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限界

　大阪での戦いが終わって、まだ十分も経っていなかった。

　六人は、その場で休んでいた。地面に座り込んで、息を整えている。霊力を、かなり使い果たしていた。

「……疲れたわね」

　ミユキが呟いた。

「そうですね……」

　ナギサも疲れた顔をしている。

　その時。

　玄弥の携帯が、また鳴った。

　炎下家当主からだった。

　玄弥は、嫌な予感がした。

　でも、電話に出た。

「はい」

「西園寺くんか。すまない、また頼みたいことがある」

　玄弥の表情が、曇った。

「……どこですか」

「名古屋だ。複数の妖怪が現れた」炎下家当主の声が、申し訳なさそうだった。

「名古屋の陰陽師が対処しているが、妖怪が強すぎて……」

　玄弥は、五人を見た。

　みんな、疲れ切っている。でも、行くしかない。

「……わかりました。すぐに向かいます」

「すまない。頼む」

　玄弥は、電話を切った。

　五人に、状況を説明する。

「名古屋に、妖怪が現れた」

　ミユキが、立ち上がった。

「……また？」

「ああ」

「でも、あたしたち、もう霊力がほとんど残ってないわよ」

「わかってる。でも、行くしかない」

　ナギサも、立ち上がった。

「行きましょう。他に、誰もいないんです」

　ムツミも、頷いた。

「そうね。あたしたち、頑張らないと」

　ユカリも、小さく頷いた。

「わ、私も、頑張ります」

　葛葉が、結界を張った。

　六人は、一瞬で名古屋に転移した。

　名古屋の市街地。

　そこに、四体の妖怪が現れていた。

　一体目は、巨大な熊の妖怪だった。

　体長四メートルほど、黒い毛並み、鋭い爪、赤い目をしている。

　二体目は、猿の妖怪だった。

　身長二メートルほど、長い腕、鋭い牙、素早い動きをしている。

　三体目は、虎の妖怪だった。

　体長三メートルほど、黄色い毛並みに黒い縞模様、鋭い牙と爪を持っている。

　四体目は、狐の妖怪だった。

　体長二メートルほど、白い毛並み、尾が三本、妖しい雰囲気を放っている。

　名古屋の陰陽師たちが、必死に応戦していた。

　でも、妖怪たちが強すぎた。陰陽師たちが、次々と倒されていく。

　六人が、現場に到着した。

「……四体も」ミユキが呟いた。

「しかも、全部強そう……」ナギサも言った。

「ど、どうしましょう……」ユカリが不安そうに言った。

　玄弥は、四体の妖怪を見た。

　それから、五人を見た。

「……戦うしかない」

　六人は、妖怪たちに向かった。

　熊の妖怪が、最初に動いた。

　巨大な拳を振り下ろして、六人に向かってきた。

　玄弥は、刀を振った。

「《紫電》——！」

　斬撃が、熊の拳にぶつかった。

　でも、玄弥の霊力が足りなかった。

　斬撃が、弱い。熊の拳を、止められない。

「——っ」

　熊の拳が、玄弥を吹き飛ばした。

　玄弥の身体が、地面を転がった。

「——っ、がっ」

　全身に激痛が走る。

　ミユキが、炎を放った。

「《蒼炎刃》——！」

　炎の刃が、猿の妖怪に向かった。

　でも、猿は素早かった。

　炎の刃を避けて、ミユキに接近する。

　猿の拳が、ミユキの腹を打った。

「——っ、かはっ」

　ミユキが、吹き飛んだ。地面に倒れる。

　ナギサが、水を放った。

「《水刃》——！」

　水の刃が、虎の妖怪に向かった。

　虎は、爪で水の刃を弾いた。

　そして、ナギサに向かって突進した。

　ナギサは、水の壁を作った。

「《水壁》——！」

　でも、霊力が足りなかった。壁が、薄い。

　虎の爪が、水の壁を突き破った。

　ナギサの肩を、切り裂いた。

「——っあ！」

　ナギサが、地面に倒れた。血が、流れた。

　ムツミが、風を放った。

「《風刃》——！」

　風の刃が、狐の妖怪に向かった。

　狐は、妖術を使った。

　炎を口から吐いて、風の刃を焼き払った。

　そして、狐の炎が、ムツミに向かった。

「——っ、危ない——！」

　ユカリが、土の壁を作った。

「《土壁》——！」

　でも、霊力が足りなかった。壁が、脆い。

　狐の炎が、土の壁を焼き払った。

　そして、ムツミとユカリを飲み込んだ。

「——っあああ！」

　二人が、地面に倒れた。服が焦げ、火傷を負っている。

　葛葉が、霊気を放った。

「《狐火・連弾》——！」

　金色の霊気が、四体の妖怪に向かった。

　でも、葛葉も疲れていた。

　霊気が、弱い。妖怪たちを、止められない。

　四体の妖怪が、六人を取り囲んだ。

　玄弥は、立ち上がろうとした。

　でも、身体が動かなかった。全身が痛い。霊力も、ほとんど残っていない。

「——っ、くそ」

　ミユキも、立ち上がろうとした。

　でも、腹を打たれたダメージで、動けない。

「——っ、動いて……」

　ナギサは、肩から血を流していた。

　傷が、深い。立てない。

「——っ、痛い……」

　ムツミとユカリは、火傷を負って倒れていた。

　意識が、朦朧としている。

「——っ、うう……」

　葛葉だけが、まだ立っていた。

　九本の尾を展開して、妖怪たちを睨む。

「……わらわが、守るのじゃ」

　でも、葛葉も限界だった。

　霊力が、ほとんど残っていない。

　四体の妖怪が、一斉に攻撃してきた。

　熊の拳、猿の蹴り、虎の爪、狐の炎。

　四つの攻撃が、六人に向かった。

　葛葉は、霊気の壁を作った。

「《狐火・壁》——！」

　でも、霊力が足りなかった。壁が、薄い。

　四つの攻撃が、壁を突き破った。

　六人に、迫った。

　——このままでは、死ぬ。

　玄弥は、そう思った。

　その瞬間。

　空が、暗くなった。

　巨大な影が、空を覆った。

　そして、八つの頭を持った巨大な蛇が、降りてきた。

　八岐大蛇だった。

　八岐大蛇の八つの頭が、一斉に動いた。

　一つ目の頭が、熊の妖怪に噛みついた。

　二つ目の頭が、猿の妖怪に噛みついた。

　三つ目の頭が、虎の妖怪に噛みついた。

　四つ目の頭が、狐の妖怪に噛みついた。

　四体の妖怪が、一瞬で拘束された。

　残りの四つの頭が、口を開けた。

　そして、毒を吐いた。

　紫色の毒が、四体の妖怪を溶かした。

　一瞬で、妖怪たちが消えた。

　八岐大蛇は、六人の前に降り立った。

　巨大な身体が、地面を揺らした。

「……やれやれ」

　八岐大蛇の声が、響いた。

「お前たち、無茶をしすぎだ」

　玄弥は、八岐大蛇を見た。

「……八岐大蛇」

「久しぶりだな、玄弥」

　八岐大蛇の一つの頭が、玄弥に近づいた。

「随分と、ボロボロではないか」

「……すまない」

「謝るな。お前たちは、よくやった」

　八岐大蛇は、六人を見回した。

「だが、このままでは死ぬぞ」

「……」

「治してやる」

　八岐大蛇の身体が、光り始めた。

　緑色の光が、八岐大蛇を包んだ。

　そして、その光が、六人に流れ込んできた。

　玄弥の身体に、光が入ってきた。

　温かい光が、全身を包んだ。

　傷が、治っていく。

　痛みが、消えていく。

　霊力が、回復していく。

　ミユキの腹の痛みが、消えた。

　ナギサの肩の傷が、塞がった。

　ムツミとユカリの火傷が、消えた。

　葛葉の霊力も、回復した。

　六人は、立ち上がった。

　全員、完全に回復していた。

　玄弥は、自分の身体を見た。

　傷が、一つもない。

「……これは」

　八岐大蛇が、答えた。

「我の治癒の力だ」

「治癒の力？」

「ああ。我は、毒だけでなく、治癒の力も持っている」

　八岐大蛇は続けた。

「お前たちの傷を治し、霊力を回復させた」

「……ありがとうございます」

「礼はいらん」

　八岐大蛇の八つの頭が、六人を見た。

「それより、お前たち、無茶をしすぎだ」

「……」

「疲れ切った状態で、戦い続ければ死ぬぞ」

　玄弥は、俯いた。

「でも、他に誰もいないんです」

「わかっている」八岐大蛇の声が、優しかった。

「だから、我が来た」

　玄弥は、八岐大蛇を見た。

「八岐大蛇様、助けてくれるんですか」

「ああ」八岐大蛇が頷いた。

「禍津が復活した。このままでは、世界が滅ぶ」

　八岐大蛇は続けた。

「我は、禍津を許さん」

「……」

「だから、お前たちに協力する」

　八岐大蛇の八つの頭が、空を見上げた。

「禍津が完全に復活するまで、あと六日」

「六日……」

「その間、我がお前たちを守る」

　八岐大蛇は、玄弥を見た。

「そして、お前たちには、もっと強くなってもらう」

「強く？」

「ああ。今のままでは、四大天魔にも勝てん」

　八岐大蛇は続けた。

「我が、お前たちを鍛える」

「鍛える……」

「そうだ。異界での修行の時のように」

　玄弥は、八岐大蛇を見た。

　それから、頷いた。

「……お願いします」

　ミユキも、頷いた。

「お願いします」

　ナギサも、頷いた。

「お願いします」

　ムツミも、ユカリも、頷いた。

「お願いします」

　葛葉も、頷いた。

「頼むのじゃ、八岐大蛇」

　八岐大蛇は、六人を見た。

「よし。ならば、今すぐ始めるぞ」

「今すぐ？」

「ああ。時間がない」

　八岐大蛇の身体が、光った。

　そして、六人を光が包んだ。

　次の瞬間、六人は別の場所に転移していた。

　そこは、深い森の中だった。

　木々が生い茂り、静かな場所だった。

　八岐大蛇が、そこにいた。

「ここで、修行をする」

「ここは……」

「我の住処だ」

　八岐大蛇は続けた。

「ここは、結界が張られている。外からは、見えない」

「……」

「妖怪も、ここには来られない」

　八岐大蛇の八つの頭が、六人を見た。

「六日間、ここで修行する」

「六日……」

「ああ。禍津が完全に復活する前に、お前たちを強くする」

　玄弥は、拳を握った。

　——六日間。

　――その間に、強くなる。

　六人は、決意を新たにした。

　八岐大蛇との修行が、始まった。