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炎下家当主と牙哭の最期

　炎下家の当主は、歴代最弱と評された男だった。

　霊力は低い、霊装も未熟、武で語ることは何一つない。

　家臣たちは口には出さなかったが、

　“この代で終わるかもしれない”と誰もが思っていた。

　だが。

　彼は、歴代で最も頭が良かった。

　霊力の流れを理論で読み、術式の構造を分解し、古文書の解釈を何重にも検証した。

　力ではなく、知で補う男だった。

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　炎下家には、代々受け継がれる秘術があった。

　妖魔を“宿す”術。

　それは本来、妖怪に対抗するための最終兵器だった。

　だが完成には至らなかった。

　宿した者は壊れ、人格が削れ、最後は“処理”される。

　失敗、失敗、また失敗。

　それでも一族は諦めなかった。

　なぜなら炎下家は――

　守る家ではなく、勝つ家でありたかったからだ。

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　彼は理解していた。

　自分には武の才がない。

　このままでは炎下家は没落する。

　だが、もし。

　妖魔を制御できる術を完成させれば。

　炎下家は再び頂点に立てる。

　誰も逆らえない力を持てる。

　それが、一族の悲願だった。

　彼は先代から受け継いだ秘術を改良し始める。

　失敗の記録を読み解き壊れた器の共通点を見つけ、“調整”という概念を完成させた。

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　彼には三人の娘がいた。

　優しい子だった。

　よく笑う子だった。

　だが彼は、父よりも当主だった。

「これは必要な犠牲だ」

　最初の一人。

　実験は失敗した、人格が崩れ、暴走した。

　‥処理した。

　二人目。

　術は安定し始めた‥だが、やはり暴走。

　処理‥。

　それでも彼は止まらなかった。

　最弱の当主に残された道は、

　“結果を出すこと”だけだったからだ。

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三人目

　三人目は、最も霊力が高かった。

　‥ミユキ。

　彼は理解していた。

　この子が最後の器になる。

　父としての感情は、確かにあった。

　だがそれ以上に強かったのは――

　一族の存続。

「お前なら耐えられる、絶対‥」

　それは祈りでもあった。

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　だが。

　術は完成寸前で歪んでしまった。

　突然現れ、地下に巣食っていた存在。

　鵺の派閥、牙哭。

　彼はいつの間にか、術式の核へ入り込んでいた。

　当主は利用された。

　知を誇った男は、妖怪に“理論ごと”乗っ取られた。

　気づいた時には遅かった。

　身体は奪われ意識は封じられた。

　彼は理解した。

　自分は利用されたのだと。

　妖魔を制御するつもりが、逆に器を作らされていたのだと。

　そして表に出たのは――牙哭。

　最弱の当主は、最後まで戦うこともできず、

　ただ闇の奥で、自分の娘が削られていくのを感じていた。

　叫ぶこともできずに。

　だが彼は、完全には消えなかった。

　肉体は牙哭に奪われた。

　魂は、まだ残っている。

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　暗闇の中。

　彼は感じている。娘が削られていく感覚、術が暴走する感触。

　外で嗤う、自分の声。

　叫びたい、止めたい、謝りたい。

　だが声は届かない。

　彼は今、“生きた封印”として繋がれている。

　皮肉なことに。

　当主は牙哭が完全に顕現しないよう、内側から押さえ続けていた。

　もし彼の意識が完全に砕ければ。

　牙哭は真の姿で外へ出る。

　そうすれば炎下家も、街も何も残らない。

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　そして今。

　地下深くで、彼は気づく。

　霊力の奔流、九尾の尾の力。八岐大蛇の再生。

　――外に、可能性が生まれている。

　最弱の当主は、闇の中で初めて願う。

　どうか。

　どうかあの少年が、娘を――守り、

　そして私を、終わらせてくれ。

　牙哭の喉元に、刃が届く。

　九尾の尾が二本、揺らめく。

　白装束は裂けながらも輝きを失わない。

　再生は、もうほとんど残っていない。

　牙哭は笑っていた。

「　良い……実に良い、その顔だ、その覚悟だ」

　血に濡れた掌で、牙哭は刃を受け止める。

　だが――その瞬間。

　ほんの一瞬だけ。

　牙哭の瞳の色が、変わった。

　濁った妖の色ではない。

　人の、揺れる光。

　玄弥は気づく。

「……違う」

　牙哭の口元が震える。

　嗤いではない。

　必死に何かを伝えようとする動き。

「……斬れ」

　かすれた声。

　低く、苦しい、だが確かに人間の声、周囲の結界が軋む、別の霊力が浮上する。

「……私ごと、斬れ」

　牙哭の動きが一瞬だけ止まる。

　内側から、押さえ込まれている。

　玄弥の脳裏に閃く。

　――本当の当主。

　意識が、浮上している。

「娘を……守ってくれ……」

　瞳から、一筋だけ涙が落ちる。

「……あれは、私の罪だ……」

　次の瞬間、牙哭が激しく痙攣する。

「　黙れェ！！」

　声が二重になる。

　妖と人。

　肉体の支配権を奪い合う衝突。

　地面が砕け、霊力が暴風のように吹き荒れる。

「　斬れッ！！今だ！！」

　当主の意識が、最後の力で牙哭の動きを止める。

　完全に静止するほんの一瞬。

　ナギサが叫ぶ。

「西園寺くん……今です！」

　玄弥は、迷わない。

　霊装の制約を最大まで引き上げる。

　――人ならざるモノのみを断つ。

　だが今回は違う。

　妖だけでなく、寄生している核そのものを斬る。

　刃が、光を失う静かになる。

　そして、振り下ろす。

　斬撃は、音もなく牙哭を通り抜ける。

　一瞬の静寂牙哭の身体から、黒い何かが引き剥がされる。

　それが、悲鳴を上げる。

　鵺の派閥の核――牙哭の本体。

　それを、刃が完全に断ち切る。

　肉体が崩れ落ちるその直前。

　当主の瞳が、穏やかに細められた。

「……ありがとう」

　口が、そう動いた。

　そして光が消える。

　黒い核が引き剥がされる。

――

　刃に断たれた瞬間、

　空間そのものが軋む。

　霊力が逆巻き、結界が悲鳴を上げる。

　牙哭の身体は崩れ落ちかける。

　だが。

　その顔に、再び歪んだ笑みが浮かぶ。

　瞳は完全に妖の色へ戻っていた。

「……鵺様」

　血を吐きながらも、

　その声音は恍惚としている。

「申し訳……ありません」

　地面に膝をつきながら、

　牙哭は空を仰ぐ。

「未熟者の身では……この器を、完全に開くことは叶わず……」

　黒い霊力が霧のように散り始める。

　だがその中心で、牙哭は笑う。

　狂気ではない、確信の笑み。

「これで終わりだと……思うなよ」

　玄弥を睨む。

　その視線には憎悪と、そして愉悦が混じる。

「必ず……鵺様が……」

　周囲の空間が一瞬だけ歪む。

　遠く、どこか別の領域と繋がったような感覚。

「必ず、降り立たれる……」

　黒い核が砕ける。

「その時……貴様らは――」

　言葉は最後まで紡がれない。

　光の粒となって、消える。

　静寂。

　崩れた炎下家の中庭に、残るのは焦げた匂いと、血の気配だけ。

　ほんの一瞬だけ、

　“何か”がこちらを見下ろした気がした。