呪壊の陰陽師 ―霊力ゼロの陰陽師が最強の妖狐と結ぶ仮初の契約―

妖怪の王の復活編

八岐大蛇の本気、地獄の修行開始

　八岐大蛇の住処。

　深い森の中に、広大な空間が広がっていた。結界によって守られた、外界から隔絶された場所。木々が生い茂り、小川が流れ、静かな空気が満ちている。でも、その静けさは嵐の前の静けさだった。

　六人は、その空間の中央に立っていた。八岐大蛇が、その前にいる。巨大な八つの頭を持った蛇が、六人を見下ろしていた。その存在感は圧倒的で、ただそこにいるだけで空気が重くなる。

「では、修行を始める」八岐大蛇の声が、静かに響いた。「まず、説明しておくことがある」

　八岐大蛇の一つの頭が、ゆっくりと周りを見回した。

「ここは、我が張った特殊な結界の中だ」

「特殊な結界？」玄弥が聞いた。

喉が、少し渇いている。

緊張しているのがわかった。

「ああ。時間の流れが、外とは違う」八岐大蛇は続けた。「外の世界では六日間だが、この結界の中では六十日間、修行ができる」

　六人は、息を呑んだ。

「六十日……」ミユキが呟いた。

声が、わずかに震えている。

「そうだ。十倍の時間が、ここにはある」

八岐大蛇が頷いた。

「その時間を使って、お前たちを鍛える。だが——」

　八岐大蛇の八つの頭が、全て六人を見た。金色の瞳が、一人一人を捉える。

「我は、容赦しない」

　その言葉に、冷たい重みがあった。

「全力で、お前たちを攻撃する」

八岐大蛇の声が、さらに低くなった。

「死ぬかもしれない。いや、死ぬだろう」

　ユカリが、小さく息を呑んだ。

ムツミの手が、わずかに震えた。

「だが、安心しろ」

八岐大蛇は続けた。

「我の治癒の力で、何度でも蘇らせる」

「何度でも……」

ナギサが、小さく繰り返した。

「そうだ。死と再生を繰り返すことで、お前たちは限界を超える」

八岐大蛇の目が、鋭く光った。

「痛みを知り、恐怖を知り、そしてそれを乗り越える。それが、この修行だ」

　玄弥の心臓が、早鐘のように打った。

　——死ぬ。

　八岐大蛇は、はっきりとそう言った。修行で、死ぬ。

　手が、震えそうになった。でも、玄弥は拳を握って、震えを抑えた。

　「これは、地獄の修行だ」

八岐大蛇の声が、六人を包んだ。

「逃げ出したければ、今すぐ言え。我は、止めない」

　沈黙が、流れた。

　六人は、顔を見合わせた。みんな、不安そうな顔をしている。でも、誰も逃げようとはしなかった。

　玄弥は、深呼吸をした。

　——怖い。正直に言えば、怖い。

　――でも、やるしかない。

　――禍津を倒すためには、強くならないといけない。

　玄弥が、前に出た。

「逃げません」

玄弥の声は、最初少し震えた。

でも、すぐに力強くなった。

「やります」

　ミユキも、一歩前に出た。

「あたしも、やるわ」　ミユキは、拳を握った。

「ここまで来て、逃げるなんてできないし」

　ナギサも、頷いた。

「私も、頑張ります」

ナギサの声は静かだったが、決意が込められていた。

「みんなのために」

　ムツミは、深呼吸をしてから言った。

「あたしも」

手は震えていたが、目は真っ直ぐだった。

「怖いけど、やる」

　ユカリは、震える声で言った。

「わ、私も……」

涙が出そうだったが、我慢した。

「み、みんなと一緒なら、で、できます」

　葛葉も、尾を揺らして頷いた。

「わらわも、やるのじゃ」

　八岐大蛇は、六人を見た。

　それから、満足そうに頷いた。

「よし。覚悟を決めたな」

八岐大蛇の声が、少し優しくなった。

「ならば、始めよう。お前たちの、地獄の修行を」

　八岐大蛇の八つの頭が、ゆっくりと動き始めた。

　一つ目の頭が、玄弥に向かった。

　ゆっくりと、でも確実に。

口を開けて、牙を剥く。巨大な牙が、月光を反射して鈍く光った。

　玄弥の心臓が、激しく打った。

　全身に、冷たい汗が流れた。

　——来る。

　玄弥は、刀を抜いた。

　手が、震えていた。でも、構えた。

　遠見で、未来を見る。

　未来が、見えた。

　——右から来る。速い。避けられる。

　玄弥は、深呼吸をした。

　震えを、抑える。

「……行くぞ」

　八岐大蛇の頭が、襲いかかった。

　巨大な牙が、玄弥の右側を狙う。

　玄弥は、左に跳んだ。

　八岐大蛇の牙が、玄弥がいた場所を貫いた。地面に、深い穴が開く。

　——避けられた。

　玄弥は、すぐに反撃した。

「《紫電》——！」

　紫色の斬撃が、八岐大蛇の頭に向かった。

　でも。

　斬撃は、八岐大蛇の鱗に当たって弾かれた。

　火花が散る。でも、傷一つつかない。

「——っ、効かない——！？」

　その瞬間、玄弥の背筋が凍った。

　遠見が、何かを捉えた。

　——背後から、尾が来る。速い。避けられない。

　玄弥は、振り返ろうとした。

　でも、間に合わなかった。

　八岐大蛇の尾が、玄弥の腹を打った。

　鈍い音が、響いた。

「——っ、がっ……あ」

　玄弥の身体が、宙を舞った。

　まるで、人形のように。

　視界が、回転する。空と地面が、入れ替わる。

　背中から、木に激突した。

　ゴキリ、という音がした。肋骨が、折れた。

　玄弥は、そのまま地面に落ちた。

　痛い。

　全身が、痛い。

　息が、できない。肺が、潰れたような感覚だった。

　玄弥は、口から血を吐いた。

　赤い血が、地面を染める。

　視界が、霞んだ。

　——痛い。

　――こんなに痛いのは、初めてだ。

　玄弥は、震える手で地面を掴んだ。

　立ち上がろうとした。でも、身体が動かない。

　腹が、激しく痛む。内臓が、損傷している。

　それでも、玄弥は立ち上がろうとした。

　刀を杖のようにして、なんとか膝をついた。

　息が、荒い。一呼吸するたびに、激痛が走る。

　「……まだ、やれる」

　玄弥は、呟いた。自分に言い聞かせるように。

「……まだ、倒れない」

　八岐大蛇の頭が、また動いた。

　今度は、二つの頭が同時に。

　玄弥を、左右から挟むように。

　玄弥は、遠見で未来を見た。

　——右と左から、同時に来る。

　――牙が、突き刺さる。

　――避けられない。

　未来が、はっきりと見えた。

　自分が、八岐大蛇の牙に貫かれる未来が。

　恐怖が、玄弥を襲った。

　全身が、震えた。

　——死ぬ。

　――このままでは、死ぬ。

　でも、玄弥は刀を構えた。

　震える手で、しっかりと刀を握った。

「《紫電・連》——！」

　五連続の斬撃を、左右に放った。

　斬撃は、八岐大蛇の鱗に弾かれた。

　効果がない。

　そして、二つの頭が玄弥を挟んだ。