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調整

　炎下家本邸の内側は、静かすぎた。

　足音も声も最小限で、すべてが「想定通り」に整えられている。

　ミユキは用意された部屋の中央に立っていた。

　床に刻まれた術式を見下ろしながら、深く息を吸う。

「……始めるんですね」

　問いではなかった。

　確認ですらない。

　それに答えたのは、父の穏やかな声だった。

「必要な処置だ」

「分かってる」

　即答だった。

「外にいれば、いずれ制御を失う。人を傷つける前に戻るしかないって」

　だから戻った。

　逃げたわけじゃない。

　選んだのだ。

「前と同じ調整ですよね」

　記憶は、はっきり残っている。

　意識が遠のき、身体の奥に何かを押し込められる感覚。

　感情が削がれ、衝動だけが檻に閉じ込められる。

「……終わったら、私はどうなりますか」

　当主は、少しだけ間を置いた。

「落ち着くよ」

　それ以上でも、それ以下でもない言い方だった。

　ミユキは、目を伏せる。

「いつかは姉様達の様に人へ戻れなくなるのでしょうか」

　当主は、否定しない。

「その可能性もゼロではない‥だがミユキ、君は他の子達とは違う安心しなさい、そうならぬ様に全力を尽くす」

　ミユキは、ゆっくりと頷いた。

「……分かりました」

　覚悟は、とうにできている。

　術式が淡く光り始める。

　身体の内側が、静かに引き延ばされる感覚。

（これでいいんだ）

　そう思った瞬間、視界が揺れた。

　膝から力が抜け、意識が薄れていく。

　最後に聞こえたのは、父の声。

「ゆっくりと休みなさい」

　その声音は、あくまで優しかった。

⸻

　一方その頃。

　炎下家へ向かう道すがら、ナギサは突然足を止めた。

「……？」

　胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

　霊力の流れに異常はない。

　結界の干渉も感じない。

　なのに。

「ナギサ」

　玄弥が名を呼んだ瞬間、視界が揺れた。

「ちょっと……立ちくらみ……」

　言い終わる前に、身体の力が抜ける。

　暗転もしない、意識が飛ぶ感覚もない。

　ただ、立っていられなくなっただけだ。

　玄弥がとっさに支える。

「おい、ナギサ大丈夫か？」

「……あっ‥、ごめんなさい」

　起き上がるが、何故倒れたか理由が分からない。

　だからこそ、嫌な予感だけが残る。

⸻

　そのまま玄弥は、ナギサを支えながら炎下家の門へ向かった。

「西園寺玄弥だ」

　門前で名乗る。

「炎下ミユキがここに来ているはずだ」

　門の向こうに立つ者は、静かに首を振った。

「そのような者は、本邸にはおりません」

「嘘だ」

　玄弥は即座に言う。

「霊力の流れを追ってきた」

「お引き取りください」

　言葉は丁寧で、感情がない。

「これ以上は、立ち入りを許可できません」

　結界が、はっきりと拒絶を示す。

　玄弥は歯を食いしばった。

（中にいる）

　分かっている。

　分かっていて、閉め出されている。

「……分かった」

　玄弥は一歩引いた。

　だが、視線は門から離さない。

「居ないって言うなら、時間を置いてまた来る」

　低く、確かな声で言う。

「必ず来る」

　門の内側は、沈黙したままだった。

　その静けさが、すでに答えだった。

⸻

　炎下家当主は、書を閉じたまま報告を聞いていた。

　門前に誰が来たのかを告げられた瞬間、その指がわずかに止まる。

「……西園寺、玄弥」

　名を反芻するように呟き、次の瞬間、低く吐き捨てた。

「あの忌々しいガキめ」

　声音には、先ほどまでの穏やかさは一切ない。

　苛立ちと警戒が、隠しきれず滲んでいた。

「なぜ、あれがここに辿り着く」

　独り言のように言いながら、立ち上がる。

「‥いや、分かっている」

　冷静さを取り戻すように、息を整える。

「ミユキが戻れば、必ず嗅ぎつける」

「血と霊力に引き寄せられる、あの性質……」

　机に手を置き、視線を落とす。

「西園寺の血筋は、いつの時代も厄介だ」

「封じられる側であることを、なぜ誇りのように振る舞う」

　家人が一歩下がるのを、視界の端で捉えながら続ける。

「門前払いで正解だ今は、近づけるわけにはいかない」

　そして、低く言い切る。

「調整の最中だ」

⸻

　場所を変え、炎下家の奥。

　灯りを落とした部屋で、数名の家人が術式を確認していた。

「第一段階は完了しました」

　当主は、静かに頷く。

「妖魔の浮上は」

「抑制されています」

「ただし、完全ではありません」

　それを聞いても、表情は変わらない。

「抑制は不要だ」

　淡々と告げる。

「抑え込みすぎれば、器が歪む」

「必要なのは、あれを管理できる状態への再配置だ」

　床に刻まれた術式が、微かに脈動している。

「外で蓄積された感情は、いずれ不純物になる」

「それを削ぎ、必要な部分だけを残す」

　家人の一人が、慎重に問いかける。

「……記憶への影響は」

　当主は、一瞬だけ目を伏せた。

「多少の摩耗は避けられん」

　だが、すぐに続ける。

「だが致命的ではない」

「人としての情が薄れる程度だ」

　それを“問題”とは呼ばない口調だった。

「一族悲願ためだ、その為に全てを費やした」

　術式の光が、少し強まる。

「炎下家の娘として、生きられればいい」

「それ以上は、望む必要がない」

　当主は、部屋の奥を見据える。

「西園寺玄弥には、手を出すな」

　意外な命令に、空気がわずかに揺れる。

「今は、だ」

　低く付け加える。

「調整が終わるまでは、な」

　その言葉の裏に、終わった後の未来が含まれていることを、誰もが理解していた。

　静かな部屋で、術式だけが脈を打つ。

　ミユキの意識が、その中心で削られていく間、当主は一度も目を逸らさなかった。

　――忌々しいガキが、何をしようと。

　今はまだ、こちらの掌の上だと信じて。