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刺客、そして水の少女

学院へ戻る山道は、いつもより長く感じられた。

　足を踏み出すたび、体の奥が軋む。

　霊を感じ取る感覚は確かに残っているが、それに触れるだけで痛みが走る。

『無理はするな』

　葛葉の声は、以前よりも抑え気味だった。

「してないつもりだよ……」

　そう答えながらも、自分の足取りがふらついているのは分かっている。

　尾の代償は、想像以上に重かった。

　――今の俺は、強くない。

　むしろ、少し前より脆いかもしれない。

　だからこそ、気づくのが遅れた。

　背後。

　木々のざわめきに、不自然な間が混じった。

「……止まれ」

　反射的に足を止める。

　次の瞬間、地面に黒い影が突き刺さった。

　――霊刃。

　俺の立っていた場所を正確に貫き、土を抉る。

「っ……！」

『来たな』

　葛葉の声が、低く沈む。

『妖怪ではない。

　――使役されている』

　刺客。

　敵側が、俺たちの存在を確認した証拠だった。

　木の上から、ぬるりと人影が降りてくる。

　人型だが、顔は歪み、目が異様に多い。

「……霊装傀儡（れいそうくぐつ）か」

　学院の教本で見たことがある。

　人型に近いが、中身は霊だけで構成された兵器。

「へぇ……」

　傀儡が、喉を鳴らすような声を出す。

「本当に人間だ。

　九尾と契約したって聞いたけど、随分と弱そうじゃないか」

　聞いた、だと？

「……喋るタイプかよ」

『試験用だな』

　葛葉が冷静に分析する。

『殺す気はない。

　“どれほど脅威か”を測りに来ている』

　最悪だ。

　今の俺は、測られたら困る側だ。

　傀儡が腕を振る。

　空気が裂け、霊刃が連続で飛んでくる。

「――っ！」

　符を投げる。

「鎮！」

　光が走り、刃の軌道が僅かに逸れる。

　だが完全には止まらない。

　肩を掠め、血が滲んだ。

「く……」

『深追いするな。

　時間を稼げ』

　だが、その瞬間だった。

　道の先――

　学院の制服を着た少女が、一人立っているのが見えた。

「……え？」

　こちらに気づき、目を見開く。

　気弱そうな顔立ち。

　小柄で、霊符を胸に抱きしめるようにしている。

「しまっ……！」

『一般生徒だ！』

　傀儡が、にたりと笑った。

「ほう……

　いいのが来たな」

　霊刃が、方向を変える。

　――少女へ。

「やめろ！」

　考える前に、体が動いた。

　霊を使うなと言われている。

　尾は論外。

　それでも。

　俺は、少女の前に飛び出した。

「――縛！」

　符を三枚、同時に叩きつける。

　地面から光の鎖が伸び、霊刃を絡め取る。

　完全ではないが、進行を止めた。

「逃げろ！」

　叫ぶ。

　少女は、震えながらも首を横に振った。

「……足が……」

　恐怖で、動けなくなっている。

　傀儡が舌打ちした。

「庇うのか。

　やっぱり、甘いな」

　距離が詰まる。

　俺の体は、もう限界に近い。

『玄弥』

　葛葉の声が、鋭くなる。

『尾は使うな。

　だが――“名”を呼べ』

「……！」

　理解した。

　力を借りるんじゃない。

　存在を、示す。

「――葛葉！」

　名を呼んだ瞬間、空気が震えた。

　黄金の気配が、ほんの一瞬だけ広がる。

　傀儡の動きが、止まった。

「……っ！？」

「今だ！」

　俺は地面を蹴り、体当たりする。

　衝撃と同時に、視界が白く弾けた。

　傀儡は後退し、距離を取る。

「……なるほど」

　歪んだ顔が、楽しそうに歪む。

「完全じゃないが……

　確かに、九尾は目覚め始めている」

　次の瞬間、傀儡の体が霧散した。

　撤退。

　森に、静寂が戻る。

「……はぁ……」

　膝が、落ちる。

　倒れる前に、誰かが俺の腕を掴んだ。

「だ、大丈夫ですか！？」

　少女だった。

　近くで見ると、さらに頼りなげだ。

　それでも、必死に俺を支えようとしている。

「……助けて、くれたんですか……？」

「……結果的には、な」

　苦笑する。

「怪我、ないか」

「は、はい……」

　少女は小さく頷き、胸元の名札を指で押さえた。

「み、水瀬マトリです……」

　その名前を聞いた瞬間、

　なぜか胸の奥が、少しだけ軽くなった。

『……この娘』

　葛葉が、低く囁く。

『霊が澄んでいる。

　だが、怯えが深い』

　マトリは、俺を見上げる。

「さっきの……

　あれ、妖怪……ですよね……？」

「……ああ」

　嘘はつけなかった。

「でも、もういない」

　安心させるように、そう言う。

　マトリは、ほっと息を吐いた後、

　小さな声で言った。

「……私、何もできなくて……」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　少し前まで――

　それは、俺自身の言葉だったから。

「……大丈夫だ」

　俺は、そう答えた。

「俺も、少し前まで何もできなかった」

　マトリは、驚いたように目を見開く。

「……え？」

「だから、今は逃げるだけでいい」

　彼女は、しばらく黙っていたが、

　やがて、小さく頷いた。

　森の奥で、何かが遠ざかる気配がする。

　刺客は去った。

　だが――

『確信されたな』

　葛葉の声が、低く響く。

『敵は、貴様を“脅威候補”として認識した』

　俺は、マトリを支えながら歩き出す。

　守るものができた。

　同時に、狙われる理由も増えた。

　それでも。

　この出会いは、間違いじゃない。

　――そう、確かに思えた。