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眠り竜

「あの森に竜が生息していた？　そんな馬鹿な？」

「実のところ、その竜の姿を見た者は、ほとんどいません。もちろん、私も見たことはありません。なぜなら、その竜は、魔力探知に引っかからないからです」

「魔力探知に引っかからない？」

　俺は訝しんだ。

「それって魔力がない、ってことか？」

「いえ、魔力はあります」

　確かに、竜に魔力がなければ、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》は生まれない。

「ただ、ちょっと特殊な能力を宿していまして……」

「特殊な能力？」

　俺が首を傾げると、ケイが話を続けた。

「どうやら、その竜、眠っている間は、魔力が完全に消失するみたいで、探知することができなくなってしまうのです」

「マジかよ……」

　以前、ミーネから、魔力操作は、高等技術であり、どれほど高位の魔導士であっても、自在に操ることは困難だと聞いたことがある。ちなみに、魔力操作に長けている魔族であっても、自らの魔力を完全に消失させることは難しいようだ。これに関しては、邪眼のバロールで、すでに立証されている。

　魔力を完全に消失させる竜。

　そんな竜が本当にいるのか。

「でも、その竜が起きている間は、魔力を探知することができるんだろ？」

「はい。ですが、それが難しいのです」

「難しい？　どういうことだ？」

「その竜は、一日の大半を眠りに費やしているからです」

　眠っている。

　俺は、嫌な既視感を覚えた。

「私たちの間では《眠り竜》と呼ばれています」

　《眠り竜》。

　この胸の奥底から、沸々と湧き上がるざわめきは何だ。

「《眠り竜》の存在が明らかになったのは、今から二年前です。それまでは、存在すら知られていませんでした。どうやら、赤帽子(レッドキャップ)の討伐クエストに参加していた冒険者が、彼らを追って、森の奥で迷ってしまい、偶然、《眠り竜》を見つけたそうです」

　ケイが続ける。

「そこはとても不思議な場所だったらしく、深い森の中に、ぽっかりと草原が広がり、その中心に大きな湖があったそうです。《眠り竜》は、その湖畔で眠っていたそうです」

　森の中。

　湖。

　竜。

　嫌な単語が、次々と耳朶(じだ)を打つ。

　ざわつく感情の中、ケイは続けた。

「その後、私たちに、《眠り竜》の探索命令が下され、冒険者の証言に基づいて、《眠り竜》の探索を行いました。ですが、広大な森の中で、なおかつ魔力を探知することのできない《眠り竜》を探すのは困難を極めました。そして、結局、私たちは《眠り竜》を見つけ出すことができませんでした」

　胸の奥のざわめきが、次第に激しくなっていく。

「しかし、都市近郊に竜の棲み処があるのは、由々しき問題であるため、私たちは根気強く魔力探知を続けました。その結果、ほんの僅かな時間ですが、魔力を探知することに成功しました。実際、確認したわけではありませんが、魔力を感じ取ることができた時間を、私たちは、起きている時間だと結論づけました。ただ、魔力を探知することはできましたが、あまりにその時間が短かったため、居場所を特定するまでには至りませんでした」

　あの竜は、いつも眠っていた。

「竜の存在を確認した私たちは、定期的に竜の探索に乗り出しましたが、それでも、見つけ出すことは叶いませんでした。さらに、今年に入ってから、他の任務が急増したことで、探索に割く時間がなくなり、任務の合間を縫って、魔力探知することくらいしかできませんでした。結果、最悪の事態となってしまいました……」

　暗い表情で俯くケイ。

　俺は、彼女の隣で、燃え上がる怒りの炎に震えていた。

　殺したのか？

　本当に殺したのかっ！

　あの竜をっ！

「その竜って、黄緑色(リーフグリーン)じゃなかったか？」

　大きく目を見開き、ケイがこちらを見ている。

「そうです。冒険者の証言では、森の葉っぱのような色をしていたと聞いています。もしかして、エイミさん、その竜のこと、ご存知なんですか？」

「ああ、知っている。何度も夢で見た」

「夢？」

　ケイが、何かに気付く。

「それって、エイミさんの夢魔法のことですか？　師匠から聞いています。エイミさんは、モノに宿った残留思念を夢で視ることのできるんですよね？」

　これが魔法なのかどうなのかは、よく分からないが、今はそんなことどうでもいい。

「そこにグリフォンはいなかったか？　ほら、群れからはぐれたグリフォンだっ！」

「グリフォン？」

　ケイは小首を傾げた。

「当時、《眠り竜》を発見した冒険者からは、グリフォンのことは聞いていません。ただ、ここ一ヶ月の間で、ハーデブルク上空を飛び回るグリフォンの姿は、何度も目撃されています」

　間違いない。

　今朝の夢で、グリフォンの視点から、確かにハーデブルクを見下ろした。

　俺は、込み上げる怒りを抑えるべく、ゆっくりと息を吸い込み、静かに吐き出した。

「勇者が、殺したんだな……」

　自分でも驚くほどの底冷えした声に、室内が静寂に包まれた。

　俺は歯噛みしながら、呻くように吐き捨てた。

「やっぱりアイツは、生かしておくべきじゃないな」