70/206

見え隠れする陰謀

　寮の朝は早い。

　起床のチャイムが鳴るより少し前、玄弥は目を覚ました。

　異変はない。妖気の濁りも、嫌な気配も感じない。

（……拍子抜けだな）

　隣のベッドを見ると、同室の生徒――水城がすでに起きていた。

「早いな」

「寮生活は慣れてる。……それに、寝坊すると面倒だ」

　淡々とした声。

　昨日と同じ、距離を取る態度だが、不自然さはない。

　洗面、着替え、点呼。

　すべてが機械的で、規則正しい。

　食堂も静かだった。

　会話はあるが小さい。

　笑い声は少なく、皆どこか行儀がいい。

（管理が行き届いてる……いや）

　行き届きすぎている。

　そんな違和感を覚えつつ、玄弥は初日の授業に向かった。

⸻

授業

　最初の授業は「対妖実技基礎」。

　教室に入った瞬間、玄弥は僅かに眉をひそめた。

　漂う妖気は弱い。だが、確実に存在する。

　教壇に立ったのは、年配の教師だった。

　穏やかな口調、柔らかな笑み。

「さて、今日は基礎の確認から始めましょう」

　黒板に書かれた文字。

　《下級妖怪の調伏と使役》

　その一文に、教室の誰も疑問を抱かない。

「妖怪は排除するだけが正解ではありません。

　制御し、縛り、役立てる。

　それもまた、霊術師の重要な役目です」

　教師が手を叩く。

　すると教室の隅、結界の張られた空間が展開された。

　中にいたのは――

　犬ほどの大きさの、歪な妖怪。

　下級妖怪だが、確かに“生きている”。

「では、順番に。

　恐れる必要はありません。

　手順通りにやれば、従順になります」

　最初の生徒が前に出る。

　印を結び、呪を唱える。

　妖怪は暴れ、抵抗し――

　やがて、力なく伏した。

　首輪のような札が、妖怪の首元に現れる。

「成功です」

　教師は満足そうに頷いた。

「命を奪う必要はありません。

　縛り、命令を刻み込むだけでいい」

　拍手が起こる。

　誰も、顔色を変えない。

　次の生徒、その次の生徒。

　同じ光景が、淡々と繰り返される。

　抵抗する意思を折り、

　命令に従う形へと作り変えている。

　自分の番が回ってくる。

　結界の中で、下級妖怪が玄弥を睨んだ。

　怯えと憎悪が混じった視線。

　玄弥は、刀を抜かない。

　印も結ばない。

　ただ、妖怪と目を合わせる。

　――一瞬。

　妖怪が、びくりと身をすくめた。

　教師が小さく咳払いをする。

「……西園寺。手順に従いなさい」

「はい」

　最低限の力だけを使い、

　命令を刻まず、縛りだけを与える。

　妖怪は力なく伏したが、

　首輪は現れなかった。

　教室に、僅かなざわめき。

「……結構、次」

　教師はそう言ったが、

　その目は、はっきりと玄弥を見定めていた。

⸻

　授業が終わり、教室を出る。

　水城が隣を歩きながら、ぽつりと言った。

「……どう思った？」

「普通じゃない」

「だよな」

　短い同意。

　だがそれ以上、踏み込む言葉はない。

　初日は、何事もなく終わった。

　誰も傷つかず、誰も騒がず。

　朝の寮は、昨日と変わらなかった。

　点呼。

　無駄のない動き。

　整いすぎた空気。

　ただ一つだけ違ったのは、

　生徒たちの目だった。

　昨日よりも、どこか澄んでいる。

　迷いが減り、躊躇が薄れている。

（……慣れ始めてる）

　玄弥はその事実に、言いようのない不安を覚えた。

⸻

　実技室に入ると、昨日よりも結界が多く張られていた。

　中央には、檻のような霊構造。

　中にいる妖怪は――

　明らかに、昨日より格が上だ。

「本日は“応用”です」

　昨日と同じ教師が、穏やかに告げる。

「下級妖怪にも、個体差があります。

　力が強く、意思の強い個体もいる」

　教師は一瞬、間を置いた。

「そういった妖怪を制御できてこそ、一人前です」

　檻の中で、妖怪が吠えた。

　結界が軋む。

　生徒の何人かが、わずかに息を飲む。

「大丈夫です。

　暴れても、命の危険はありません」

　玄弥の背筋に、冷たいものが走る。

⸻

　最初の生徒が前に出る。

　昨日と同じ手順。

　だが、今回は――

　妖怪の抵抗が激しい。

　札が弾かれ、呪が途切れる。

「……っ！」

　教師が、静かに指示を出す。

「命令を“深く”刻みなさい。

　痛みを与えても構いません」

　一瞬の沈黙。

　だが、生徒は迷わなかった。

　印が変わる。

　呪の質が変わる。

　妖怪が悲鳴を上げ、地面に伏した。

　首輪の札が、昨日よりも太く、重く現れる。

「成功です」

　教師は満足そうに頷いた。

　拍手は、起きなかった。

　それでも誰も否定しない。

⸻

　玄弥が前に出る。

　檻の中の妖怪が、玄弥を見た瞬間、

　露骨に怯えた。

　教師が言う。

「今日は、昨日よりも強く刻みなさい」

「……必要ありません」

　教室の空気が、一瞬止まる。

「ほう？なぜですか？」

「本来力を示すだけで良い、だがこれは首輪で縛っているだけだ」

　教師は微笑んだまま、首を傾げた。

「それでは、制御できませんよ」

　玄弥は答えず、刀を顕在させた。

　抜かない。

　構えない。

　ただ、在る。

　刀《無垢》と意識が繋がる。

　霊力が、静かに流れ込む。

　妖怪の動きが、止まった。

　威圧でも、呪でもない。

　ただ、逃げ場がないと悟ったように。

　玄弥は最低限の縛りを施す。

　首輪は現れない。

　だが、妖怪は一歩も動かない。

「……」

　教師の目が、明らかに細くなる。

「力で抑え込むつもりですか」

「違う」

「では？」

「呪術拘束で縛る契約は、長く保たない」

　その言葉に、

　何人かの生徒が、初めて視線を揺らした。

⸻

　教師はしばらく玄弥を見つめ、やがて告げた。

「……今日はここまでにしましょう」

　明らかに、予定より早い終了だった。

　教室を出ると、水城が小さく息を吐く。

「……お前、目つけられたな」

「ああ」

「それでも、やめる気は？」

　玄弥は歩きながら答える。

「ない」

　ここで目を逸らせば、

　この学園はもっと歪む。

　そして、夜。

　消灯後の学園は、異様なほど静かだった。

　虫の声すら、ない。

　玄弥は違和感に目を覚まし、静かにベッドを抜け出した。

　廊下に出た瞬間、霊力の流れが歪んでいるのが分かる。

（……来てるな）

　実技棟の方角。

　あそこに、何かが集められている。

⸻

　裏手の結界の外。

　人の気配は一つ。

　昼の授業で指導していた、あの教師だった。

　教師は一人で、地面に複雑な陣を描いている。

　それは調伏陣ではない。

　使役陣ですらない。

（……血の匂い？）

　陣の中心には、二日目の授業で使われた妖怪が数体。

　全て、首輪付き。

　教師は、穏やかな声で語りかける。

「大丈夫ですよ。

　痛みは、すぐに力へと変わる」

　妖怪の一体が、必死に抵抗する。

　だが首輪が妖力を吸い上げ、膝をつかせた。

「ほら、もう理解し始めている」

　教師は、首輪に指を触れる。

　その瞬間――

　首輪の術式が変質した。

　単なる命令系統だったものが、

　教師の霊力と“直結”する構造へと変わる。

（……契約じゃない。

　妖力の“共有”か？）

　玄弥は息を殺す。

　教師の背後に、

　薄く、異形の影が重なって見えた。

　人の輪郭をなぞるように、

　もう一つの存在が、同じ動きをしている。

　教師は小さく笑った。

「生徒たちは不幸なのかもしれないな。

　だが、幸運でもある」

　影が、僅かに膨らむ。

「“正しい使われ方”を、

　これから学べるのだから」

　妖怪の目から、光が消える。

　完全な服従。

　いや――自我の摩耗。

　その瞬間、玄弥の足元で、

　小さく砂利が鳴った。

　教師が、ぴたりと動きを止める。

「……誰か、いますね？」

　声は相変わらず穏やかだ。

　だが、空気が一段、冷えた。

　玄弥は姿を現さない。

　ただ、刀《無垢》に意識を通す。

　霊力が、静かに張り詰める。

　数秒の沈黙。

　やがて教師は、ふっと力を抜いた。

「……気のせい、ですか」

　影が、再び教師の中へ沈む。

「最近、生徒たちの霊力が活性化していて。

　敏感になっているのでしょう」

　その言葉は、

　誰に向けたものでもないはずなのに、

　玄弥の耳にだけ、はっきりと届いた。

　教師は陣を消し、妖怪たちを連れて去っていく。

　その背中を見送りながら、玄弥は確信する。

（……この学園は、

　妖怪に“利用されている”んじゃない）

　人間の側が、

　進んで繋がっている。

　そして、

　あの教師は――

　もう半分、人ではない。