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真実

血の匂いが、まだ路地に残っていた。

　玄弥が言葉を失ったまま立ち尽くしていると、

　夜気が、ふっと歪む。

　「――ああ、いい顔」

　聞き覚えのある声。

　闇の奥から、女が現れた。

　いつもと同じ、人の姿。

　だがその表情は、隠そうともせず歪んでいた。

　「その迷い、その嫌悪、その恐怖」

　女は楽しそうに肩を揺らす。

　「人間って、本当に脆いわね」

　玄弥は、即座に構えた。

　「……お前か」

　「こいつに、あの薬を渡したのは」

　女は小さく首を傾げる。

　「“渡した”なんて言い方、冷たいなぁ」

　視線を男子生徒へ向け、くすりと笑う。

　「私は、欲しがる人に“選択肢”をあげただけ」

　「弱いままでいるか、踏み出すか」

　「それを選んだのは――彼らよ？」

　男子生徒は、何も言えなかった。

　喉の奥で、何かが引っかかっている。

　玄弥は一歩前に出る。

　「……薬の正体を言え」

　女は、待ってましたと言わんばかりに微笑んだ。

　「いいわ」

　「どうせ、もう隠す意味もないし」

　彼女は、指先を立てる。

　「あなたたちが“霊力が上がる”って噂してたあれ」

　「正体はね――」

　空気が、冷たくなる。

　「妖怪の血よ」

　玄弥の眉が、ぴくりと動いた。

　「……血？」

　「ええ。希釈して、飲みやすくしてあるけど」

　「本質はそのまま」

　女は淡々と続ける。

　「一度や二度なら、身体が少し変調をきたすだけ」

　「でも、摂取し続ければ――」

　指を、ゆっくりと下ろす。

　「人は、半妖になる」

　「そして最終的には、完全な妖怪」

　男子生徒の背筋に、冷たいものが走った。

　「……じゃあ、俺の力は……」

　震える声。

　女は、あっさりと言い切る。

　「霊力なんて、ほとんど増えてないわ」

　その言葉は、刃のように突き刺さった。

　「あなたたちが感じてた“強さ”はね」

　「妖怪に近づいたことで、妖力を分け与えられてただけ」

　「だから強くなった“気がした”」

　「ただ、それだけ」

　玄弥は、奥歯を噛みしめる。

　「……錯覚、だっていうのか」

　「そう」

　女は、心底楽しそうに頷いた。

　「努力も、修練も、積み上げもない」

　「ただ、人であることを削って」

　「怪物に近づいただけ」

　女は、路地に倒れた痕跡を見下ろす。

　「でもね？」

　くすっと、笑う。

　「その近道を選ぶのが、人間なのよ」

　「苦しい努力より、甘い力」

　「時間より、即効性」

　「正義より、自分の承認」

　玄弥の胸に、嫌な確信が広がる。

　学園で教えられてきたことは、間違っていなかった。

　霊力は、地道な鍛錬でしか強くならない。

　――だからこそ。

　それを否定したくなるほど、

　人は弱い。

　女は、玄弥を見た。

　「あなたは、どうする？」

　「弱いまま、守る側でいる？」

　「それとも――」

　ちらりと、男子生徒を見る。

　「この子たちみたいに、踏み込む？」

　玄弥は、即答しなかった。

　ただ、静かに言った。

　「……お前は」

　「人の弱さが、そんなに面白いのか」

　女は、満面の笑みを浮かべる。

　「ええ」

　「だって――」

　その影が、異様に伸びる。

　「弱いから、堕ちる」

　「堕ちるから、美しい」

　夜の闇に、笑い声が溶けていった。

　残されたのは、

　真実を知ってしまった者たちと、

　もう戻れない選択の重みだけだった。

夜風が、血の匂いを運んでいく。

　妖怪の血だと明かされた後も、

　女はそこに立ったまま、何事もなかったように微笑んでいた。

　玄弥は、静かに問いかける。

　「……お前、人間だろ」

　女の視線が、玄弥に向く。

　「なのに、どうして妖怪の味方をする」

　「人を喰わせて、街を壊して」

　「それで、何がしたい」

　声は低いが、怒鳴ってはいない。

　真剣に、理由を求めていた。

　女は一瞬、きょとんとした顔をして――

　次の瞬間、吹き出した。

　「……あは」

　「そんな顔で聞かれると思わなかった」

　肩をすくめ、夜空を仰ぐ。

　「理由？」

　「そんな大層なもの、ないわよ」

　玄弥の眉が寄る。

　「……は？」

　女は、指先で髪を弄びながら、あっさりと言った。

　「人生に、飽きたの」

　その言葉は、驚くほど軽かった。

　「長く生きてね、色んなものを見た」

　「正義も、悪も、努力も、挫折も」

　「どれも、最初は面白かったけど」

　女は、玄弥を見る。

　「全部、予想通りに終わるのよ」

　「頑張る人は報われて」

　「悪い奴は罰を受けて」

　「守る側と、守られる側がいて」

　小さく、ため息。

　「……退屈だった」

　玄弥の胸に、嫌な冷たさが広がる。

　「だから」

　女は、楽しそうに笑った。

　「刺激が欲しかっただけ」

　「予想を外す存在」

　「壊れる人間」

　「正義が迷う瞬間」

　視線が、男子生徒へと流れる。

　「人が、力を得て、どこまで堕ちるのか」

　「それを見るのが、一番、面白いでしょ？」

　玄弥は、拳を握り締めた。

　「……人の人生を」

　「遊びに使うな」

　女は、首を傾げる。

　「遊び？」

　「違うわ」

　「これは、観察」

　「だってね」

　一歩、近づく。

　「あなたも、見てるでしょ？」

　「彼が、どこまで行くのか」

　「止めたいと思いながら」

　「同時に、目を離せなくなってる」

　玄弥は、言葉を失う。

　女は満足そうに頷いた。

　「ほら」

　「私と、そんなに変わらない」

　夜が、静かに二人を包む。

　正義と退屈。

　守る者と、壊す者。

　その境界線は、

　思っていたよりも、ずっと薄かった。

　女は背を向ける。

　「安心して」

　「まだ、終わらせないから」

　「もう少し、この街……面白くなりそうだし」

　闇に溶ける直前、振り返って言う。

　「ねぇ、玄弥」

　「あなたが壊れる瞬間も」

　「結構、楽しみにしてるの」

　笑い声だけを残して、女は消えた。

　玄弥は、その場に立ち尽くす。

　拳は震え、

　胸の奥で、何かが静かに燃えていた。

　――絶対に、止める。

　それが、正義だからじゃない。

　「……あいつの退屈を」

　「満たすために、人が壊れるのは」

　「俺が、許さない」

　夜は、まだ終わらない。