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激突、牙哭

　地面に叩きつけられた瞬間、玄弥の視界は白く弾けた。

　痛みすら、もう遅れてやってくる。

　身体が、自分のものではない感覚。

　骨が折れている。

　内臓も、致命的に傷ついているのが分かる。

　――死ぬ。

　そう理解した、その時だった。

　霊装の白装束が、微かに震えた。

「……まだ、終われない」

　玄弥の意思に応じるように、霊装が応えた。

　白装束の文様が、ゆっくりと形を変えていく。

　九尾の力ではない。

　もっと別の――八岐大蛇の再生の概念。

　白装束が、淡く光を帯びる。

　次の瞬間。

　砕けた骨が、軋む音を立てて元に戻った。

　裂けた筋肉が、強引に繋ぎ合わされる。

　潰れた内臓が、時間を巻き戻すように再構築されていく。

「……っ、が……！」

　喉から、苦悶の声が漏れた。

　癒しではない。

　救済でもない。

　再生だ。

　どれほど壊されても、

　殺されても、“まだ動ける形”に戻される。

　それが、八岐大蛇の力。

　牙哭が、目を細めた。

「ほう……再生したのか」

「九尾だけじゃなく、八岐の力まで抱え込んでいるとはな」

　玄弥は、ゆっくりと立ち上がる。

　さっきまでの瀕死が嘘のように、身体は動いた。

　だが、分かっている。

　これは“無傷”じゃない。

　ただ、戦える状態に戻されただけだ。

　霊装が、重く身体に纏わりつく。

　再生の代償として、

　霊力が凄まじい勢いで削られていくのが分かる。

「……長くは、持たないな」

　玄弥は息を整え、牙哭を見据えた。

　恐怖はある。

　だが、逃げる気はなかった。

「それでも……今は、立てる」

　白装束が風を孕み、はためく。

　完全復活。

　だがそれは、勝利を意味しない。

　“もう一度、殺し合える状態に戻った”

　ただ、それだけだ。

　牙哭は、愉快そうに笑った。

「いいぞ、西園寺玄弥」

「やはり、壊し甲斐がある」

　再生を終えた身体で、

　玄弥は静かに刃を構えた。

　白装束の再生が落ち着いた、その瞬間。

「……再生、か」

　葛葉が目を見開いた。

「八岐大蛇の反応が無いから、てっきり忘れておったわ」

　その言葉に、空気が一瞬、歪む。

「――誰を忘れておると言った、九尾め」

　低く掠れた声が、影の中から響いた。

　床に落ちた影が人の形に盛り上がり、

　次の瞬間、白髪の男が姿を現す。

　片目には黒い眼帯。

　露出した片目は、獣のように冷たく光っていた。

　身体は実体を持つが、どこか輪郭が曖昧だ。

「誰が忘れられて黙っていられるか！

　我が力で生き返っておいて、その言い草とは何だ九尾！」

「やかましい、出てくるなら前から出てこんか」

　葛葉は腕を組み、呆れたように溜め息をつく。

「それに、今まで一切反応が無かったではないか。

　何故じゃ？」

　八岐大蛇の分体は、舌をちろりと鳴らし、低く笑った。

「簡単な話だ」

「我は確かに、霊装として力を与えた。

　だがな――」

　その視線が、玄弥に向く。

「この小僧の霊力が低すぎたのだ」

「再生などという概念を、

　顕在化させられる“器の状況”では無かった」

　牙を剥き、続ける。

「瀕死、限界、命が本当に尽きかけた、その瞬間だからこそ」

「ようやく、我が力が“表に出られた”」

　葛葉は、ふむ、と小さく頷いた。

「つまり、今まで反応が無かったのは」

「力が無いのではなく、使える段階に無かったという事か」

「そういうことだ、九尾」

　八岐大蛇は不敵に笑う。

「忘れるなよ、西園寺玄弥」

「お前が今、立っているのは――我が再生があるからだ」

　分体はそう言い残すと、再び影へと沈んでいった。

　その場に残ったのは、重苦しい沈黙。

　葛葉が、玄弥を横目で見る。

「……聞いたか」

「次からは、八岐の機嫌も取っておくのじゃな」

　冗談めかした声。

　だが、その目は真剣だった。

　玄弥は、静かに頷く。

「分かってる」

　これは切り札じゃない。

　命を削る、最後の保険だ。

　そして――

　それを見届けた牙哭は、心底楽しそうに笑っていた。

　再生を果たした玄弥を見て。

　牙哭は、腹の底から笑った。

「――ああ、そうだ」

　拍手が、静まり返った場に不釣り合いな音を立てる。

「それでこそだ、西園寺玄弥」

　その顔には、焦りも動揺も一切ない。

　むしろ――心底、嬉しそうだった。

「死んで終わりでは、遊びにならない」

「再生する、立ち上がる。

　それでも、折れるかどうか何度でも試せる」

　舌なめずりするように、牙哭は一歩踏み出す。

「これからがお楽しみだ」

　次の瞬間。

　空気が、爆ぜた。

　踏み込みと同時に、牙哭の姿が掻き消える。

　視界に捉えた時には、もう近い。

　――重い。

　玄弥は反射的に霊装を構え、受けに回る。

　衝突。

　白装束と妖気が激突し、

　衝撃波が床を抉り、壁を砕いた。

「っ……！」

　一撃が重すぎる。

　再生した身体でも、骨に響く。

　牙哭は笑ったまま、間合いを詰め続ける。

「いい反応だ、さっきより明らかに“生きがいい”」

　拳が来る。

　蹴りが来る。

　妖力が、容赦なく叩き込まれる。

　玄弥は下がりながら、防ぎ、捌き、耐える。

　それでも――

「ほら、どうした」

　牙哭の一撃が、霊装の防御をこじ開ける。

　吹き飛ばされ、床を転がる玄弥。

　再生が追いつく。

　だが、回復する前に次が来る。

「再生は強いかもな」

　牙哭の声が、頭上から降ってくる。

「だがな」

　踵が、容赦なく叩き落とされる。

「“痛み”は消えない」

　激痛、視界が揺れる。

　それでも玄弥は、立ち上がる。

　白装束が、再び霊力を纏う。

　その姿を見て、牙哭は心底楽しそうに目を細めた。

「いい。実にいい」

「壊しても壊しても、立つ」

「再生とは、こうでなくてはな」

　牙哭は、両腕を広げる。

「さあ、西園寺玄弥」

「再生する限り、何度でも殺してやろう」

　狂喜と殺意が、空間を満たしていく。