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零（ゼロ）に灯る火

　実技棟・第三訓練場。

　床は霊力を通す白い石板で覆われ、天井には結界式が張り巡らされている。

「次、西園寺玄弥。相手は――三組、日下部」

　教官の声に、周囲から隠そうともしない失笑が漏れ

「名門の血も、ここまで薄まると哀れだな。さっさと終わらせてくれよ、日下部」

　玄弥は何も言わず前へ出る。

　日下部は余裕の笑みを浮かべ、肩を鳴らした。

「悪く思うなよ、これは課題だからさ」

　開始の合図。

　日下部は即座に霊力を展開する。

　腕に巻き付く霊符が青白く輝き、術式が彼の筋肉を強化する。

　玄弥は、昨日までとは違う「内側の違和感」を感じていた。　

　胸の奥で、何かが蠢いている。

　だが――。

（……動け、出ろ……！）　

　念じても、体表に霊力は現れない。

「遅い！」　

　強化された拳が、玄弥のガードを強引に弾き飛ばした。

　腹部への肘打ちで肺から空気が絞り出され、視界が火花を散らす。

「終わりだ」

　足払いで床に叩きつけられ、術式で四肢を固定される。

　冷たい石板の感触。

「勝者、日下部。……西園寺、見学に回れ。これ以上は時間の無駄だ」

　教官の冷徹な宣告。　

　立ち上がる玄弥の背中に、日下部の嘲笑が追い打ちをかける。

「西園寺の血も、もう賞味期限切れか。……二度と名門なんて名乗るなよ、無能」

　口の中に広がる鉄の味。　

　悔しさすら、もう摩耗して消えたと思っていた。

　……はずだった。

⸻

　放課後。

　夕焼けが訓練場の端を赤黒く染めている。

　誰もいない静寂の中、玄弥は一人、掌を見つめていた。

「……くそ」

　拳を壁に打ちつける。

　鈍い音だけが返る。

「玄弥‥なぜ、使わぬのじゃ」

　振り返ると、柱の影に葛葉がいた。

　認識阻害のせいか、誰の目にも映らない。

「……使えないだけだ」

「本当に、そうかの」

　葛葉は目を細める。

「おぬしの身体には、確かに霊力が流れておる。しかも、かなりの量じゃ」

「……嘘だ」

「……使えないんだ。イメージしても、何も起きない」

「嘘ではない」

　即答だった。

「前までは確かに使えなかった。だがそれは才能の問題ではない。"呪い"が、霊力の経路を塞いでおっただけじゃ」

　胸の奥が、冷える。

「九尾との契約で、その塞ぎは壊れた。あとは、おぬしがその扉を開けるだけじゃ。おぬしは弱いのではない。……これほど巨大な力を数年間も封じ込められ、それでも心が折れなかった。その強さを信じろ」

　玄弥は息を呑む。

「おぬし自身が――"使えない"と思い込んでいるだけじゃ」

　思い返せば試す前から、諦めていた。

　術式を展開しようとする前に、どうせ無理だと決めていた‥ずっと。

「……本当に、使えるのか」

「使えるとも」

　葛葉は小さく、しかしはっきりと頷いた。

　その言葉は重かった。同時に――初めて、前を向ける気がした。

　拳の力が、少しだけ抜ける。壁の冷たさが、ようやく掌に伝わってきた。

――

「……やるぞ」

　これまではどうせ何も起きないと諦めていた。

　――だが今日は、違う。

　葛葉の言葉が、まだ胸に残っている。

『使える』

　その気持ちだけで、玄弥の中の何かが変わっていた。

　玄弥は深く、深く息を吸った。

　失敗する恐怖、笑われる屈辱、それらを一度全部吐き出す。

　目を閉じ、探る。

　引きずり出すのではない。

　そこにある「流れ」に、ただ身を任せる。

――その瞬間。　　

　ドクン、と。

　心臓の鼓動に合わせて、掌に「熱」が宿った。

「……ぁ」　

　目を開けると、そこには淡く、けれど力強く揺れる霊力の光があった。

　初めて見る、自分の力。

　今まで、どれだけ手を伸ばしても届かなかった、透明な壁の向こう側。

「……できた。俺……使えたんだ」

　膝から力が抜けた。　

　情けなくて、嬉しくて。

　じわりと、込み上げてくるものがあった。

　嘲笑。失望。諦めていた気持ち。

　それらが一気に、胸に押し寄せた。

　見下されてきた視線。才能がないと言われた言葉。何も言い返せなかった自分。

　全部が、頭を巡る。

「……やっと出せた‥」

　視界が滲む。涙が、ぽろぽろと落ちた。

「……みっともないな、俺」

「みっともなくなどない」

　葛葉が、優しく玄弥の頭に手を置く。

　銀色の髪が夕陽に透け、聖域のような静けさを作った。

「今日、火が灯った。それが全ての始まりじゃ」

　彼女は不敵に、かつ誇らしげに笑う。

「さあ、修行を始めるぞ。おぬしを見下した者たちの度肝を抜いてやるのじゃ」

　夕焼けの中、玄弥の瞳には、もう絶望の影はなかった。

　玄弥は、濡れた顔を乱暴に拭う。

　夕焼けの中、もう一度掌を開く。

　今度は、迷わなかった。

　玄弥は、深く息を吸った。

　胸の奥に、さっきとは違う熱が灯る。

「……ありがとう葛葉」

「礼などいらぬ」

　葛葉は、どこか誇らしげに言った。

「おぬしが立ち上がるなら、わしは隣におるだけじゃ」

　その言葉は、夕焼けよりも温かかった。

「ふむ」

　葛葉が腕を組み、玄弥を上から下まで眺める。

「せっかくじゃ。今日は少し、霊力の使い方を教えてやろう」

　玄弥は思わず顔を上げた。

「……いいのか？」

「当然じゃろ、宝の持ち腐れほど、見ていて腹立たしいものはないからのう」

「まず、勘違いしておる点がある」

　葛葉が、指で玄弥の胸をつついた。

「霊力は"出すもの"ではない」

「……え？」

「流すものじゃ」

　葛葉はしゃがみ込み、指先で地面に線を描く。

「水が流れる川を思い浮かべてみい」

「力とは、溜め込めば澱む。流せば、形を成す」

　玄弥はゆっくり目を閉じた。

　さっき感じた、あの脈動。

　引きずり出すのではなく、ただ流れを意識する。

「肩に力が入りすぎじゃ」

　葛葉の声が、近い。

「怖がるな。霊力は、おぬしの一部じゃ」

　息を整える。

　すると――。

　胸の奥の"流れ"が、さっきよりも自然に動き始めた。

「……っ」

　掌に、淡い光が灯る。

　先ほどよりも、安定している。

「ほう」

　葛葉が目を細めた。

　(もっと制御に時間がかかると思ったが、これも才能かのう)

「今の感覚を忘れるでない。それが"基礎"じゃ」

「これが……」

「そうじゃ、誰も教えなかった当たり前の訓練じゃ」

　葛葉は立ち上がり、背伸びをする。

　「んーっ！制御もできた事だし今日はここまでにしするかのう」

　玄弥は、光る掌を見つめた。

　不安はある。怖さもある。

　それでも――確かに、前に進んでいる。

「明日からもやるぞ」

　葛葉は当然のように言った。

「わしがいる間は、逃げられんから覚悟せい」

　玄弥は苦笑しながら頷く。

「……よろしく頼む」

「うむ」

　葛葉は、少しだけ胸を張る。

「九尾の葛葉、直々の稽古じゃ。光栄に思うがよいぞ」

　夕焼けの中。

　こうして、玄弥の"本当の修行"が始まった。

　――それが、何を意味するのか。

　まだ、誰も知らない。