ドラゴン・フォールズ ～剣と魔法の異世界なのに、剣も魔法も役に立たない件～

赤帽子編

本当に犯人は魔族なのか。

　ハーデブルク司教座都市の中心部には、人々の憩いの場として利用されている中央広場があり、そのさらに中心部には、大聖堂(カテドラル)が鎮座している。

　そんな大聖堂の周囲には、いくつもの教会や修道院が立ち並んでおり、その中に、聖職者たちが運営する施療院がいくつもあった。

　施療院には、貧者を救済するための救貧院、孤児を保護する孤児院、老人を保護する養老院といった様々な種類の施設があり、怪我人や病人を治療する病院も、それら施療院の一つに含まれていた。

　病院は、大聖堂のすぐ隣にあった。

　厳かな雰囲気が漂う大聖堂の傍らで、甲高い悲鳴が、絶え間なくこだましていた。

　女性たちは、獣のように叫び続け、ベッドの上で暴れまわっている。

　この施療院は、修道院が運営しているため、修道士たちが、暴れ狂う女性たちを必死で取り押さえている。そんな修道士たちの傍らで、医者が、女性の腕から血を抜いたり、怪しい薬液を飲ませたりしている。また修道士と医者の背後では、教会から派遣された祓魔師(エクソシスト)たちが、怪しげな呪文を唱え続けている。

　院内のベッドは、女性たちで埋まっており、その症状は、宿屋にいた少女とまったく同じものだった。

　これは、奇病に侵されているわけでも、悪霊に取り憑かれているわけでもない。

　皆、魔力汚染によるものだ。

「こりゃあ、とんでもないことになっておるのう」

　ミーネが頭を抱えた。

「おいおい、もしかして、ここにいる奴ら全員、その傀儡魔法(かいらいまほう)ってやつの被害者なのか？」

「うむ、間違いあるまい。全員、肉体から精神まで魔力汚染されておる。とにかく、ありったけの聖水を持ってこい。すぐに魔力浄化するぞっ！」

　俺とシュタインは、鞄をひっくり返し、持っている聖水を、すべてミーネに渡した。

　俺たちは、仕事上、竜の魔素を吸い込んで、魔力中毒になる恐れがあるため、常に聖水を持ち歩いている。また仕事中に、鼻と口を覆っている布にも、たっぷりと聖水を染みこませてある。どうやら魔力中毒も、魔力汚染の一つに含まれるようだ。

　ミーネは、聖水を口に含むと、医者と祓魔師(エクソシスト)を押しのけ、一人の女性の口に聖水を流し込んだ。途端、暴れまわっていた女性が徐々に大人しくなっていき、やがて静かな寝息を立て始めた。

　周囲から驚きの声が上がった。

　ミーネは休むことなく、女性たちの口へと聖水を流し込んでいった。女性たちの荒ぶっていた肉体と精神が、瞬く間に鎮まっていく。

　俺とシュタインも、ミーネをサポートするため、暴れる女性たちを必死で押さえつけていた。

　けたたましく鳴り響いていた声は、徐々に薄れていき、気が付くと、院内は、静かな寝息だけとなった。

「ふぅ、なんとか治まったようじゃな」

　ミーネが、床に尻もちを突いた。

「まったく、とんでもないことに巻き込まれちまったなぁ……」

　俺とシュタインも、床に尻もちを突いた。

「あ、ありがとうございます。貴方がたのおかげで、何とかなりました」

　修道院長が、俺たちの元へ駆け寄って来た。

　頭巾付きの修道着は、ズタズタに引き裂かれ、布の一部が床に散乱している。女性たちとの壮絶な戦いを物語っていた。

「いや、まだ何も解決はしておらん」

「それは、どういうことでしょうか？」

　修道院長が眉をひそめた。

「都市内に、魔族が紛れ込んでおるかもしれん」

　周囲が騒然となった。

「ど、どういうことです？」

　ミーネは、彼女らの発狂の原因が、傀儡魔法(かいらいまほう)による魔力汚染だということを説明した。そして、被害者に魔力の高い冒険者が含まれているため、犯人は上級魔族の可能性が高いと告げた。

「まさか、魔族が、この都市に？　いったい、何の目的で？」

「ううむ、それがよく分からんのじゃ」

　ベッドで眠っている女性たちに視線を向ける。

　年齢も種族もばらばらだ。

　人間もいれば、獣人や亜人もいる。

「おや？」

　ふと、ある共通点に気付いた。

　皆、容姿が良い。

　暴れ狂っていた時には気付かなかったが、すやすやと寝息を立てている姿を見ると、なかなかの美女、美少女ぞろいだ。

　美人で美乳な人間のお姉さん。可愛い巨乳の獣人の少女。愛らしい貧乳の亜人の童女。

　みんな漫画やアニメのヒロイン並みに、容姿が整っている。

　そう言えば、宿屋にいた冒険者の女の子も可愛かった。

　細く軽やかな赤髪に、小麦色の肌をした快活そうな少女だった。ショートヘアにすれば、運動部のアイドルになりそうな容姿だ。

　異世界転移して二年。

　数多の冒険者を見てきて、分かったことが一つある。

　冒険者は、美女や美少女が多い。

　特に根拠はないが、事実、ルピナスも美人冒険者の一人である。

　そう、ルピナス。

　ふいに、溜息がこぼれた。

　やはり、彼女のことを考えるとモヤモヤしてくる。

　とにかく、冒険者は、美人や美少女が多いってことだ。

　ん、冒険者？

　ふと、ある言葉が蘇った。

　――実は、コイツみたいになってる冒険者、まだ何人もいるんだ。

「もしかして、コイツら全員、冒険者かっ！」

　俺が声を上げると、周囲の視線が一斉に集まった。

「そ、そうです。よくお気づきになられましたね。みなさん、この都市に立ち寄った冒険者の方々です」

　修道院長が答えた。

「ふむ、なるほど、冒険者の女ばかりが狙われているということじゃな。しかし、こやつらを操って、魔族はいったい何を企んでおるのじゃ？」

　ううむ、と考え込むミーネ。

「冒険者を操って、この都市を内部から攻め落とそうとしているんじゃないのか？」

　周囲がざわついた。

　C級冒険者であっても、その魔力は貴族に匹敵する。しかも冒険者は、傭兵並みに戦闘に特化しているため、操って兵力にする分には申し分ないはずだ。

「じゃが、兵力とするならば、か細い女の冒険者よりも、頑丈な男の冒険者のほうが使い勝手がよかろう」

「うーん、確かにそうか……」

　しかも、男の冒険者のほうが、女の冒険者よりも魔力が低いため、魔法で操るには、男の冒険者を操ったほうが、より効率的に兵力として利用できるはずだ。

　だったら、女の冒険者を操るメリットとは何だ。

　あえて女を利用する。

　もしかして、あれかっ！

「くのいち戦法かもしれんぞ！」

「くのいち？」

　その場にいる全員の眉間に、クエスチョンマークが見えた気がした。

　俺は、こほんと咳を一つして、言い直した。

「色仕掛けのことだ。女の冒険者を操って、この都市の権力者へと近づき、巧みに誘惑し、情事へと引き込み、行為の最中、もしくは行為の後、油断しているところを襲って暗殺する戦法のことだ！」

　被害を受けた冒険者は、美人、美少女ぞろいだ。ハニートラップとして利用するには申し分ない面々のはずだ。

「精神を上手く操れば、色仕掛けも可能じゃろうが、廃人寸前になるまで精神を操る必要はなかろう」

「うーん、確かにそうだな」

　くのいち戦法で、精神崩壊まで追い込む必要はない。

「まずは、こやつらが、どこで傀儡魔法(かいらいまほう)を受けたのか、それを調べるしかなかろう」

　修道院長が、ミーネへ視線を向けた。

「彼女らを発見した警使によると、皆、早朝の中央広場で、全裸の状態で倒れていたそうです」

「中央広場じゃと？」

「しかも全裸で？」

　中央広場は、大聖堂(カテドラル)があるため、都市内では最も警備が厳しく、どの区域よりも治安が良いとされている。そんな場所で、魔族に襲われるなど考えられない。

　本当に犯人は魔族なのか。

　そして、なぜ彼女たちは、全裸で見つかったのか。

　謎は深まるばかりだった。