4/207

刻まれる一歩、静かなる波紋

　放課後。

　人影のない校庭の隅。

「今日も特訓じゃ。派手な術は必要ない。霊力を流し、留める……。それだけを繰り返せ」

　葛葉の言葉に従い、玄弥は目を閉じた。

　内側へ意識を沈め、胸の奥で燻（くす）ぶる霊力を引き出す。

　細い川を導くように。掌に、淡い光が灯る。

「……っ」

　光はすぐに揺らぎ、消えかける。

「欲張るでない。ほれ、もう一度」

　光が、消えた。

「……はぁ、はぁ。……何秒、いけた？」　

　葛葉が、静かに答える。

「四秒じゃ。昨日は二秒じゃったから、大きな進歩じゃな」

　けれど、玄弥の心は驚くほど軽かった。

　五秒が七秒へ。七秒が十秒へ。　

　修行を重ねるごとに掌の光は安定し、呼吸が乱れなくなっていく。

「……前より、疲れにくい」

「無駄に暴れさせなくなったからじゃ」

　葛葉は静かに頷いた。

「霊力は扱い方が肝要じゃ。無駄に暴れさせなければ、疲れも少なくて済む」

　葛葉の教えは、これまで学院で習ったどの授業よりも深く、玄弥の身体に染み込んでいった。

⸻

　それは、週末の訓練の終わりだった。

　掌の霊力が、いつもより安定している。

　流れも途切れず、呼吸も乱れていない。

「……今日は、調子いいな」

　その瞬間。

　――ドクンッ！

　背骨の奥を、氷のような冷気が突き抜けた。

「……っ！？」　

　次の瞬間、肺を直接掴まれたような激痛が走る。

「ガハッ……！ぁ、ハァ、ハァ……っ！」　

　霊力の流れが内側から引き裂かれ、逆流する。

　視界が白く爆ぜた。

「……っ？」

　次の瞬間、激痛が走る。

「……とうとう来たか」

　葛葉の声が低くなる。

「霊力を通しすぎたのじゃ。身体の奥の『呪い』が、主の覚醒を拒絶しておる」

　――進むな、望むな、力を得るな。

　言葉にならない圧力が、全身を締めつける。

「……なんだ……これ……」

「呪いじゃ」

　葛葉は即答した。

「完全には解呪出来ておらん」

「おぬしが力を取り戻し始めたことで、目を覚ました」

　痛みが、さらに強まる。

「無理に耐えるな！　今は抑えるのじゃ！」

「流れを止めろ！」

　玄弥は必死に呼吸を整えた。

　霊力を、ゆっくりと戻す。

　痛みが、少しずつ引いていく。

　痛みが引いた後には、止まらない震えだけが残る。

「……使いすぎると、こうなるのか」

「呪いは枷じゃ」

　葛葉の表情が、険しい。

「力を阻むため、内側から壊すためのもの」

　玄弥は拳を握った、震えは、止まらない。

　それでも。

「……それでも、進むしかないよな」

　葛葉は、ゆっくり頷いた。

「その痛みはおぬしが前に進んでいる証でもある」

　その言葉だけで、立ち上がれた。

⸻

　実技演習。

「次。西園寺玄弥、日下部」

　またか、という空気と嘲笑が広がる。

「また西園寺のサンドバッグか」

「日下部、手加減してやれよ、壊れちまうぞ」

　でも玄弥は、もう俯かなかった。

　日下部が、下卑た笑みを浮かべて近づいてくる。

「よう西園寺。安心しろ、今日も怪我しない程度に可愛がってやるからよ」

　玄弥は静かに息を吐く。

　内側で、特訓通りに霊力を循環させる。

「……来いよ」

「はっ、威勢だけはいいな！」

「体術のみ、霊術は使用禁止、いいね？」

　二人とも頷く。

「よし、始め！」

⸻

　日下部が踏み込む、正面からの重い右拳。

　以前なら反応すらできず、ただ弾き飛ばされていた一撃。

　だが、視える。

「……っ？」

　拳が空を切る。

　玄弥は足裏に霊力を通し、一瞬でサイドへ回った。

「な、速っ……！？くそ！ちょろちょろすんな！」

　日下部の連撃、今度は逃げない。

　受け流す瞬間だけ腕の霊力を硬化させる。

　――ガッ！

「……受けた……だと……？」

　日下部の目が見開かれる。

　その驚愕、隙を玄弥は見逃さない。

　体勢を崩した日下部の足元を狙い、特訓した通りの足払いを叩き込む。

「――なっ！？」　

　日下部の巨体が、無様に宙を舞った。

　静まり返る演習場。

「……くそ……っ！」　

　背中を打った日下部が、屈辱に顔を真っ赤に染める。

　それが怒りに変わるのは、一瞬だった。

「西園寺なんかに……やられてたまるかよ……ッ！！」

　日下部の霊力が、ルールを無視して爆発的に膨れ上がった。

「なっ！？まずい！やめろ日下部、霊術は禁止だ！」

　教官の制止も届かない。

「霊術――霊光散弾ッ！！」　

　無数の霊力の弾丸が、玄弥へ殺到する。

　死ぬ、一瞬そう思った。だが。

　(――落ち着け、流れを見るのじゃ)

　葛葉の声が、耳の奥で響く。

　玄弥は目を見開く。無数の光弾。

　そのどれもが、不規則なようでいて一定の波がある。

「霊術――護符陣・瞬陣ッ！」

　玄弥が空中で指を振る。　

　四方に展開された光の壁が、全ての弾丸を真っ向から受け止めた。

　轟音と衝撃。

　土煙が晴れた向こう側で、玄弥は無傷で立っていた。

　霊力の塊が霧散する。

　煙の向こうで、日下部が目を見開いていた。

「な……ありえねぇ。無能が、防御術だと……？」

　呆然と立ち尽くす日下部。玄弥はその懐へ、一瞬で飛び込んだ。

　掌に霊力を集中させる。鋭く。

　――ドンッ。　

　吸い込まれるように、掌底が日下部の鳩尾に入った。

「ガハッ……！」

　日下部が膝から崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

　玄弥は自分の手を見た。

　震えているが、それは恐怖ではなく、確かに自分の足で一歩を踏み出した高揚感だった。

「……勝った」

　遠くで、認識阻害をかけた葛葉が小さく頷いたのが見えた。

「ちゃんと使えておったのう。上出来じゃ」

「大丈夫か、西園寺！」　

　慌てて駆け寄る教官。

　周囲の生徒たちの視線が、嘲笑から「畏怖」へと塗り変わっていく。

　こうして玄弥は初めて、自分の力で「無能」の烙印を跳ね除けた。

「大丈夫です、それより日下部の方が‥」

「そ、そうだな、日下部を保健室へ」

　ざわつく演習場。

　こうして玄弥は初めて霊力を使い、力を示した。

⸻

　演習場の隅。

「……ほう。面白いのがいたわね」

　その光景を、冷徹なまでの興味を抱いて見つめる「視線」があることに玄弥はまだ、気づいていなかった。

　夕暮れの校舎裏。

　葛葉が、俺に向かって声をかけてきた。

『読者の皆様……お願いがあるのじゃ』

「お、おう……いきなり何だ？」

　思わずツッコむ。普段はそんな事をしない葛葉が、“お願い”してるんだから驚くしかない。

『もし少しでも面白いと思ったら、この作品を評価しいのじゃ、★がほしいのじゃ』

『九尾の力も、読者の応援があってこそ動いたのだ』

「……なるほど。要するに、星で評価して応援してねってことか」

『ああ。ブックマークも頼んだのじゃ』

『皆、力を貸してくれると嬉しいのう』

よろしくお願いします。