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ニーベルゲンの呪い

　千載一遇のチャンスである。

　ここでバルムンクを奪えば、今後、竜が殺されることはなくなり、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》も発生することはなくなる。それは、俺たちの仕事に、ゴールが確定することを意味している。

　もうこれ以上、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》が増えなければ、後は、国内各地に放置されている竜骨を回収すれば、俺たちの仕事は終わるのだ。

　地獄のような労働に、終止符が打たれる。

　本当に長い戦いだった。

　もう、赤帽子（レッドキャップ）の軍勢は、目前まで迫って来ている。さっさとバルムンクを回収し、竜骨の回収に向かわなければならない。

　それが、結果として、勇者パーティーの魔導士を救うことになるとは、何とも皮肉な話である。

　ただ、もうちょっとだけ、放置していれば、勝手に死んでくれるような気がする。

　やはり、どう考えても、この魔導士には、ここで退場してもらったほうが、こちらとしても都合が良い。魔導士がいなくなれば、厄介な精霊魔法を使う者がいなくなるため、勇者パーティーにとっては、かなりの戦力ダウンとなる。

　そもそもコイツは、ルピナスを拉致して乱暴しようとした勇者の一味だ。そう簡単に許せるわけがない。魔力が吸い尽くされて死ぬなど生温い。もっと凄惨な死で償わせなければならない。

　この殺意は、紛れもなく真意だ。

　コイツを生かしておくべきではない。

　今から、生き残った住民の中から、老人や病人、怪我人なんかを、荷台に乗せていかなければならない。その間だけでも、この魔導士を放置していてもいいんじゃないのか。そして、出発時に死んでいれば、万々歳。そのままバルムンクを奪って、赤帽子（レッドキャップ）の餌にすればいい。もし生きていたら、バルムンクだけを奪って、そのまま赤帽子（レッドキャップ）の餌にすればいい。

　それだけで、片付く話だ。

　だが、誰も、それを望んではいない。

　彼女を見殺しにすることを、誰も望んでいない。

　そう、ルピナスでさえも。

　まったく、俺の同僚は、馬鹿みたいに、お人好しな奴らばかりだ。

　異種族は、何だかんだ、お人好しな奴らが多い。

　長命な種族が多いからか、それとも、信仰心の強さによるものなのか、理由はよく分からないが、異種族は、圧倒的に良い奴が多い。その反面、人間は、圧倒的に悪い奴が多い。

　異世界に来て思ったのは、人間よりも異種族のほうが、遥かに接しやすいということだ。

　だからこそ、この職場は働きやすい。

　馬鹿にして、レッテルを貼って、陥れることしか考えていない日本の職場に比べたら、異世界の職場のほうが、よっぽど働きやすい。

　そんな職場だからこそ、俺は、本気になることができた。

「あー、もう分かったよ」

　俺が、魔導士に近づこうとすると、すかさずルピナスが、俺の背後に回り込み、両手で目隠しをした。

　周囲が暗闇に包まれ、彼女の手のぬくもりと、柔らかな指先の感触だけが伝わった。

「これで、何も見えないでしょ」

「ああ、何も見えん」

　何としても、魔導士の裸体を見せたくないらしい。見くびられたものだ。俺を何歳(いくつ)だと思っている。女の裸ぐらいで動揺するわけがないだろ。まあ、嘘だが。

「じゃあ、あたしの言うとおりに、手を伸ばして」

　俺は、暗闇の中、ゆっくりと手を伸ばす。

「もうちょっと右、いや左かな、やっぱり右、ああ、違う、もっと左っ！」

「おい、コラ、ちゃんとナビしろっ！」

「分かってるわよ、そうそう、そのまま、まっすぐ、まっすぐよ」

　俺は、暗闇の中、真っすぐと手を伸ばす。

「変なとこ触ったら、殴るわよ！」

「それは、お前のナビ次第だろ！」

　その時、ちょんっ、と指先に何か触れた。

「……っ！」

　すぐにそれが、バルムンクの柄だと分かった。

　一瞬にして、ごっそりと魔力を持って行かれたからだ。

　指先が触れただけで、これだけの魔力を吸い取られるのか。

　俺は、背筋が寒くなった。

　魔剣へと手を伸ばす恐怖が、じりじりと這い上がってくる。

　バルムンクが、ここにある。

　数多の竜を屠り、数多の《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》を生み出し続けた元凶が、ここにある。

　この剣さえなければ、もう《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》が生まれることはない。

　そう考えると、不思議と、恐怖は消え去っていった。

　この忌まわしい連鎖を、ここで断ち切る。

　俺は、全身の魔力を高ぶらせ、バルムンクの柄を握った。

　瞬間、意識がぷつりと途切れた。

　巨大なスクリーンが広がっていた。

　うんざりするほど見慣れたスクリーンだ。

　俺は、スクリーンと向かい合う形で、椅子に腰を掛けていた。

　座り慣れた赤い椅子。

　おかしい。

　どうしてここにいる。

　おかしい。

　俺は眠っていないはずだ。

　不気味なほどに静まり返った館内。

　当然、誰もいない。

　誰もいない。

　はずだった。

　どこからともなく、カツン、カツン、と靴音が聞こえてきた。

「へえ、随分と、変わった魔法を使うのね」

　女性の声が聞こえた。

　どこか鷹揚で、冷淡な声。

　巨大なスクリーンの前に、細い人影が映った。

　妙齢の女性だった。

　まるで死者を弔うかのような漆黒のドレスが、幽鬼のようにゆらゆらと揺れている。

　俺は目を張った。

　女性は、婉然と笑みを浮かべ、ゆっくりとこちらへと近づいて来る。

　細く艶やかな長い銀髪が、歩くたびに、ふわりふわりと波を打っている。大きく切れ長の瞳は、墨を塗り潰したように黒く、一片の光もない。血の気のない白い肌は、不気味な光沢に包まれ、まるで、洞窟に棲む軟体動物のそれに近かった。華奢なその姿は、彫像のように優美で麗容なシルエットを生み出しており、どこか、触れたら崩れ落ちてしまいそうな脆さと儚さを感じさせた。

　似ている。

　恐ろしいほどに似ている。

　ルピナスに。

　だが、まったくの別人だ。

「映画館に客だ、と……」

　そんなことは、未だかつて一度もない。

　そもそも眠っていない状態で、映画館に引き込まれたことなどない。

「エイガカン？　それが、この魔法の名前？」

　漆黒の女性が、俺から少し離れた椅子に腰を掛けた。

「あ、アンタ、誰だ……」

　俺が問うと、漆黒の女性は、深紅の唇を、ゆっくりと綻ばせ、囁くような声で言った。

「私の名前は、クリームヒルト」

　口の端を笑みで吊り上げながら、続ける。

「ニーベルゲンの呪いよ」