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代償の影響

　放課後。

　学院の結界外縁。

　人の気配が薄れ、妖怪の匂いが濃くなる区域。

「……ここ、だな」

　最近、この辺りで野良の妖怪が出没しているという報告が増えていた。

「群れからはぐれた下位妖怪じゃ」

　葛葉の声は低い。

「九尾の力の揺らぎに、引き寄せられておる」

「……俺のせいか」

「"せい"ではない」

　少し間を置いて。

「"兆候"じゃ」

　胸の奥が、じくりと痛む。

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　霧が、動いた。

　地面を這う影が、歪に盛り上がる。

　犬型の妖怪。

　毛並みは荒れ、霊気は濁っている。

「……餓鬼犬か」

　下位だ。

　だが――

　もう一体。

　さらに、もう一体。

「……三匹」

「理性はない。じゃが、飢えておる」

　低い唸り声。

　次の瞬間、跳んできた。

　霊力を脚に流す。

　横へ跳ぶ。牙が空を切る。

　地面を蹴り、距離を取る。

　――来る。

　別の一匹。

　腕で受ける。

「っ……！」

　衝撃が、骨に響く。

　霊力で弾くが、循環が遅い。

　おかしい。

　霊力は枯れていない。

　なのに、身体が追いつかない。

　心臓が、重く脈打つ。

　内側から、何かが叩いてくる感覚。

「……兆候が、出始めたのじゃ」

　葛葉の声に、わずかな緊張が混じる。

「封じられた血が、外へ出ようとしておる」

「……今は、出るな……！」

　歯を食いしばる。

　九尾の尾は、使えない。

　使えば――戻れなくなる。

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　足がもつれる。

　膝をつく。

　その瞬間、餓鬼犬が飛びかかった。

「……っ！」

　咄嗟に腕を出す。

　――視界が、赤く染まった。

　走る痛み。

　だが、それ以上に――血が、熱い。

　心臓の奥で、何かが笑った気がした。

「……抑えろ！」

「……っ、ああああ！」

　霊力を、無理やり逆流させる。

　身体が悲鳴を上げる。

　餓鬼犬が弾き飛ばされ、残りの二匹が怯む。

　だが――

　俺は、立てなかった。

　妖怪たちは、獲物を諦め、霧の中へ消えていった。

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　ふらつきながら、家へ戻った。

　西園寺家。

　古いが、手入れの行き届いた屋敷。

「……玄弥？」

　玄関を開けた瞬間、母が顔を上げる。

「……また、無理したの？」

「……ちょっと転んだだけ」

「その"ちょっと"が多いのよ」

　奥から、父の声。

「……帰ったか」

　寡黙な人だ。

　だが、俺の腕の包帯を見て、ほんの一瞬だけ眉が動いた。

「……また、か」

　それだけ。

　責めない。

　だが、知っている。

　俺の中に、"何か"があることを。

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　自室。

　布団に倒れ込み、天井を見つめる。

　荒い呼吸を、整える。

「……今日の代償は、内側の摩耗じゃ」

　葛葉が、静かに言う。

「繰り返せば、血が、呪いが表に出る」

「……それでも」

　呟く。

「……逃げる気は、ない」

　胸の奥が、また熱を持つ。

　だが今は、まだ。

　尾は、眠っている。

　それでいい。

　家族のいるこの場所を、壊したくはない。

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　夜。

　屋敷は、深く静まっていた。

　灯籠の明かりが庭石を照らし、揺れる木々の影が障子に映る。

　眠れなかった。

　胸の奥で、まだ何かが脈打っている。

　叩くように。呼ぶように。

　廊下を歩く音。

　父だ。

　書斎へ向かう背中を見て、

　俺は呼吸を一つ整えた。

「……父さん」

　足が止まる。

「……どうした？」

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　書斎。

　湯呑みから湯気が立つ。

　父は向かいに座り、俺を静かに見ていた。

「また無理をしたそうだな」

「……はい」

「話しなさい」

　一言。

　俺は、ゆっくり息を吸った。

「……今日じゃなくて、もっと前から話しておかないといけないことが、あります」

「聞こう」

「……俺が、霊を扱えなかった理由」

　沈黙。

「……呪い、ですよね」

「……ああ」

「その呪いの正体を九尾から聞きました」

　空気が、重くなる。

「……妖怪の九尾か‥」

「はい。瀕死のところを、助けてしまいました」

「助けた、だと？」

　怒りはない。

　ただ、事実を確かめる声だった。

「……そのまま死なせることが、できなくて。結果、契約しました。力を借りる形で」

　父は、ゆっくり息を吐いた。

「……なるほど」

「今、内側の力が外に出ようとしています。使いすぎると、俺が壊れる方向に進みます」

　父は目を閉じた。

「妖怪の力は、道具ではない」

　重い言葉。

「正直、使ってほしくはない」

　だが。

「……それでも」

　父は続けた。

「お前の意思は尊重する」

　一拍。

「ただし、母さんを心配させるな」

⸻

　部屋に戻る。

　布団に横になり、天井を見つめる。

「……言ったのじゃな」

　葛葉の声。

「ああ」

「……拒まれなかった」

「……父だからな」

　胸の奥の熱が、少しだけ落ち着く。

「葛葉」

「なんじゃ」

「父さんのこと、どう見た」

「……ふむ」

　葛葉は、少し考えてから答えた。

「腹の据わった人間じゃ。怒りも、動揺も、表に出さなかった」

「そうだな」

「だからこそ」

　葛葉の声が、少し静かになる。

「心配しておるのじゃよ。言葉にせんだけで」

　俺は、黙って天井を見つめた。

　九尾の存在は、知られた。

　だが――否定されなかった。

　それで、今は十分だ。

　尾は、まだ出せない。

　だが、準備は始められる。

　壊れないためじゃない。

　――進むために。