22/132

お前のことが、好きなんじゃよ！

「まったく、おぬしは、どうしてこうも、ひねくれておるのかのう」

　骨に残った肉を、犬歯で噛み千切りながら、ミーネが呆れ顔を浮かべた。

「ひねくれているのは認める。だが、アイツが、俺ばかり責めるのは、事実だろ！」

　俺は続けた。

「どう考えたって、これは差別だろ！」

　骨にへばりついた肉を、犬歯でこそぎ落としながら、ミーネが肩を竦めた。

「まず言っておくが、ワシらは、おぬしのことを差別などしておらん。むしろ、ワシら全員、おぬしのことを認めておる。それだけはハッキリと言っておく」

　骨をガリガリと犬歯で齧りながら、ミーネが続けた。

「おぬしのように、真面目にコツコツと仕事に取り組む人間など、この世界にはそうおらん」

　俺は、言葉に詰まった。

「まあ、出会った当初は、異世界人ということもあり、多少の差別意識があったのは事実じゃが、そんなもん、おぬしの働きぶりを見るうちに、とっくに消え失せたわ」

　歯型まみれの骨を、テーブルに投げ、ワインをぐいっと飲み干し、ぷはあっ、とオッサンみたいな声を上げるミーネ。

　この世界のワインは、ぬるい上に、やたらとかび臭くて、やたらと酸っぱいのが特徴だ。よくもまあ美味そうに飲めるものだ。

　ほろ酔いかげんのミーネを見ながら、俺は、どう反応していいのか分からなかった。

　皆、俺のことを認めてくれている。

　こうやって、誰かに、はっきりと認められたのは、生まれて初めてのような気がする。

　だが、ひねくれ散らかしている俺には、どうしても、そのことを信じることができなかった。

　ルピナスが、俺を認めているとは、到底思えなかったからだ。

「どうしてアイツは、俺ばっか、責めるんだ？」

　ミーネが、やれやれと嘆息した。

「おぬしは、見た目は老け散らかしとるくせに、中身はちゅるんちゅるんの童子じゃのう。いったい、今まで、どんな人生を歩んできたんじゃ？」

「どんな人生……」

　大学卒業後、ブラック企業を転々として、社畜となって、それから、それから、それから、死んだ。

　働いて死んだ記憶しかない。

「何を考えて生きてきたんじゃ？」

「何を考えて……」

　パワハラから逃れるためにはどうすればいいのか。パワハラのない職場はどう探せばいいのか。パワハラのない職場で働くにはどうすればいいのか。

　人生の大半、そんなことを考えてきた。

　パワハラのない職場。

　すなわち安住の仕事を探すことに、人生を賭けてきた。

　それ以外のことは、考えてことなかった。

　ああ、そうか。

「自分のことしか、考えてこなかったな……」

　自分が生きるために必死だった。

　自分のことで精一杯だった。

　だから自分のこと以外、考える余裕がなかった。

　違う。

　考えることを拒否していた。

　考えないようにしていた。

　なぜ。

　諦めていたからだ。

　自分以外のすべてを諦めていたからだ。

「ルピナスが、お前のことばかり責めるのは、お前のことしか見ていないからじゃ」

「へっ？」

「阿保みたいな顔するのう。まだ意味が分からんのか？　さくらんぼ童子も、ほどほどにせい」

　ミーネが大きく溜息を吐いた。

「もう一度言うぞ、ルピナスは、お前のことしか見ておらん。だから、お前の言動や態度が気になって仕方ないんじゃ。気になって、気になって、気になりすぎて、突っかかってくるんじゃよ。お姫様は、プライドが高くて、気が強くて、不器用じゃからのう、どうしても、言葉に棘が入ってしまうんじゃ」

「そうなのか？」

　シュタインの方へ顔を向けると、犬のように骨を咥えたまま、ゆっくりと頷いた。

　そもそも、どうしてそんなに、俺のことが気になるのだ。

　俺のことばかりを見ている。

「そうかっ、俺の粗を探して、見つけたら、すぐに叱責するためだな！」

「馬鹿たれ、いったいどんな人生を歩んだら、そんな発想になるんじゃ。もっと単純なことじゃろうが！」

「単純なこと？」

　困り果てた様子で、ミーネが肩を竦めた。

「そんなことまで、ワシに言わせるつもりか？」

「そんなことってなんだよ」

　ミーネは、大きなため息を吐いた。

「お前のことが、好きなんじゃよ！」