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嵐の前の‥

翌朝。

　身体は重く、胸の奥がじくじくと疼く。

　野良妖怪との遭遇――代償の兆候――は、まだ完全には治まっていない。

　ゆっくりと起き上がり、着替える。

　食卓には母が、淡い微笑みを浮かべて朝食を用意していた。

「……玄弥、大丈夫？」

「……ああ、大丈夫だ」

　嘘はつかない。

　でも、全てを話す必要もない。

　母は黙って頷き、父の席には手をつけずに立ち上がった。

　　　　　◆

　学院に向かう道。

　空気は穏やかだが、どこか妙な視線を感じる。

　昨日の騒ぎが、まだ完全に誰にも伝わっていないだけで、

　人々の無意識が、俺をちらりと捉えているのだ。

「……また、少しずつ変わるのか」

　自分に呟き、歩幅を揃える。

　クラスはいつも通り。

　だが、一昨日までの騒ぎを知る者の視線が、時折こちらを向く。

　噂はまだ小さく、広がる前のざわめきだけがある。

　　　　　◆

　授業中、窓の外を見る。

　風に揺れる木々。

　静かな空。

　普通の、日常の景色だ。

　だが、自分の中では戦闘の感覚がまだ残っている。

　胸の奥で、何かが熱を帯びている。

　――尾はまだ眠っている。

　使えば代償が膨れ上がる。

　だから今日も、静かに内側の流れを意識しながら、呼吸を整える。

　　　　　◆

　放課後、学院を出る。

　影が長く伸び、夕陽が赤く校舎を染める。

　遠くで、クラスメイトの笑い声が聞こえる。

　誰とも話さず、ただ静かに歩く。

　昨日の戦闘での疲労は消えない。

　胸の奥の熱も、微かに残る。

　けれど、外の空気に触れるだけで、少しだけ落ち着く。

　　　　　◆

　家に帰ると、父が書斎で書物に向かっていた。

　母は、台所で片付けをしている。

「……玄弥」

　父は顔も上げず、低く声をかける。

「……ただいま」

　軽く会釈するだけで、互いに沈黙。

　だが、言葉はなくても、存在は通じている。

　家族の中で、少しだけ普通の時間を取り戻す。

　　　　　◆

　布団に入り、天井を見上げる。

　尾はまだ出せない。

　でも、体内の流れを整える感覚は、わずかに掴めるようになった。

　代償の兆候は完全には消えていない。

　だが、今日の静かな日常は、少なくとも心を落ち着かせる。

　明日もまた、学び、歩む。

　戦いはまだだが、準備は、静かに進んでいる。

翌朝。

　空は澄んでいる。

　光は柔らかく、校舎の壁に反射して輝いている。

　だが、俺の胸の奥は、静かにざわついていた。

　昨日の修行の疲労はほぼ消えたが、代償の兆候はわずかに残っている。

　微かな違和感――胸の奥で、血が小さく熱を帯びる感覚だ。

　――尾はまだ出せない。

　使えば、間違いなく身体が悲鳴をあげる。

　　　　　◆

　学院の門をくぐると、普段と同じ光景が広がっていた。

　生徒たちは笑い、話し、授業へ向かう。

　しかし、視線の端で、何かがおかしいことに気づく。

　窓から差し込む光が、微かに揺れているように見える。

　風が、普段より少し強く、一定の方向に吹いている。

　校庭の木々がざわめき、葉が一斉に揺れる。

　――誰も気づかないけど、俺にはわかる。

　小さな異変だ。

　　　　　◆

　授業中、講師の声が頭に入ってこない。

　目の端で、黒い影が走った気がした。

　視線を追うと、何もいない。

　だが、背筋に冷たい感覚が走る。

　昨日の戦闘で、俺の血が覚醒の兆候を見せたことを思い出す。

　九尾の力はまだ封じられているが、周囲の妖の気配には敏感だ。

　――何かが近づいている。

　　　　　◆

　昼休み。

　校庭を歩きながら、風に乗る微かな霊気を感じ取る。

　小さな子供のような、だが不穏な気配。

　見慣れない種類の霊力――野良妖怪だ。

　まだ影も形も見えない。

　だが、直感が告げている。

　――すぐにでも、何かが起こる。

　　　　　◆

　教室に戻ると、クラスメイトたちは無邪気に話している。

　誰も異変には気づいていない。

　それが、余計に不安を増幅させる。

　昨日までの日常は、もう戻らない。

　胸の奥のざわつきが、それを告げている。

　――準備は、できているか。

　尾はまだ出せない。

　だが、戦いはもうすぐ始まる。