33/132

もっと早く、勇者を止める方法を、考えるべきだったのではないか。

　夜が更けてきた。

　昼間は多くの人々で賑わっていた中央広場も、不気味なほど静まり返っており、警使たちの持つ松明の灯りだけが、ぽつんぽつんと闇に浮かび上がっていた。

　警使とは、都市の治安維持のため、犯罪者を取り締まる警察みたいなものだ。

　中央広場には大聖堂(カテドラル)があり、それを囲むようにして、教会や貴族の屋敷が立ち並んでいる。都市では、聖職者や貴族といった上流階級の者たちが、優先的に警備の対象となるため、中央広場の周辺は、多くの警使たちによって厳しい警戒が張られている。

　アメルリーヒ伯爵の屋敷付近にも、松明の灯りが、いくつも見える。

「貴族の屋敷に殴り込むのは、さすがに厳しいか……」

「ふむ、大聖堂(カテドラル)には大司教もおるからのう。中央広場であまり騒ぎを起こすと、後々、いろいろと厄介なことになるじゃろうな」

「何かいい方法はあるか？」

「警使どもを魔法で眠らせて、その隙に屋敷に忍び込むのが最善策と言いたいところじゃが、いかんせん数が多いのう。しかも、広範囲に分かれて警備しておるから、一斉に眠らせることは難しそうじゃな」

　夢で見た映像が、フラッシュバックする。

　激しい焦燥に、全身が震える。

「くそっ、どうすりゃいんだ！」

　ちょんちょん。

　誰かが、俺の肩を指で突いた。

　苛立ちをあらわに振り向くと、シュタインが大きく頷いた。

　そして、腰に下げていた布の袋を、ごそごそと漁り始めた。

　魔封じの布を加工して作った魔封じの袋だ。

　魔封じの袋。

　中身は、もちろん、竜骨である。

　シュタインは、躊躇することなく、魔封じの袋から竜骨を取り出した。

「ちょ、ちょっと、お前、なに考えてんだっ！」

　シュタインは、大きく頷き、竜骨を強く握りしめ、大きく振りかぶると、中央広場の中心に向けて、ポーンと放り投げた。

　竜骨が、美しい弧を描きながら闇の中へと吸い込まれていき、ややあって、コーンと乾いた音が響いた。

　石畳みの上に落ちたのだろう。

　警使たちの松明が、せわしなく動き始めた。

　風の音に混じって、微かだが、カラカラと竜骨の転がる音がした。

　竜の魔力が、風に流されて拡散されていく。

　刹那、空気が変わった。

　忌まわしい瘴気に満ちた空気。

　これは、紛れもなく《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》の空気だ。

　たった一個の竜骨が解放されただけで、この都市が《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》へと変貌した。

「ほほう、シュタイン、これは名案じゃのう」

　その効果は、恐ろしいほど早かった。

　徐々に慌ただしくなっていく警使たち。

「城門付近に、赤帽子(レッドキャップ)の群れが集まって来ているらしいっ！」

「衛兵では、とても対処できない数みたいだ！」

「至急、騎士さまに連絡を！」

「さっさと傭兵どもを、叩き起こせっ！」

「すぐに冒険者どもも、かき集めろっ！」

　中央広場が、瞬く間に騒がしくなった。

　都市在住の騎士や従卒が、中央広場を走り抜けて、城門の方へと駆けていっている。都市に魔物が迫り、衛兵や警使では対処できない場合、必然的に戦闘のプロである騎士や傭兵、そして冒険者が、前衛で戦うことになる。

　中央広場を、騎士たちが、鎧を躍らせながら走り抜けていく。都市在中の騎士は、参事会の命により、都市防衛の任務が課せられている。そのため、有事の際は、主君の許可が下り次第、即刻、都市防衛部隊に参入しなければならない。

　しかし、こんな夜更けに、突然の魔物の襲来だ。叩き起こされた騎士たちからすれば、たまったものじゃない。皆が、一様に悲壮感をあらわにして走り抜けて行っている。

　若干、気の毒に思えるが、それは仕方のないことだ。すべて勇者が悪い。

　そんな彼らを見送りながら、俺たちも走る。

　騎士たちとは逆の方向へ。

「シュタインよ、竜骨は後で拾っておくのじゃよ。司祭どもに見つかると、いろいろと厄介じゃからな」

　ミーネの言葉に、シュタインが頷いた。

「しかし、恐ろしいな、たったひとかけらで、ここまで魔物が反応するとはな……」

「それほどまでに、甘美な果実ということじゃ」

「そうだな……」

《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》で、日々、当たり前のように働いているため、麻痺している部分があった。

　竜骨に群がる魔物は、見慣れた光景であり、日常の光景であった。

　しかし、魔物のいない都市で、竜骨が放たれて初めて実感した。

　竜骨は、この自然界において、あまりにも異質な存在だ。

　たったひとかけらであっても、あらゆる事象を捻じ曲げ、人々の運命を大きく歪めるほどの力を持っている。

　今さらだが、そのことに気付いてしまった。

　もしかすると、俺は、とんでもない過ちを犯してきたのではないか。

　もっと早く、勇者を止める方法を、考えるべきだったのではないか。

「どうしたんじゃ？」

　ミーネの問いかけに、はっと我に返った。

「あ、いや、ちょっと、な……」

　ハンマーを地面に叩きつけ、強く固く握りしめた。

「気合、入れないとな」

　今は、ルピナスを救うことに集中しなければならない。

　相手は、この国の大英雄だ。

　ためらうな。

　俺は、自分にそう言い聞かせた。