ドラゴン・フォールズ ～剣と魔法の異世界なのに、剣も魔法も役に立たない件～

赤帽子編

こんなにも大切に想ってくれる人がいるだけで、わたしは幸せです。

　ルピナスの花。

　藤の花のように青紫色の小さな花をたくさん咲かせる花だが、藤の花のように上から下へ垂れ下がるのではなく、下から上へと伸びていく性質を持っている。

　荒地でもたくましく育つ生命力を持っているため、その強さに由来して〝狼〟と呼ばれることもあるらしい。

　狼。

　花なのに狼？

　どうにも違和感はあるが、プライドが高く、高圧的で攻撃的なルピナスには、ぴったりの呼び名だ。

　まあ、最近は、不気味なほど大人しいのだが。

「驚いた。この辺りに咲いているんですか。この花、暑さに弱いから、暖かい大陸では、育たないと思っていたのに」

　ルピナスが大きな目を広げて訊くと、シャルロッテが笑顔で答えた。

「この辺りは、高地だから、一年を通して、あまり気温は高くならないの。だからけっこう咲いているのよ」

「そうなんですか」

　ルピナスは、微かに揺れる青紫色の花びらに、うっとりと目を細めた。

「ルピナスさんの名前を聞いて、ピンときたの。このお花から、名付けられたんじゃないかってね」

「はい、そうです。あたしの故郷、イースラントは、春になると、大地は、この花で埋め尽くされます」

　寂しげな表情を浮かべながら、ルピナスは続けた。

「あたしの父は、この花のように、強く、たくましく生きてほしいと願って、ルピナスと名前を付けてくれました」

　事実、名前に負けないほど、彼女は、強く、たくましく生きている。

　魔王に故郷を滅ぼされ、大陸に流れ着いてもなお、故郷を再興させるため、彼女は狼のように、強く、たくましく生きている。

　そんな彼女の懸命さに、痛ましさを感じると同時に、眩しさを感じる時があった。

　彼女には、明確な目標がある。

　故郷を取り戻す。

　そのためには、故郷の大地でふんぞり返っている魔王を討伐し、世界中に散り散りとなった仲間たちを見つけ出し、国づくりから始めなければならない。

　それは、果てしないほど遠く、険しい道のりだ。

　叶えるのに、どれだけの時間、どれだけの労力、そして、どれだけの金額が必要なのか。俺には想像もつかない。

　だが、彼女は、この目標に果敢に挑み続けている。

　それが、眩しかった。

　俺は、これまでの人生において、叶えられる範囲での目標しか掲げてこなかった。

　だから、それにかかる時間も、労力も、金額も、ある程度、想定することができた。

　叶うかどうか分からない目標に、時間や労力をかけて、金に費やすのは無駄だと思っていた。

　だから、高校受験も大学受験も、合格する範囲内での勉強しかしてこなかった。その結果、それなりの高校に入学して、それなりの大学を卒業することはできた。

　だが、社会人になって、気が付いた。

　それなりの時間、それなりの労力、それなりの金で進んで行った先には、それなりの人生しか待っていないということに。

　そして、それなりの人生に進んだ奴は、この世にごまんといることに。

　そんな奴らと、まともな人生を賭けた戦いを繰り広げなければならなかった。

　当時の俺は、まとも人生を掴みとるために、必死にもがき、必死にあがいたが、その巨大な渦から抜け出すことはできなかった。そもそも、まともな人生を歩んでいる奴は、多大な時間と労力、そして多大な金をはたいて、まともな高校に入学し、まともな大学を卒業した連中ばかりだ。今さら、そこに這い上がろうとしても、すでに手遅れなのである。

　結果、俺は、あえなく大渦に呑み込まれ、チリとなって、死んでしまった。

　それなりの人生だった。

　だが、この世界で、ルピナスの揺らぐことない強い信念に触れ、ようやく理解することができた。

　それなりの人生から抜け出し、まともな人生を歩むには、やはり、明確な目標を持ち、そこに惜しみなく、時間と労力をかけ、金を費やしていかなければならない、と。

　明確な目標。

　異世界スローライフ。

　弱い、弱すぎる。

　異世界スローライフは、懸命に働き続け、金を貯め続ければ、いずれは叶う。

　そう、スローライフ後の明確な目標だ。

　ふいに、俺の視界に、見たくもない光景が映った。

　なにやら、ハヤトとシャルロッテが、楽しそうに談笑している。

　ハヤトのくそったれ。異世界デビューなんぞ果たしやがって。前世では、典型的な低スペックの社畜野郎だったくせに、結婚なんぞしやがって。しかも奥さんが美人ときている。

　くそっ、いつか俺も、異世界デビューを果たし、美人の奥さんを連れて、ハヤトを羨ましがらせてやる。

　よし、決めた。明確な目標は、美人なお嫁さんを貰うことだ。

　よおし、スローライフが始まったら、バリバリ婚活するぞっ！

　ふと、シャルロッテとハヤトの言葉が脳内に響いた。

　――お二人って、ほんっとうに仲が良いのね。

　――どう見ても、お前たち、新婚だろ。

　俺は嘆息した。

　新婚ねぇ、傍からみれば、そう見えるもんなのか。

　どうにも、ピンとこないんだが。

　俺は、ちらりとルピナスへ視線を向けた。

　彼女は、ルピナスの花を見つめていた。

　長く反ったまつ毛に、碧瑠璃色の大きな瞳。通った鼻筋に、形の良い唇。ろうそくの灯りに照らされた白い肌は、光を浴びた粉雪のように煌めいている。

　花を見つめているだけなのに、彼女は彫像のように美しかった。

　俺の視線に気が付いたのか、彼女がゆっくりとこちらを向いた。

　やばい。怒られる。

　硬直する俺。

　しかし、彼女は優しげに口許を綻ばせ、また視線をルピナスの花へと向けた。

　俺は、見たことのない彼女の表情に、茫然としていた。

　それは、あまりにも柔らかで、淑やかな、優しい笑みだった。

　いつもなら、なに、こっち見てんのよ、気持ち悪いから、こっち見ないで、とか罵られるのだが、今日は明らかに違っていた。いや、この村に来てから、彼女の態度は、今までとは、明らかに違っている。

　気が付くと、俺は、激しい胸の痛みに襲われていた。

　心臓が、痛いほどに暴れ狂っている。

　な、なんだ、これは、もしや、狭心症かっ！

　――お前のことが好きなんじゃよ！

　ふいに、ミーネの言葉が脳内で響いた。

　まさか、これは。

「どうしたの、エイミ？　顔が真っ赤よ。もしかして熱でもあるの？」

　ルピナスが心配そうに眉をひそめ、ゆっくりと顔を近づけ、自分のおでこを、俺のおでこにピタッとくっつけた。彼女の冷たい肌が全身に伝わり、その後を追うように、彼女の温かい吐息が全身に伝わった。

「ちょっ、ちょっと、すっごい熱いわよっ！」

　慌てるルピナスに、ハヤトとシャルロッテも驚きに目を開く。

「何だとっ！」

　ハヤトが勢いよく立ち上がった。

「よしっ、今日はもう、お開きだっ！　エイミとルピナスさんは、オレが送って帰る。シャルロッテ、君は、早くうがいをして、手をきれいに洗ってくるんだ！」

　コイツ、俺を病原菌のように扱ってやがる。

　まあ、奥さんが妊娠しているから仕方ないか。

「あっ、エイミは、あたしが連れて帰るので、大丈夫ですよ。ほら、エイミ、立てる？　歩ける？」

　俺は、何事もなく立ち上がり、歩いてみせた。

　そりゃそうだ。この病は、病原菌やウィルスによるものではない。

「そうかっ、じゃあ、ルピナスさん、エイミをよろしくな。私は、すぐに、道具屋で、除菌、消毒用の水薬(ポーション)を買ってくる！」

　いやいや、酷すぎませんか。

「よしっ、シャルロッテ、君は部屋で安静にしていなさい！」

「いえ、わたしなら、大丈夫ですから。それに後片付けもありますし……」

「ダメだ。後片付けは、オレが戻ってからする。君は寝室で横になっていなさい。じゃあ、行ってくるっ！」

　ハヤトはそう言い残すと、凄まじい勢いで家から出て行った。

　急に室内が静かになった。

「あはは、ハヤトさんは、愛妻家ですね」

　ルピナスが苦笑を浮かべた。

　すると、シャルロッテも苦笑した。

「勝手に先走って、暴走するのは、彼の悪い癖ね」

　でも……、とシャルロッテは続けた。

「こんなにも大切に想ってくれる人がいるだけで、わたしは幸せです」

　小さくそう言うと、シャルロッテは満面の笑みを浮かべた。