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堕落、一線を超えてしまった者

　授業が終わり、廊下にざわめきが戻る頃。

　男子生徒は誰よりも早く教室を出た。

　足りない。

　まだ、足りない。

　昨日飲んだ小瓶の薬。その一口で、世界は変わった。

　体の奥から湧き上がる霊力。

　呼吸一つで空気が重く感じられ、自分が“強くなった”と確信できた。

　だが、その感覚はもう薄れている。

　胸の奥が、空っぽだ。

　「……くそ」

　放課後の校門前。

　人混みの中で、彼は必死に周囲を見回していた。

　あの女だ。

　黒い髪で、やけに落ち着いた目をしてた。

　昨日、帰り道で声をかけてきた不審な女性。

　「強くなりたくない？」

　あの一言が、頭から離れない。

　校門、商店街、裏道。

　彼女が立っていそうな場所を、無意識に探している自分に気づき、歯噛みする。

　「……なんで、いないんだよ」

　苛立ちが募る。

　歩く速度が速くなり、肩がぶつかった相手を睨みつけてしまう。

　「チッ……前見て歩けよ」

　自分でも驚くほど、声が荒れていた。

⸻

　一方その頃。

　主人公は、学園の中庭を歩きながら、妙な違和感を覚えていた。

　――空気が……ざらついてる。

　霊力が直接見えるわけじゃない。

　だが、以前から身についた“感覚”が、かすかな異変を拾っていた。

　視界の端。

　さっきすれ違った男子生徒――あの昼休みに嫉妬の視線を向けてきた人物。

　彼の周囲だけ、空気が不自然に揺れていた。

　濃く、重く、そして――どこか歪んでいる。

　（……あんな霊力、普通じゃない）

　特訓を積んだ者の整った流れでもなければ、契約霊の気配でもない。

　無理やり押し込めたような、雑で危うい力。

　男子生徒が誰かとぶつかり、舌打ちをする。

　その目が、一瞬だけ主人公を睨みつけた。

　ぞくり、と背筋が冷える。

　（……前は、あんな目じゃなかった）

　焦りと、苛立ちと、そして何かに“縋る”ような光。

　まるで、内側から別の何かに突き動かされているようだった。

⸻

　その夜。

　男子生徒は自室で、引き出しを何度も開け閉めしていた。

　空になった小瓶。

　底に残った、ほんのわずかな黒い液体。

　指でなぞり、舐める。

　わずかに感じる、あの力の名残。

　「……まだ、いけるだろ」

　誰に言うでもなく呟く。

　喉が渇く。頭が熱い。

　次は、もっと欲しい。

　あれがあれば、俺は……。

　自分が少しずつ変わっていることには、気づいていた。

　怒りっぽくなり、他人の言葉がやけに耳につく。

　それでも、止まれなかった。

　力を知ってしまったからだ。

⸻

　翌日。

　主人公は再び、彼の異変を感じ取る。

　廊下での小さなトラブル。

　体育の準備中に起きた口論。

　男子生徒の感情が高ぶるたび、霊力が乱暴に膨れ上がる。

　制御も、抑制もない。

　（……このままだと、まずい）

　理由はわからない。

　だが確信だけはあった。

　あれは、長く持つ力じゃない。

　むしろ、本人を壊す。

　主人公は、無意識に拳を握りしめていた。

　嵐の前触れのように。

　静かな学園の中で、確実に“何か”が育ち始めていた。

　夜の街は静かだった。

　街灯の光が路地に影を落とし、人通りはまばらだ。

　男子生徒は無意識のまま、足を進めていた。

　帰宅するつもりだったはずなのに、気づけば商店街の裏、昨日あの女に声をかけられた辺りに来ている。

　胸の奥が、熱い。

　頭の中がざわつく。

　足りない、まだ、全然足りない。

　拳を握ると、わずかに霊力が漏れた。

　それを感じ取って、彼は歪んだ笑みを浮かべる。

　「……やっぱ、俺には力が必要なんだよ」

　その時だった。

　「そう、その顔」

　背後から、落ち着いた声がした。

　はっと振り返る。

　路地の影から、黒髪の女性が姿を現す。

　昨日と同じ。

　いや、昨日よりも――はっきりと、異質だ。

　「探してたでしょ？」

　「……あ、あんた……！」

　女性はくすりと笑った。

　その笑みは優しいのに、どこか人間味が欠けている。

　「力を知った人間はね、必ず戻ってくるの。例外はないわ」

　彼女の手には、小さな革袋があった。

　中で、ガラス瓶が触れ合う音がする。

　ごくり、と喉が鳴る。

　「……それ……」

　「ええ。前より“効く”わよ」

　理性が、警鐘を鳴らす。

　危険だ、関わるな、やめろ――。

　だが、その声はあまりに弱かった。

　「……くれ」

　気づけば、そう言っていた。

　女性は満足そうに頷き、一本の小瓶を差し出す。

　「ただし、覚悟はある？」

　「もう、後戻りできない」

　男子生徒は一瞬、迷った。

　だがすぐに瓶を掴み取る。

　「……最初から、戻る気なんてねぇよ」

　その言葉を聞いて、女ははっきりと笑った。

　「いい子」

⸻

　その直後だった。

　路地の奥から、足音が聞こえた。

　酔った中年の男。

　仕事帰りだろう、ふらつきながら歩いている。

　「……あ？」

　男が、二人に気づいて眉をひそめる。

　「こんなとこで何やってんだ、学生が……」

　その瞬間。

　男子生徒の視界が、赤く染まった。

　――邪魔だ。

　胸の奥から、強烈な衝動が湧き上がる。

　力が、溢れ出そうになる。

　「……どいてくれ」

　声が低く、掠れていた。

　「は？　なんだその態度――」

　次の瞬間。

　男の体が、吹き飛んだ。

　霊力が、無意識に放たれたのだ。

　壁に叩きつけられ、うめき声を上げる中年男性。

　「……え？」

　自分が何をしたのか、一瞬理解できなかった。

　だが、倒れた男の胸から、淡く白い光が滲み出るのが見えた。

　――魂。

　それを見た瞬間、体が勝手に動いた。

　「……あ」

　口が、勝手に開く。

　霊力が、魂に絡みつく。

　吸い上げる感覚。

　温かく、甘く、抗いがたい。

　「――っ、ああ……！」

　魂が引き裂かれ、体内に流れ込む。

　男の意識が急速に薄れていくのが、手に取るように分かった。

　「や、やめ……」

　声は途中で途切れた。

　男子生徒は、荒い息をつきながら立ち尽くす。

　全身が震え、だが同時に――満たされていた。

　「……すげぇ……」

　力が、さっきとは比べ物にならないほど強い。

　頭の奥が、冴え渡る。

　「これが……本物の力……」

　背後で、女性が静かに拍手をする。

　「おめでとう。初めての一歩ね」

　彼女の声には、わずかな高揚すら混じっていた。

　「もう、普通の人間には戻れない。でも――」

　近づき、耳元で囁く。

　「その代わり、“選ばれた側”になれた」

　男子生徒は、倒れた男を見下ろした。

　罪悪感は、ほとんどなかった。

　それよりも、胸に広がる万能感。

　「……次は、誰だ？」

　その呟きを聞いて、女は満足そうに微笑んだ。

⸻

　同じ夜。

　主人公は、自室で嫌な胸騒ぎを覚えていた。

　理由は分からない。

　だが、心の奥がざわつく。

　（……今、何か……）

　遠く。

　街のどこかで、霊力が“喰われた”感覚。

　冷や汗が背中を伝う。

　（まさか……）

　脳裏に、あの男子生徒の顔が浮かぶ。

　まだ、気づいていない。

　でも、確実にもう一線を越えた。

　夜は、静かだった。

　だがその闇の中で、確実に“怪物”が生まれつつあった。

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