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襲撃と水瀬家の少女マトリ

　家に帰る道は、いつもより長く感じられた。

　一歩踏み出すたび、体の奥が軋む。

　霊力に触れようとするだけで、鋭い痛みが走った。

「無理はするでない」

　葛葉の声は、どこか抑えられている。

「……してないつもりだよ」

　そう返しながらも、自分の足取りがふらついているのは分かっていた。

　尾を使った代償は、想像以上に重い。

　――今の俺は、強くない。

　むしろ、少し前より脆いかもしれない。

　だからこそ、気づくのが遅れた。

⸻

　背後。

　木々のざわめきの中に、不自然な"間"が混じる。

「……止まるのじゃ」

　反射的に足を止めた、その直後だった。

　地面に、黒い影が突き刺さる。

　俺が立っていた位置を正確に貫き、土を抉った。

「っ……！」

「来たのう」

　葛葉の声が、低く沈む。

「これは妖怪ではない、どうやら妖怪の王の刺客のようじゃな」

　こちらの存在が、敵に知られた証拠だった。

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　木の上から、ぬるりと人影が降りてくる。

　人型だが、顔は歪み目が異様に多い。

「……霊装傀儡か」

　学院の教本で見た覚えがある。

　人の形をしているが、中身は霊だけで構成された兵器だ。

「へぇ……」

　傀儡が、喉を鳴らすような声を出す。

「本当に人間だ」

「九尾と契約したって聞いたけど、随分と弱そうじゃないか」

　‥聞いた？

「こやつ、殺気は薄いな"どれほどの脅威か"を測りに来ておるようじゃな」

　とはいえ最悪の状況だった。

　今の俺は、全力で戦える状態じゃない。

　傀儡が腕を振る。

　空気が裂け、刃が連続で飛んでくる。

「――っ！」

　札を投げる。

「霊札術――札縛！」

　光が走り、刃の軌道が僅かに逸れる。

　だが、完全には止めきれない。

　一枚が肩を掠め、血が滲んだ。

「く……」

「深追いするでない、退け！」

　だが、その瞬間。

　道の先に――

　学院の制服を着た少女が、一人立っているのが見えた。

「……え？」

　こちらに気づき、目を見開いている。

　小柄で、気弱そうな顔立ち。

　霊符を胸に抱くようにして、立ち尽くしていた。

「しまっ……！」

　傀儡が、にたりと笑った。

「ほう……いいのが来たな」

　霊刃の向きが変わる。

　――少女へ。

「やめろ！」

　考えるより早く、体が動いた。

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　霊力は使うなと言われている。

　尾など、論外だ。

　それでも。

　俺は、少女の前に飛び出した。

「霊札術――連鎖縛！」

　札を三枚、同時に叩きつける。

　地面から光の鎖が伸び、霊刃を絡め取った。

　完全ではないが、進行を止める。

「逃げろ！」

　叫ぶ。

　だが少女は、震えながら首を横に振った。

「……あ、足が……動かないの……」

　恐怖で、完全に竦んでいる。

　傀儡が笑った。

「庇うのか、甘いな」

　距離が詰まる。

　俺の体は、もう限界に近い。

⸻

　傀儡が、もう一度腕を振り上げた。

　刃が生まれる――その瞬間。

「玄弥」

　葛葉の声が、静かに響く。

「よく見よ」

「あやつ、霊の流れが一箇所で詰まっておる」

　視線を走らせる。

　胸元。

　歪んだ紋様が、弱く光っていた。

「……あそこか」

　操るための"芯"だ。

　俺は深く息を吸う。

「霊札術――断刃！」

　札を一枚、真っ直ぐ投げた。

　攻撃じゃない。

　狙うのは"繋ぎ目"だ。

　光が走り、紋様に触れた瞬間――

　バキッ、と嫌な音がした。

「……っ！？」

　傀儡の動きが止まる。

　刃が、霧のように消えた。

「な、何を――」

　次の瞬間、体が崩れ落ちる。

　中身を失った人形のように。

　だが。

　霊がほどけていく中で、歪んだ顔が楽しそうに歪んだ。

「完全じゃないが……九尾は目覚め始めている、確かにこれは脅威だ」

　それを最後に、傀儡の体は霧のように散っていった。

　――撤退。

　森に、静寂が戻る。

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「……はっ……はぁ……」

　膝が落ちる。

　倒れる前に、誰かが俺の腕を掴んだ。

「だ、大丈夫ですか！？」

　少女だった。

　近くで見ると、さらに頼りなげだ。

　それでも、必死に俺を支えようとしている。

「……助けてくれたんですか……？」

「……まぁ結果的にはな、怪我はないか？」

「は、はい……」

　少女は小さく頷き、胸元の名札を指で押さえた。

「み、水瀬マトリです……」

　その名を聞いた瞬間。

　なぜか胸の奥が、少しだけ軽くなった。

「……この娘」

　葛葉が、低く囁く。

「霊力が、薄いな」

⸻

　マトリは、俺を見上げる。

「さっきの……妖怪、ですよね……？」

「……ああ」

　嘘はつけなかった。

「でも、もういない。安心しろ」

　マトリは、ほっと息を吐いた後、小さな声で言った。

「……ごめんなさい」

「私、何もできなくて……」

　その言葉に、胸がちくりと痛んだ。

　少し前まで――

　それは、俺自身の言葉だったから。

「……大丈夫だ」

　俺は、正面から答える。

「俺も、少し前まで何もできなかった」

　マトリは、驚いたように目を見開いた。

「……え？」

「だから、今は逃げるだけでいい」

　彼女はしばらく黙っていたが、

　やがて小さく、頷いた。

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　森の奥で、何かが遠ざかる気配がする。

　刺客は去った。

　だが――

「確実に、認識されたのう」

　葛葉の声が低く響く。

「敵は、玄弥を"脅威候補"として見た」

　俺は、マトリの肩を支えながら歩き出す。

　守るものができた。

　同時に、狙われる理由も増えた。

　敵はまだ、どこかにいる。

　傀儡を送り込んだ者が、俺を測っている。

　それでも。

「……名前、教えてもらえますか」

　マトリが、遠慮がちに言った。

「西園寺玄弥だ」

「西園寺、さん……」

　彼女は小さく繰り返し、胸元の霊符を握り直した。

　霊力が薄い。

　葛葉の言う通りだ。

　それでも、あの場で逃げなかった。

　――こいつは、俺と似ている。

　そう思ったのは、気のせいじゃないはずだった。

(マトリside)

　ただ、怖かった。

　目を閉じても、

　森の暗さとあの歪んだ顔が、何度も浮かんでくる。

　指先が、わずかに震えた。

「……また、か」

　布団の中で、ぎゅっと手を握りしめる。

　妖怪に襲われた経験は、これが初めてじゃない。

　でも――あれほどはっきりと、殺意を向けられたのは初めてだった。

　足が動かなくなった、術も使えなかった。

　ただ立ち尽くして震えていた。

　そこに、彼がいた。

　西園寺玄弥くん。

⸻

　学院では、少し変わった人として知られている。

　霊力が扱えない人。

　それを最初に聞いた時――正直に言えば、少しだけ安心していた。

　――自分より下の人がいる。

　最低な考えだと分かっている。

　分かっていても、そう思ってしまった。

　でも。

　あの時、私の前に立った彼の背中は、評判とはまるで違って見えた。

「……妖怪、怖くなかったのかな」

　呟いて、すぐに首を振る。

　怖くなかったはずがない。

　声も、手も、震えていた。

　それでも彼は、逃げなかった。

　私のために。

　その事実が、胸を締め付ける。

⸻

　水瀬家は、古い。

　陰陽師の名門として代々続き、水の霊力を扱う家系として知られてきた。

　幼い頃から、言われ続けた言葉がある。

「あなたは、水瀬の娘なのだから」

　とても重い言葉だった。

　水瀬家の霊術は、防御と制御に長けている。

　攻撃ではなく、支える力。

　だからこそ「安定」を求められる。

「堅実」を求められる。

　けれど私は――その期待に答えられなかった。

⸻

　あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

　お父さんと行った、初めての実地訓練。

　妖怪と対峙し、祓うための試練。

　緊張のせいで、霊力の制御が乱れた。

　暴走しかけた、水は柔らかい。

　そう思っていた。

　でも、制御を失えば――溺れる。

「落ち着いて！　マトリ！」

　父の声、仲間の叫び、それでも体は動かなかった。

　頭が真っ白になった。

　そして、妖怪に殺されかけた。

　誰かが止めてくれた‥私じゃない、誰かが。

　それ以来――

　妖怪と向き合うと、体が強張って言うことを聞かなくなる。

　家族は、優しく言った。

「向いていないなら、後方支援に回ればいい」

　あんな思いはもうしたくなくて。

　私は、その言葉に甘えてしまった。

⸻

　医務室の窓から、夕暮れが見える。

　水面みたいな色の空。

「……また、逃げるの？」

　小さく、自分に問いかける。

　今日も、私は何もできなかった。

　彼に守られて、震えていただけ。

　それでも彼は、私を責めなかった。

「逃げるだけでいい」

　そう言ってくれた。

　――でも。

　それは、"今は"という意味だったんじゃないか。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　彼は、霊力が使えないと言われていた人だ。

　それでも、あの場で前に出た。

「……すごいな、西園寺くん」

　思わず、笑ってしまう。

　自分より、ずっと怖い状況だったはずなのに。

　それが、どうしようもなく胸に刺さった。

⸻

　夜。

　私は、一人で実家の訓練場に立っていた。

　誰もいない時間、灯りも最低限。

　手は、まだ少し震えている。

「……水よ」

　小さく、呼びかける。

　掌の上に淡い水の霊力が集まる。

　不安定で頼りない。

　それでも――消えてはいない。

「……大丈夫」

　自分に言い聞かせる。

　その時、胸の奥で小さな決意が生まれた気がした。

　次は‥。次に彼が戦う時。

　後ろで震えているだけでいたくない。

「……少しだけでもいい」

　水瀬家の娘としてじゃなく、"水瀬マトリ"として。

　深く、息を吸う。

　掌の水が、静かに応えた。

　恐怖は、消えない。

　きっと、消えない。

　でも私は――

　恐れながらでも、前に進める。

　そう、初めて思えた気がした。