ドラゴン・フォールズ ～剣と魔法の異世界なのに、剣も魔法も役に立たない件～

赤帽子編

教えてよ。エイミがいた世界のこと。

「起きてて、大丈夫なの？」

　ルピナスは心配そうに近づいて来ると、俺の隣にスッと腰を下ろした。

　ベッドの縁に並んで座る。

　心なしか、距離が近いように思える。

　彼女からは、どこか甘い香りがした。

「だっ、大丈夫だ。もう熱は下がったみたいだ」

　いや、明らかに、熱はぐんぐんと上がっていっている。

「ほんとう？　まだ、顔、赤いけど？」

　すると、ルピナスが、また自分の額を、俺の額にピタリとくっつけた。

　やめてくれっ、心臓が爆発する。

　ルピナスの甘い香りと吐息に、意識がぼうっとなる。

「うわっ、やっぱり、熱いわよっ！　て、ゆーか、さっきより熱いわよっ！　もう、とにかく、寝てなさいっ！」

　俺は、半ば無理やりに、ベッドに横になった。

　恋の病って、これほど重症化するのか。

　俺は、嘆息した。

　シーツを被って、そのまま目を閉じる。

　静寂の中、心臓の鼓動だけが、うるさいほどに聞こえてくる。

　ルピナスは、ベッドに腰を下ろしたまま、なぜか、立ち去ろうとしない。

　薄く目を開け、彼女の方を見た。

　彼女は、穏やかで、どこか落ち着いた表情を浮かべていた。

「あ、ちょ、ちょっといいか？」

　気付くと、言葉を発していた。

　あの日から、ずっと、わだかまっていたことがある。

　それは、心の奥底で、黒い靄(もや)となって、俺を苛んでいた。

　たった一言。

　たった一言で、黒い靄(もや)は消え去るのに、どうしても、その一言が、言い出せなかった。

　ただ、今なら、言えそうな気がした。

　素直な気持ちで、言えそうな気がした。

「ん、どうしたの？」

　ルピナスが、こちらへ顔を向けた。

　その表情は、微かにほころんでいた。

「ご、ごめんな……」

「えっ？」

　ルピナスが小首を傾げた。

「あの時のことだよ」

「あの時？」

「酒場で、俺が行ったこと……」

　――差別してんじゃねえ。

　あの時、俺は、彼女を泣かせてしまった。

　人生で、あれほど感情的になり、誰かを責めたのは、初めてだった。

　あれからずっと、途方もない自己嫌悪と後悔に苛まれている。

　誰かを責めることが、これほどまでに苦痛を伴うことなのだと、初めて知った。

　謝らなければならないと、心の奥底でずっと想っていた。

　でも、なかなか言い出すことができなかった。

　たった一言。

　そのたった一言が、出て来なかった。

　ごめん。

　やっと、言葉にすることができた。

　俺は、小さく安堵しながらも、ルピナスの顔を見ることはできなかった。

　静寂の中、シーツ越しに、ルピナスの言葉をジッと待っていた。

　すると、ルピナスが穏やかに語り始めた。

「あたしの故郷、イースラントって、実は、エルフ族の国じゃないの」

「えっ、そうなのか？」

　ルピナスの頷くような素振りが伝わった。

「大陸で魔物が出てきた頃、魔物から逃れるため、たくさんの種族が海へと出たの。そして、危険な航海を経て、大陸の遥か北にあるイーセン島に流れ着いたの。彼らは、長い年月をかけて、無人島だったイーセン島を開拓していって、小さな国を造り上げた。それが、今のイースラント王国の原型となったの」

　ルピナスは続けた。

「だから、イースラント王国には、多種多様な種族がいたわ。エルフ族、獣人族、鬼人族、侏儒族(こびとぞく)、もちろん人間もいたし、あと、魔族だっていたわ」

「そうだったのか。俺は、てっきりエルフの国だと思っていたな」

「あたしの頃には、純血のエルフは、ほとんどいなかったわ。あたしだって、エルフと人間のハーフだし」

「まさかのハーフエルフってやつかっ！」

　この世界が、改めて異世界ファンタジーだと実感する。

「珍しいことじゃないわ。つまりね、イースラント王国は、エルフ族の国なんかじゃなくて、異種族の国ってこと」

「王家も混血ってことか……」

　人間の王家ならば、血への執着は凄まじいものだ。血脈を絶やさないために、近親相姦も持さないほどだ。血脈が途絶えれば、権力も途絶えるのだと思い込んでいるのだろう。こういった思想が、血族優性主義を築き上げている。確かに、前の世界でも、中小企業の社長なんかは、やたらと息子に後を継がせたがる。大体、テンプレとして、後を継いだ息子が、どうしようもないボンクラで、結果、会社を潰してしまうパターンが多い。

　世界や時代が変わっても、人間特有ともいえる血族優性主義は、皮肉なほど変わらないということだ。

　ルピナスの話を聞いていると、血族優性主義が滑稽に思えてくる。

「エルフ族が王族なのは、最初にイーセン島に辿り着いて、国造りを始めたのがエルフ族だったからよ。基本、イースランドは、どの種族も平等よ。歴代の王も、エルフ出身だけじゃなく、人間もいたし、獣人も鬼人も小人も、そして魔族だっていたわ」

「まさに多様性だな」

　どの世界よりも、先進的な理想国家である。

「だから、お願い、信じて、あたしは、エイミを差別したことなんて一度もない！」

　ルピナスが真剣な眼差しで、こちらを見た。

　碧瑠璃色の瞳が、真っすぐ、俺の瞳と繋がっている。

　胸がぐっと押さえつけられた。

「確かに、今まで、エイミには、ヒドイこと言ってきたかもしれない。でも、それは、なんていうか、エイミがいつも無関心で、何に対しても興味のない感じが、どうしてもイライラしちゃって……」

　顔を赤らめるルピナス。

　俺は、嘆息した。

「いや、正直いうと、ルピナスが、俺を差別してるって、感じたことはないんだ」

「えっ、そうなの？」

「ああ、ただ、俺が前にいた世界は、息苦しいほど差別が蔓延していて、人が人を差別するのが、当たり前の世界だったんだ。平等なんて少しもなかった」

　俺は続けた。

「それもあって、いつも誰かから差別を受けているような感覚があるんだ。でもルピナスは、ぐうたらな俺に、いつも世話を焼いてくれる。何もできない俺を、いつも助けてくれる。だから、ルピナスが、差別なんかしているわけないって分かっているのに、俺は、どうしょうもなくひねくれているから、カッとなるとすぐ、無理やりにでも、差別に結びつけてしまうんだ」

　俺は、勢いよく、身体を起こした。

　大きな瞳を広げ、少し驚いた様子のルピナス。

　俺は、彼女を見つめ、高鳴る心臓を抑えて、心の底から湧き上がってきた言葉を、そのまま伝えた。

「俺は、お前を傷つけてしまったことを、本当に後悔している……」

　俺は、ゆっくりと頭を下げた。

「ごめん！」

　さらに頭を下げる。

「本当にごめん！」

　二人の間を静寂が包んだ。

　恐る恐る頭を上げると、ルピナスが、優しい笑みを浮かべていた。

「ふふふっ、なんかエイミらしくないね」

　そう笑うと、ルピナスが、そっと近づき、包み込むように抱きしめてくれた。

　淡く甘い香りが鼻孔に広がり、柔らかな皮膚の感触と、暖かな体温が全身に伝わった。

　高鳴っていた鼓動が、ゆっくりと鎮まっていくのが分かった。

　これまでの記憶の中で、誰かに抱きしめられたことはなかった。

　こんなにも心地良いものだとは知らなかった。

　凍りついていた心が、暖かさと柔らかさで、ゆっくりと溶かされていくような感覚。

　あまりの心地良さに、俺はルピナスの胸に顔を埋めた。

　ルピナスは、俺の髪を優しく撫でながら、小さく口を開いた。

「ねえ、あたしって、ぜんぜん、エイミのこと知らないんだ」

「そうなのか？」

「だってエイミって、ぜんぜん自分のこと話さないでしょ。二年も一緒にいるのに、異世界人ってことしか知らないんだよ」

　嬉しそうにルピナスは続けた。

「だからさ、教えてよ。エイミがいた世界のこと」