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一線を越える

最初に異変が起きたのは、街外れの住宅街だった。

　仲間の一人――

　男子生徒より少し年上の青年が、力を抑えきれなくなった。

　「……足りない」

　「まだ、足りねぇ……！」

　彼は、もう何本目かわからない小瓶を飲み干していた。

　霊力は確かに増している。

　だがその代わりに、理性が削れていく。

　視界が赤く染まり、

　耳鳴りの向こうで、誰かの声が聞こえた。

　――奪え

　――もっと

　――お前は弱くない

　次の瞬間。

　住宅の壁が、内側から吹き飛んだ。

　悲鳴。

　破壊音。

　逃げ惑う人々。

　青年は笑っていた。

　力が溢れ、体が変形し始めていることにも気づかずに。

　腕が異様に長くなり、

　皮膚が黒ずみ、

　声が、人間のものではなくなる。

　それはもう、

　“力を得た人間”ではなかった。

⸻

　事件は、すぐに表に出た。

　「霊的災害発生」

　「正体不明の暴走者」

　「複数名負傷」

　ニュースと噂が、街と学園を駆け巡る。

　学園では緊急集会が開かれ、

　教師たちは険しい顔で言った。

　「妖怪の仕業だ」

　「人に化け、街に紛れ込んでいる」

　「決して、力を与える存在を信じるな」

　その言葉を聞きながら、

　男子生徒は、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　――妖怪？

　――仕業？

　頭に浮かぶのは、あの女の顔。

　落ち着いた声。

　優しい言葉。

　力を与えてくれた存在。

　（……違う）

　（あの人が、そんなはず……）

　だが、疑念は消えなかった。

⸻

　その夜。

　男子生徒は、女を呼び出した。

　「……あれ、知ってたんだろ」

　暗がりの中で、問いかける。

　女は否定しなかった。

　「ええ」

　淡々と答える。

　「いずれ、誰かは壊れる」

　「それも、想定の内」

　その言葉に、背筋が冷える。

　「……あんた、何者だ」

　しばらくの沈黙。

　やがて、女は一歩前に出た。

　街灯の光の下で、

　彼女の影が――歪んだ。

　人の形を保ちながら、

　その奥に、異様な輪郭が重なる。

　「知りたい？」

　次の瞬間、

　彼女の“匂い”が変わった。

　人間ではない。

　はっきりと、妖怪のそれ。

　「……っ」

　息を呑む。

　教えられてきた存在。

　倒すべき敵。

　排除すべき異形。

　「私、妖怪よ」

　女は、あっさりと告げた。

　「あなたたちの言う、“討伐対象”」

　頭が、真っ白になる。

　（……嘘だ）

　（妖怪は……）

　（人を騙して、奪って……）

　だが、同時に思い出す。

　――力をくれたのは、誰だ？

　――孤独を肯定したのは？

　――居場所を与えたのは？

　「……でも」

　声が、震える。

　「アンタは、俺を……」

　女は、静かに微笑んだ。

　「救った？」

　「育てた？」

　「それとも、利用した？」

　その問いに、答えは出なかった。

⸻

　男子生徒の中で、何かが崩れていく。

　学園で教わってきた正義。

　妖怪は悪で、人は守られる側。

　だが現実はどうだ。

　力をくれたのは、妖怪だった。

　見下してきたのは、人間だった。

　努力しろと笑ったのも、人間だった。

　（……どっちが、正しいんだ）

　女は、彼の迷いを見抜いていた。

　「疑いなさい」

　「教えられた正義を」

　「“本当に敵なのは誰か”を」

　その言葉は、

　命令でも、洗脳でもない。

　ただの“提案”。

　だが、それが一番危険だった。

　「……俺は」

　男子生徒は、ゆっくりと顔を上げる。

　「まだ、決めてない」

　女は満足そうに頷く。

　「それでいい」

　「疑問を持った瞬間から、あなたはもう――」

　影が、闇に溶けていく。

　「戻れない側だから」

　一人残された男子生徒は、

　自分の手を見つめた。

　人の手。

　だが、もう完全には信じられない。

　学園が教えてきたものも、

　討つべきだと信じてきた存在も。

　すべてが、

　ゆっくりと反転し始めていた。

夜の路地裏は、湿った霊気で満ちていた。

　仲間たちは集まっていた。

　互いに肩を寄せ合い、傷を語り、力を誇示する――

　はずだった。

　最初に壊れたのは、一人の男だった。

　「……腹、減った」

　冗談の調子じゃない。

　焦点の合わない目、異様に荒い呼吸。

　「おい、冗談だろ？」

　誰かが笑って誤魔化そうとした、その瞬間。

　――喰った。

　悲鳴は一瞬で途切れ、

　肉の裂ける音と骨の砕ける鈍音だけが路地に残った。

　血の匂いが、空気を支配する。

　「……っ」

　男子生徒は、動けなかった。

　恐怖。

　嫌悪。

　そして――抑えきれない衝動。

　胸の奥が、きつく締めつけられる。

　空腹じゃない。

　なのに、体が“求めている”。

　（やめろ……）

　理性が叫ぶ。

　だが霊力が、それを押し潰す。

　足が、勝手に前に出た。

　気づいた時には、

　口の中に生暖かい感触が広がっていた。

　――自分も、喰っていた。

　噛み切る音。

　舌に絡みつく鉄の味。

　喉を通るたび、霊力が全身に満ちていく。

　「……っ、あ……」

　吐き気がする。

　最低だと分かっている。

　なのに。

　（……うまい）

　霊力が、これまでにないほど澄んでいく。

　自分が“満たされていく”感覚。

　「……は、はは……」

　笑いが漏れた。

　力がある。

　強い。

　生きている。

　その快感に、男子生徒は酔いしれた。

⸻

　「……おい」

　不意に、声がした。

　路地の入口に、一人の影が立っている。

　玄弥だった。

　異常な霊気を感じ、

　偶然通りかかっただけだ。

　だが目に映った光景に、言葉を失う。

　倒れた人間。

　血。

　そして、口元を拭う男子生徒。

　「……お前」

　玄弥は、すぐには構えなかった。

　術も、武器も出さない。

　ただ、一歩近づく。

　「……大丈夫か」

　責める声じゃない。

　怒りでも、恐怖でもない。

　純粋な――心配だった。

　「顔色、悪いぞ」

　「霊力も、かなり乱れてる」

　男子生徒の胸が、強く脈打つ。

　（なんで……）

　（なんで、そんな目で見る）

　「無理、してないか？」

　玄弥は真剣だった。

　まるで、昔と同じ“同級生”を見るように。

　その瞬間、

　酔いが一瞬だけ醒める。

　罪悪感。

　羞恥。

　そして、抑えきれない怒り。

　（見るな）

　（そんな目で、俺を見るな）

　「……近寄るな」

　低く、掠れた声。

　玄弥は立ち止まる。

　「……何か、あったんだろ」

　「一人で抱え込むな」

　その言葉が、胸の奥を深く抉った。

　助けられた日の記憶。

　屈辱に変わったあの感情。

　「……もう、遅いんだよ」

　男子生徒は、血に濡れた口元で笑った。

　玄弥は、何かを言おうとして――

　言葉を失った。

　闇の中で、

　何かが、確かに嗤っていた。

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