98/132

大きな井戸。

　この村の中心には大きな広場があり、その広場を囲むように家屋が並んでいた。

　広場は、酷い臭気が立ち込めていた。

　俺は、あることに気が付いた。

　地面に、無数の布切れが、散らばっている。

　布切れは、どれも引き裂かれたような跡があり、ところどころ赤黒く染まっていた。

「これって、もしかして……」

　ルピナスが、表情を強張らせた。

「うむ、人間の服じゃな。汚れておるから、何とも言えんが、ちらほら十字架の刺繍が見えておるから、恐らく聖職者のものじゃろう。あと、この絹や羅紗の切れ端は、貴族のものじゃろうな……」

　聖職者と貴族の衣服が、引き裂かれた状態で、散らばっている。

　――魔力の高い、聖職者や貴族は、魔物にとって、ご馳走だもの。

　クリームヒルトの言葉が蘇った。

　俺は、背筋が凍りついた。

　もしかすると、ここは……。

「ちょっと、あれ……」

　ルピナスが指さす先、広場の中心に、大きな井戸があった。

　恐らく、村人たちが、共同で利用していた井戸だろう。

　井戸に、意識を集中させただけで、鼻孔が刺激された。

　恐らく、この激臭は、あの井戸の中から漂ってきている。

「あの井戸には、近づかないほうがいい……」

　俺は、ルピナスとミーネに向かって言った。

「あと、すぐにここを離れた方がいい」

　とんでもなく嫌な予感がする。

「おぬし、何か知っておるのか？」

　静寂が落ちた。

「分かったわ、エイミが言うとおり、早く、この村から出ましょう」

　ルピナスは、井戸に背を向け、こちらへ歩いて来た。

「おぬし、現場に向かう道中で構わん、例の白昼夢の内容を聞かせてくれ」

「ああ、分かった……」

　俺たちは、足早に、村の外へと向かった。

　そして、村の境界線を抜け、森に足を踏み入れようとした時、近くの茂みで、どすんっ、と大きな音がした。

　同時に、俺の魔力探知にも、微弱な魔力が引っかかった。

「なんだ、今の音？」

「もしかして、赤帽子（レッドキャップ）？」

　ルピナスの問いに、俺はかぶりを振った。

「いや、感じた魔力は、かなり弱い……」

「じゃが、何やら、嫌な予感はするのう……」

　ミーネが、俺とルピナスに視線を向けた。

　俺たちは、小さく頷き、戦闘態勢を取った。

　俺は、竜骨鋼のハンマーに力を込め、物音のした方へと歩みを進める。

　どれほど微弱な魔力であっても、ここは《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》の中だ。相手が竜属性を宿していないという保証はない。絶対に警戒を解くことはできない。

「誰だ、誰かいるのかっ！」

　茂みの向こうで、微かな呻き声のようなものが聞こえた。

　俺は、足で茂みを掻き分けながら、恐る恐る進んで行く。

　すると、一人の男が、うつ伏せで倒れていた。

　俺は息を呑んだ。

　男は、群青色の魔法式服（ローブ）を身に纏っていた。

　紛れもなく、ブルグント魔導団の魔法式服（ローブ）だ。

「コイツは……」

　ミーネが、魔法式服（ローブ）の隙間から見えている紋章に目を凝らした。

「ふむ、この男は、教皇座聖堂騎士団の騎士じゃな」