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妖怪の誘惑、堕ちたクラスメイト

　組み手が終わっても、訓練場を支配する静寂は解けなかった。

　誰も、すぐには声を出せない。

「……今の、見たか？西園寺が勝った……。しかも、日下部の本気の霊術を、正面から防ぎやがったぞ」

「……今の、見たか？」

「西園寺……勝ったよな？　しかも霊術まで防いだぞ」

　遅れて広がるざわめき。

玄弥が歩を進めるたび、突き刺さる視線の質が変わっていく。

　侮りでも嘲りでもない。

――獲物を値踏みするような、鋭く、重い沈黙。

「お前、いつの間に……」

　声をかけてきたクラスメイトも、言葉を最後まで紡げない。

　玄弥は軽く会釈を返し、訓練場を後にした。

　胸の奥にはまだ、勝利の余熱が燻っている。

　だが、浮かれる気にはなれなかった。

　これがまだ、終わりのない道のりの「一歩目」に過ぎないことを、自分が一番よく分かっていたからだ。

⸻

　一方、日下部は保健室のベッドに座り込んでいた。

「日下部。なぜ、あんな危険な霊術を使った」　

　教師の問いは静かで、それ故に重かった。

「一歩間違えれば、西園寺を殺していたんだぞ」

「……すいません」　

　俯き、絞り出すような謝罪。

「今回は西園寺が捌ききったから良かったが、猛省しろ。後で彼に謝るように」

　教師が去った後、日下部は拳をシーツに叩きつけた。

「……ふざけんな。ふざけんなよ……ッ！」　

　喉から漏れるのは、掠れた呪詛。　

　自分には霊力がある。実技もトップクラスだ。

　誰よりも「正しい努力」をしてきた自負があった。

　それなのに、かつて見下していた「無能」に、泥を舐めさせられた。

　努力が足りなかった？才能の差か？　そんな正論を自分にぶつけるほど、心がひび割れていくのが分かり虚しくなった。

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　その夜。街灯のない、月明かりだけが路地を青白く照らす帰り道。

「……力が欲しい。俺の方が、上なはずなんだ」

「……ほう。良い目をしているな」

　粘ついた、不気味な声が鼓膜を撫でた。

　影が揺れている。街灯の柱の陰から、人の形をした「何か」が滲み出してきた。

「お前は選ばれた人間だ。弱いのではない……ただ、力の『本当の使い方』を知らないだけだ」

「……誰だ、貴様は」

「お前に、至高の力を与える者だ」

　影は優しく囁き、日下部の欠けた心に染み渡る声。　

――おかしい。関わってはいけない。

　本能が警鐘を鳴らす。

　だが、それ以上に敗北の屈辱が、彼のブレーキを焼き切っていた。

「……それをやれば勝てるのか。西園寺を、圧倒できるのか？」　

　影が、にやりと口を歪めた。

「当然だ。妖怪を内に入れ、その力を直接行使する――『憑依』だ。貴様の肉体、霊力、その全てが別次元へと進化する」

　日下部は唾を飲み込んだ。

「代償はあるのか？」

「最初は少しばかりの違和感と、感情の昂ぶりがある程度。慣れれば、全てはお前の力となる」

　脳裏に、涼しい顔で立っていた玄弥の姿が浮かぶ。「……教えろ。俺に、その力を」

"それ"は口を三日月の形に歪め、両手を広げた。

「ハハハ！良い返事だ。歓迎しよう、同志よ」

　月の下、一人の少年が、決定的な一線を越えた。

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　翌朝。

　鏡の前に立った日下部は、目を見開いた。

　身体が、異様なほど軽い。

「……なんだ、これ」

　拳を握る、反応が速すぎる。

　いつもと、まるで違う。

『力を使え』

　胸の奥で、低い声が囁いた。

「……ああ」

　否定する気は、起きなかった。

　これなら、勝てる。

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　翌朝の実技演習。

　玄弥は、並んでいる日下部を見て眉をひそめた。「……葛葉、あれは？」

「うむ。混ざっておるな……人と、妖の気配が」

　葛葉の低い声に、玄弥の背筋に緊張が走る。　

　日下部の立ち姿が、昨日までとは根本的に違っていた。

　重心が不自然に低く、全身から刺すような妖気が漏れ出している。

「組み手始め！日下部、前へ」

　教官の合図と同時だった。　

　爆音。床の石板が粉砕される音。

「――っ！？」　

　対戦相手の生徒は、何が起きたか理解する暇もなかった。　

　一瞬で間合いを詰めた日下部の掌底が、相手を十メートル近く吹き飛ばしたのだ。

「日下部！やりすぎだ、止まれ！」　

　教師が制止に入る。だが、日下部は止まらない。　

　血走った目で周囲を見渡し、胸の奥から響く「別の声」に従うように拳を握り直す。

『もっとだ……もっと力を……！』　

　日下部が頭を抱えて膝をついたのは、教師が本気で介入しようとした直前だった。

「……ぐ、あ、あああぁぁぁ！！」

　呼吸は荒く、指先が痙攣している。　

　周囲の生徒たちが困惑と恐怖で引いていく中、葛葉が玄弥の肩に手を置いた。

「あれは『憑依』……しかも、強制的な侵食じゃな。妖怪が内側から器を喰らおうとしておる」

「先生たちは気づかないのか？」

「並の陰陽師では、強くなったとしか思わぬじゃろうな。……だが、放っておけばあの男は内側から壊れるか、完全に意識を奪われる」

　玄弥は拳を握りしめた。

　日下部への憤りよりも、彼を利用している「黒幕」への怒りが湧き上がる。

「……助ける方法は、あるのか？」

「侵食が深くなる前に、核を断つしかない。……だが、安全な道ではないぞ、玄弥」

「今日はもう終わりだ。無理をするな」

　教官の声に日下部は、虚ろな目で頷く。

　引きずられるように立ち上がりながら――一瞬だけ、玄弥と視線が合った。

　その奥に。

　人ではない"何か"が、確かに蠢いていた。

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　放課後、校舎裏。

「次に暴れれば、死人が出るじゃろう」

　昼間の光景が、脳裏をよぎる。

　制御できていない動き。止まらない攻撃。

「本人は、強くなったと思ってる」

「そこが一番、厄介じゃ」

　葛葉の声が重くなる。

「劣等感を抱えた者ほど、力の甘さを疑わぬ」

　玄弥は歯を噛みしめた。

「……俺と、同じだ」

　葛葉は何も言わず、耳をわずかに伏せる。

「調べる方法は？」

「侵食の深さを見る」

　葛葉は感応符を取り出した。

「触れずとも、妖気の混ざり具合が分かる」

「気づかれる？」

「可能性はある。だが、躊躇っておる時間はない」

「放っておいたら身体が壊れるか、主導権を完全に奪われるのう」

「……どっちも、ダメだな」

「そうなると助からぬ可能性が高い」

　玄弥は拳を握る。

「止める方法は？」

「ある。じゃが――」

　葛葉の目が、真剣になる。

「侵食が深いほど、奴の命の危険が増す」

「……だとしてもやるしかないよな」

「最初から、そのつもりじゃ」

　葛葉は立ち上がった。

「覚悟はいいか、玄弥」

「ああ、分かってる」

「まずは感応符で探る、それで次を考えるのじゃ」

　その時。

　玄弥の背筋に、冷たいものが走った。

「……今、誰かいた」

「気配があるのう」

　二人は同時に、校舎を見る、夕闇の中。

　人影が、消えた。

　――誰かが、聞いていた。

⸻

　校門を出る生徒の流れが、細くなる頃。

「……来た」

　日下部が、ひとりで校門を出る。

「今だ」

　玄弥は袖の中に隠した「感応符」を、下校する日下部に向けてかざした。

――パリンッ！　一瞬で、符が黒く濁り、砕け散った。

「……想定以上じゃ。半ば、融合が始まっておる」

　葛葉の顔がかつてなく険しい。

「そんなに？でも普通に歩いてるが‥」

「見た目だけじゃ、内側はもう喰われ始めておる」

　日下部は、路地へ曲がった。

「……追うぞ」

⸻

　日下部はそのまま、人通りのない住宅街の外れにある、古い集会所へと吸い込まれていった。

　　物陰から様子を伺う玄弥。　

　集会所の中から、日下部の声と、重なり合う「別の声」が響いてくる。

『……扉はまだ、半分だ。もっと、深く沈め……』「……分かってる。力を……もっと、力をくれ……！」

　日下部の目が、人の色を失っていく。

　玄弥が飛び出そうとした瞬間、葛葉がその腕を強く掴んだ。

　「待て。今割り込めば、衝撃であの男の魂が砕ける。……機を待つのじゃ」

⸻

　集会所の中。

　日下部が、ゆっくり顔を上げた。

　目は、人のもの。

　だが――奥に、別の視線が宿っている。

「……これでいい、自分で選んだんだ」

　葛葉は静かに言った。

「止めるなら――もう、時間はない」

　夜風が、住宅街を吹き抜ける。　

　手のひらの中で、砕けた感応符の破片が鈍く光っていた。　　

――間に合うか。いや、間に合わせる。

　玄弥は、自分の中に灯った霊力を静かに研ぎ澄ませた。