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鬼にならざるモノ

　街の夕暮れは、普段より暗く沈んでいた。

　爆裂するかまいたちの残響、悲鳴、崩れる街灯。

　玄弥の胸は、息をするのも精一杯だった。

　尾一本の出力で押し返そうとしたが、すでに体力と霊力は限界に近い。

　一本の尾を維持するのも、手に汗握る戦いだった。

　「……これ以上は……無理だ……」

　体が火照り、呼吸が浅くなる。

　霊力の流れが、腕や脚から逆流するように感じる。

　尾の感覚も、もはや自分の意志に従わない。

　視界の端に、気配が差し込む。

　「……西園寺、ふうん……ここまで追い込まれてるのか」

　振り向くと、炎色の瞳が冷たく光る少女。

　炎下ミユキ――同学年で、炎を扱う陰陽師の家系出身。

　目は戦況だけを追い、表情には感情の揺れはほとんどない。

　「……助けに来たわけじゃない。戦況を見るだけ」

　その言葉通り、彼女は一歩も前に出ず、火の霊力を展開するわけでもない。

　ただ、周囲のかまいたちの軌道を観察しているだけだった。

　玄弥は一瞬、心を乱された。

　（……頼るわけじゃない……でも、目があるだけで……）

　尾一本を出す手は震え、霊力は赤く漏れ始めていた。

　小さな亀裂のように、体中に違和感が走る。

　「……まだ、押し返せ……！」

　再び尾を振るい、かまいたちを弾く。

　だが、連続攻撃の消耗で、腕が震える。

　霊力が……足りない。

　尾一本を維持することすら、限界が近い。

　かまいたちは、一瞬の隙を逃さず迫る。

　地面を切り裂く刃の飛沫。

　通行人を避けようとする動作も、体力の消耗で鈍る。

　ミユキは、淡々と観察する。

　「……ああ、これじゃ尾二本はまだ出せないな」

　小さく呟く声は、玄弥に届くわけでもない。

　戦況だけを見極め、評価する。

　その冷静さに、玄弥の胸がぎゅっとなる。

　「……余計に焦る……！」

　だが、街を守るためには、手加減できない。

　尾二本を出す力は残っているが、制御も霊力も限界寸前。

　暴走すれば、街ごと巻き込む。

　目の前の刺客――篠宮の化けた姿――が再びかまいたちを放つ。

　斬撃が間近に迫る。

　間に合わない！

　「くっ……！」

　玄弥は拳で地面を蹴り、反射的に尾を振ろうとする。

　尾の輪郭が背中に浮かぶ――しかし、霊力の消耗で、動きは重く鈍い。

　手が震え、足がもつれる。

　呼吸が荒く、汗が滴る。

　尾一本を維持するだけでも限界なのだ。

　そのとき、ミユキが視線だけで何度も敵の動きを追う。

　「……動くな。焦るな」

　言葉はかけない。

　だが、その存在だけで、玄弥は何とか踏みとどまる。

　尾一本で防ぎながら、攻撃を最小限に抑えつつ、通行人の避難も促す。

　背中で九尾の尾が微かに光る。

　限界が近い。だが、退くわけにはいかない。

　刺客のかまいたちは増え、速度も威力も増す。

　玄弥の体力と霊力は、もはや赤信号。

　（……あと一歩……耐えろ……！）

　街を守るため、尾一本で、霊力ギリギリで戦う。

　しかし、限界はすぐそこまで迫っていた。

玄弥の体は、尾一本の出力だけではもはや支えきれず、霊力が尽きかけていた。

　呼吸は浅く、体中の霊力の流れが逆流するように痛む。

　手のひらの感覚が鈍く、足の動きは重く、尾の輪郭もぼんやりとしか浮かばない。

　「……まだ……まだ……！」

　叫んでも、力が体に乗らない。

　守ろうとするほどに、霊力は削られ、血が口元に滲む。

　喉が渇き、胸が焼けるように痛む。

　その瞬間、背中で九尾の尾が震えた。

　一本の尾は、まるで独りでに動こうとする。

　――制御を失い、呼吸を荒げる玄弥を無理やり支えるかのように。

　視界が赤く染まる。

　街を守る意識が、怒りと恐怖と絶望と交わり、霊力の残滓を引き裂く。

　刺客のかまいたちの刃が、通行人をかすめるたび、胸の奥で血の渇きが疼いた。

　――守るために、もっと力を、もっと――

　制御できない欲望が、霊力の枯渇とともに溢れ出す。

　体の奥で、呪いの力が目を覚ます。

　封じられていた力、祖先の力、そして妖怪の呪い――すべてが渾然一体となって、身体を支配し始める。

　「……う……ああっ！」

　血の匂いが鼻腔を満たす。

　掌を握ると、霊力の代わりに、生気を裂く感覚が指先に伝わる。

　視界の端の刺客が、光と影に分裂して見える。

　――血に、反応している。

　身体が、もう自分の意思で動かせない。

　足は勝手に踏み出し、尾は勝手に振る。

　街灯を蹴散らし、瓦礫を薙ぎ倒すたび、力に反応して血の匂いが増す。

　「……これは……俺の……？」

　叫びは、もはや人間の声ではなく、低く唸る獣の声。

　顔つきが変わる。目は赤く光きらめき、牙がにわかに露出する。

　街の空気がひんやりと凍る。

　刺客も、ほんの一瞬、足を止めた。

　人ではない何かに変わった存在――目の前の少年は、もう玄弥ではない。

　「……血……渇く……もっと……」

　呪いの力は、牙となり、尾となり、霊力となって暴走する。

　刺客のかまいたちは空中で粉砕され、吹き飛ぶ。

　だが、周囲の建物や人々もまた、無差別に巻き込まれていく。

　――全身に走る痛み、脳を支配する渇望。

　制御できない衝動に、玄弥は抗えなかった。

　背後から、冷たい声。

　「……西園寺、……落ち着け」

　炎色の瞳、ドライな輪郭。ミユキが、戦況を見極めながら現れる。

　手は出さず、戦わず、ただその場に立つ。

　その存在だけが、玄弥の理性の最後の糸を繋ぐ。

　「……まだ、……ここで……壊すわけには……！」

　尾一本、呪いの力を全開にしながらも、わずかに踏みとどまる。

　血と霊力と妖気が渦巻く中で、玄弥は鬼と人間の間に立ち続ける。

街を覆う赤い光。

　尾一本に呪いの力が加わり、鬼と化した玄弥は理性をほとんど失っていた。

　心の奥から血の欲望が湧き上がる。

　刺客――転校生の篠宮――はそれを、まるで待ち構えていたかのように見上げる。

　「……ふふ、やっと目覚めたか」

　転校生の瞳は赤く光る玄弥を見つめ、口元に薄い笑みが浮かぶ。

　「やはり……その力、素晴らしい……！俺と一緒にならないか？」

　言葉は誘惑ではなく、純粋な喜びだ。

　自分の力が覚醒したことに酔いしれるように、転校生は手を叩き、跳ね回る。

　玄弥は、その声も、動きも、まるで耳に入らない。

　街を守るという意識も、理性も、血の渇きの前では脆く崩れ去ろうとしていた。

　牙を剥き、尾を振り、周囲の瓦礫やかまいたちを蹴散らす。

　しかし、その瞬間、脳裏に前世の記憶が閃いた。

　――その時代、俺は別の名を持っていた。

　闇に支配された大陸、燃え上がる城塞。

　魔王が放つ呪いの力に、人々が蹂躙されていく。

　俺は陰陽師として、魔王に挑んだ。

　手にした霊力の刃で、呪いを跳ね返し、魔王の四肢を切り裂いた。

　だが、魔王の呪いは強大だった。

　最後の一撃で、魔王は微笑みながらこう言った。

　「お前の血筋、力、全ては私の呪いで縛られる――だが、楽しみにしているぞ」

　そして、俺は呪いに捕らわれ、力を失い、死んだ――はずだった。

　だが今、現世で尾と呪いの力を解放した自分が、同じ感覚を覚えている。

　血に喰われかけ、殺意に呑まれそうな自分。

　そのとき、前世の自分の声が、脳裏で響いた。

　「……お前は……まだ終わらせなくていい。

　　力に呑まれるな。血と怒りだけで戦うな。

　　深呼吸しろ。己の中の獣を見据えろ。

　　尾と呪いは、お前を壊すものではなく、お前の意志を形にする道具だ」

　声は穏やかで、確かに自分のものだ。

　血と怒りで震える身体に、僅かに冷たい理性の風が差し込む。

　（……尾……呪い……自分で止められる……？）

　九尾の尾が、背中で微かに震える。

　今まさに暴走寸前だった力を、意識で抑えられるかもしれない。

　玄弥は、深く息を吸い込んだ。

　全身を駆け巡る血の衝動、呪いの渇き、牙の疼き。

　だが、前世の声が導くように、尾の動きを少しずつ制御する。

　赤く光って暴れようとする尾を、自らの意思で抑え込む。

　血の渇きに向き合い、意識の糸で繋ぐ。

　視界に映る転校生――篠宮――の驚きの表情。

　「……！？」

　鬼の暴走が、止まった。

　街への被害も最小限に抑えられた。

　血に呑まれかけた獣の意志が、人間の意志に戻る。

　玄弥は、震える手で尾を背中に収める。

　霊力はほとんど残っていない。だが、理性と覚悟は、確かに手元に残った。

　「……これで……行ける」

　赤く光った街を見渡す。

　暴走の痕跡は残るが、命を守ることはできた。

　――そして、前世の自分が教えてくれた通り、

　鬼の力を、己の意志で握ることができたのだ。