ドラゴン・フォールズ ～剣と魔法の異世界なのに、剣も魔法も役に立たない件～

赤帽子編

ヤバい魔物。

　教皇座聖堂騎士団の男は、呻き声を漏らしながら、血走った眼で、こちらを見上げると、大量の血を吐き出し、そのまま事切れてしまった。

　男の背中には、太く鋭い枝が、飛び出しており、腹部から貫通していた。

「ちょっと、どうして、コイツらが、こんなところにいるの？　竜骨のある場所は、まだ、ずっと先のはずよね？」

　俺たちは、ハーデブルクを迂回しながら現場へ向かっているため、竜骨のある場所まで、あと数キロはある。

「むむっ、こりゃ、一体、どういう状況なんじゃ？　なぜ、串刺しにされとるんじゃ？」

　ミーネが、念力のような魔法で男を浮かせて、身体全体に目を通した。

「他に、これといった外傷は見当たらんな。やはり死因は、この枝が原因のようじゃな」

「てことは、赤帽子（レッドキャップ）に襲われた可能性は低いってことか」

　赤帽子（レッドキャップ）は、斧や鉈を使って斬りつけてくるため、襲われれば、必ず裂傷が入る。そもそも、教皇座聖堂騎士団は、全員が、屠竜武器（ドラゴンキラー）ノートゥングを装備しているため、よほどの物量攻撃を受けない限り、赤帽子（レッドキャップ）にやられる可能性は低い。実際、この男の手にはノートゥングが握られている。

「もしかして、赤帽子（レッドキャップ）とは、別の敵がいるってこと？」

　ルピナスの言葉に、ミーネが曖昧に頷いた。

「ううむ、どうじゃろうな……」

　ミーネが、眉間にシワを寄せながら、続ける。

「ただ、こやつらが、とんでもない厄介事に、巻き込まれておるのは、間違いなかろう」

　俺は、嘆息した。

「で、今から、俺たちも、その厄介事に、首を突っ込むってわけか……」

　本当に勘弁してもらいたい。

　赤帽子（レッドキャップ）の他に、未知の敵が、この先に潜んでいる可能性があるということだ。教皇座聖堂騎士団は、ハーデブルクを占拠していた赤帽子（レッドキャップ）を全滅させるほどの戦力を持っている。そんな連中が、こうも簡単にやられるとは、にわかには信じられない。

　ヤバい魔物がいるかもしれない。

　だが、ヤバい魔物が潜んでいれば、すぐに、俺の魔力探知に引っかかるはずだ。現在、俺の魔力探知は、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》全域を網羅しているため、ヤバい魔物が現れたら、即座に探知することができる。

　だが、ヤバい魔物の魔力など、微塵も探知していない。

　そもそも、ここに来るまで、魔物の魔力すら探知していない。

　あれ？

　今さらながら、違和感を覚えた。

　いや、ちょっと待て、こりゃどういうことだ？　

　確かに、竜骨のある場所まで、まだ距離はあるが、ここは、紛れもなく《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》の中だ。

　これまでの経験上、魔物がいないなどありえない。

　何か、とんでもなく嫌な予感がする。

　この状況を伝えるため、ルピナスとミーネに視線を向けると、彼女らは、不敵な笑みを浮かべて、見つめ合っていた。

「何だかよく分かんないけど、アイツら、竜骨の回収に手間取ってるみたいね、ふふふ……」

「うむ、そうじゃな。もし、奴らと敵対している者がおるなら、その者に感謝せんとな、ふっふっふっ……」

　この先、ヤバい魔物がいるかもしれないのに、二人とも、どこか嬉しそうだ。

　この世界は、男性よりも女性のほうが、魔力が高い傾向にある。そのせいなのか、男性よりも、女性のほうが、好戦的で逆境に強いような気がする。まあ、個人差はあるだろうが、少なくともルピナスとミーネは、どんな逆境であっても、果敢に挑んでいるイメージがある。

　やっぱり、二人とも強い。

　俺も、彼女たちのように、強くならないといけない。

「よし、先を急ごう、さっきも言ったが、この村から、早く出た方がいい」

「うむ、分かっておる。それで、この付近に魔物はおるのか？」

「うーん、それなんだが、魔力探知を《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》全域に広げているんだが、魔物の魔力が、まったく感じないんだ……」

　眉間にシワを寄せ、ミーネが考え込んだ。

「大半の赤帽子（レッドキャップ）は、ハーデブルクに集まっておったからのう。森の中で遭遇せんかったのは、そのせいじゃと思っておったが、まったくおらんとなると、話が変わってくるのう……」

「悪い、俺が、もっと早く気付けば、よかったんだが」

「まあ、よい。ならば、竜骨の近くはどうじゃ？」

　俺は、竜骨に向けて意識を集中させた。

「竜骨の魔力は、感じ取ることはできる」

「て、ことは、まだ、竜骨は回収されてないってことでいいのね？」

「そうだな、特に魔力の変化は感じない」

　竜骨が回収されれば、魔封じの布で覆われるため、魔力を感じなくなるはずだ。

　まだ、竜骨は放置されている。

　ルピナスとミーネが、安堵の溜息を漏らした。

　竜骨の魔力は、しっかりと感じ取ることはできる。

　だが、それだけだ。

「正直、ここら一帯、竜骨以外の魔力をまったく感じない。教皇座聖堂騎士団どもは、魔力を制御する魔法式服（ローブ）を着てるから、探知できないのは分かるんだが、魔物の魔力を感じないってのは、明らかに変だよな……」

　今までの経験上、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》に、魔物が生息していなかったことなどなかった。魔物が竜骨の周りに群がり、そこで独自の生態系を形成することが《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》と呼ばれる所以となったため、魔物がいないと《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》は、成立しないのである。

　赤帽子(レッドキャップ)が人間の血に強い執着があるのは分かるが、竜骨を放置して大移動するのは、明らかに違和感がある。

　人間の血が、竜骨の魔力を凌駕するほどの魅力があるとは、到底思えない。

「ならば、あの騎士は、誰に殺されたんじゃ……」

　やはり、ヤバい魔物の仕業だろうか。

　魔力探知に引っかからないヤバい魔物。

　そもそも、本当に魔物なのだろうか。

　俺は、踵を返し、集落を見渡した。

　村の中心には、ポツンと大きな井戸がある。

　井戸の奥底からは、生温い風に乗って腐敗臭が漂ってきている。

　無論、そこに魔物の影はない。

　魔物。

　いや、ちょっと待てよ。

　この村は、赤帽子（レッドキャップ）の棲み処のはずだ。

　確証はないが、聖職者や貴族の衣類の切れ端、そして、井戸から漂っている死臭が、直感的にそう感じさせた。だから、この村を早く出るように、ルピナスとミーネを促した。

　だが、赤帽子（レッドキャップ）は、一匹もいない。

　赤帽子（レッドキャップ）の大半が、ハーデブルクに集結しているのは分かるが、棲み処に一匹もいないのは、明らかにおかしい。

　この村は、奴らの棲み処じゃないのか？

　いや、違う。

　奴ら、棲み処を移動したのか。

　何かしらの理由で、棲み処を移動するしかなかったのか。

　棲み処を移動する理由。

　森で、何か異変があったのか。

「とにかく、魔物が探知できなくても、警戒はしておいたほうがよさそうね」

　ルピナスがノートゥングを鞘から抜いた。

　湾曲した細身の剣が、金色に煌めいた。

「ふむ、ここを離れたら、ワシも魔力探知を行う」

「そうだな、お前の超高性能魔力探知で、魔物を探してくれ。俺の魔力探知じゃ、どうにも分からん」

　とにかく、今は、ヤバい魔物を探知することが先だ。