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名付け、呪いとの戦い

　宣誓を終えたあとも、刀は不安定だった。

　呼べば応える。

　だが、常に輪郭が揺らいでいる。

　霊力が満ちていても、

　顕在化に一拍の“間”が生まれる。

　「……まだ足りないか」

　玄弥が呟くと、九尾が静かに応じた。

　「当然だ」

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　九尾は、顕在化しかけの刀を見つめる。

　剥き身の刃。

　鍔はない。

　形は定まっているが、存在が定着していない。

　「宣誓は“在り方”を示したに過ぎぬ」

　「だがな、玄弥。霊装は――名を持って初めて、世界に根を下ろす」

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　「……名？」

　玄弥が眉をひそめる。

　八岐大蛇が、低く笑った。

　「刀に名をくれてやれって話だ」

　「生き物じゃねぇ。だが、霊装は“概念”だ」

　「名がなけりゃ、世界はそれを覚えちゃくれねぇ」

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　九尾が頷く。

　「名とは、存在の座標だ」

　「呼ばれることで応え、

　　記されることで、揺らがなくなる」

　「名を与えれば、霊装はお前の霊力により深く結びつく」

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　玄弥は、黙って刀を見る。

　条件で縛らない。

　命令もしない。

　宣誓で“在り方”を示した。

　なら――

　名は、願いでも理想でもない。

　もっと現実的なもの。

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　「……重いな」

　ぽつりと漏れる。

　名を与えるということは、

　それを最後まで背負うということだ。

　九尾は何も言わない。

　八岐大蛇も、茶化さない。

　待っている。

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　玄弥は、ゆっくりと息を吐いた。

　「俺は、守るための力を持ってるわけじゃない」

　「正義でも、救済でもない」

　刀が、微かに震えた。

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　「それでも」

　玄弥は、はっきりと言う。

　「何にも染まらず、意思を貫く」

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　刀に、霊力が流れ込む。

　今度は揺らがない。

　「だから――」

　玄弥は、名を告げた。

　「この刀の名は、《無垢（むく）》だ」

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　空気が、変わった。

　霊装が“固定”される感覚。

　霊力の流れが、一本の線になる。

　呼ばずとも、刀はそこに在る。

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　九尾が、わずかに笑う。

　「良い名だ」

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　八岐大蛇は、肩を鳴らす。

　「覚悟の重さで振るう刀か、折れねぇといいがな」

　玄弥は、《無垢》を握った。

　以前より、軽い。

　だが、誤魔化しは一切きかない。

　この刀は、

　向き合う意思を失った瞬間、応えなくなる気がした。

　それでいい。

　玄弥は、そう思った。

　無垢――

　名を与えられた刀は、玄弥の手の中で静かに存在を主張していた。

　振り回さずとも、力を込めずとも、そこに「在る」とはっきり分かる。

　これまでの霊装とは、決定的に違う感覚だった。

　だが次の瞬間、膝がわずかに揺れた。

「……っ」

　踏みとどまろうとして、足に力が入らない。

　限界が近いことを、身体が正直に訴えていた。

「今日はもう休め」

　背後から、落ち着いた声がかかる。

　振り返るまでもない。葛葉――九尾だ。

「……まだやれる」

　玄弥はそう言いながらも、刀を鞘へと戻す。

　無垢は素直に霧散し、霊力だけが微かに空気に残った。

「“やれる”と“やるべき”は違う」

「今のお前は、壊れる寸前だ」

　葛葉は隣に立ち、開けた草原の向こうを見つめた。

　ここに来てから、どれほどの時間が流れたのか。

　数える意味は、もうない。

「……どうだ」

　唐突に、葛葉が言う。

「何がだ」

「霊装を“使えた”感触は」

　玄弥は少し考え、正直に答えた。

「初めてだ。借り物じゃないって思えたのは」

「九尾の力でも、制約でもない。……俺の意思だった」

　葛葉は小さく息を吐いた。

　笑っているようにも、懐かしんでいるようにも見える表情で。

「ようやくだな」

　その一言は、やけに重かった。

「お前はやっと――」

「スタートラインに立った」

　玄弥は苦笑する。

「随分、遠回りさせられた気がするけどな」

「当然だ」

「呪いに削られ、霊力を壊され、それでも立ち上がった」

「最初から走れるほど、世界は優しくない」

　風が草を揺らし、遠くで何かが鳴いた。

「……でも」

　葛葉は、玄弥の方を見る。

「今のお前なら、前に進める」

「無垢は、その証だ」

　玄弥は何も言わず、空を仰いだ。

　ここから先に待つものが、地獄であることは分かっている。

　それでも――逃げる理由は、もうどこにもなかった。

「今日は休め」

「続きは、また明日だ」

　玄弥は短く頷く。

「ああ」

　こうして、修行の日は一度、静かに幕を下ろした。

――

　翌朝。朝日はまだ柔らかい。

　玄弥は、無垢を握り締める。

　刀の感触は、昨日よりも確かだ。

　だが、相手は八岐大蛇。容赦はない。

「……始めるぞ」

　八岐大蛇が低く笑う。

　今日もまた、無理難題の組み手だ。

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　霊装を構え、斬りかかる。

　刀は意思を映す。

　剣先は正確に、だがまだ力不足。

　八岐大蛇の攻撃は速く、豪快で、何度も寸でのところでかわされる。

　斬りつけるも、届かない。

　刃は霊力に従うが、相手の動きを追い切れない。

　殺される回数は減ったとはいえ、勝利には程遠い。

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　午後。八岐大蛇との戦闘の合間、玄弥は地面に膝をつく。

　九尾が、静かに告げる。

「次は、霊力を枯渇させる訓練だ」

　玄弥は、顔を上げる。

「……またか」

「底を知らなければ、力は伸びん」

　八岐大蛇も、腕組みしたまま口元を吊り上げる。

「死ぬほどやれ。死んでも問題ねぇ」

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　訓練開始。

　全力で霊力を押し出す。

　身体中の血が熱を帯び、霊気が肌を突き抜ける感覚。

　心臓が止まりそうになるたび、さらに霊力を送り込む。

　膝をつき、刀を握り直す。

　限界を超えるたび、霊力は枯渇していく。

　それでも、まだ体は動く。

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　そして――

　霊力が完全に底をつく瞬間。

　世界の色が変わる。

　意識が溶ける。

　身体が霧のように軽くなる。

　その度に、呪いが現れる。

　鬼の姿の自分に成りすました、あの恐ろしい存在。

　戦う。

　だが、今回も勝てない。

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　倒れ、また立ち上がる。

　何度も繰り返す。

　攻撃は少しずつ通るようになるが、呪いもまた進化する。

　気づけば、この訓練だけで異界で更に百年を過ごしていた。

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　それでも、玄弥は止まらない。

　刀《無垢》を握り、心の奥で宣誓を繰り返す。

「逃げない。向き合う」

　霊力が枯渇しても、意識が溶けても、

　この意思だけは、揺るがない。

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　次の瞬間、八岐大蛇が声をかける。

「……よし、今日はここまでだ」

　膝をつく玄弥に、九尾は静かに頷く。

「少しずつだが、進んでいる」

　その言葉に、わずかに安堵が混じる。

　霊力は以前の数倍に膨れ上がり、刀《無垢》の扱いも格段に安定してきた。

　組み手の動きは、八岐大蛇との戦いで鍛え上げられた。

　攻撃は正確、受けも無駄がなく、動きに無駄がない。

　膝をつき、深く息を吸う。

　刀を握る手に力を込めるたび、意思と霊力が一体になる感覚が生まれる。

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　九尾が、静かに声を落とした。

「……ここまで来たか」

　八岐大蛇も、腕を組んだまま少し顔を上げる。

「次は呪いと真正面だな。遊んでる暇はねぇ」

　玄弥は、刀《無垢》を構える。

　決意が刀に宿る。

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　意識を内へと集中させると、世界が変わった。

　世界がわずかに揺れる。

　呪いが、玄弥を探り始めているのがわかる。

　鬼の姿を取る呪いが、影のように現れた。

　――これまでの戦いで、手も足も出なかった存在。

　だが今、玄弥には以前とは比べ物にならない力がある。

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　刀《無垢》を振る。

　霊力が、意思のままに流れる。

　斬撃の軌跡は正確で、影の中の呪いにも届く。

　呪いもまた応戦する。

　鬼の力を増幅させ、攻撃は容赦なく襲いかかる。

　だが、玄弥は冷静だ。

　体が覚え、霊力が増大した今、何度倒されても立ち上がれる。

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　刀を振るたび、霊気が呪いを貫く。

　刃が命中すると、呪いは一瞬ひるむ。

　「……来い！」

　叫ぶたびに、刀と霊力が一体化する。

　動きは滑らかで、無駄がない。

　それでも、呪いはただ一撃で消える存在ではない。

　幾度倒しても、再び立ち上がり、形を変え、さらに強くなる。

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　刀《無垢》を握る手に、熱い感覚が走る。

　霊力が枯渇する寸前まで出力しても、以前のような恐怖はない。

　意思と力が、ようやく同期している。

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　玄弥は、刀を構え直した。

　刀《無垢》が、意思を宿したまま刃先を揺るがさず、

　彼を見上げる鬼のような呪いへ向かって立ち向かう。