ドラゴン・フォールズ ～剣と魔法の異世界なのに、剣も魔法も役に立たない件～

赤帽子編

差別してんじゃねえ。

「きゃあ、どうしよう、この街に勇者さまが来てるなんて！　あたしも挨拶に行ったほうがいいかなぁ？」

　ここは、ハーデブルクにある行きつけの酒場。

　酒と食事の両方を提供してくれるため、仕事終わりは、もっぱらここに立ち寄っている。いわば居酒屋みたいなところだ。ぬるい酒とマズい飯が自慢の店である。

　ちなみに、二階と三階が宿屋になっているため、食後は、そのまま寝床に直行することができる。

　おかげで、時間を気にすることなく、ぬるい酒とマズい飯を堪能することができる。

　今夜はいつも以上に、酒がぬるく、飯がマズく感じる。

　どうやら、この都市に、勇者が滞在しているようだ。

　どういった目的で、この都市を訪れているのかは不明だが、おかげで都市は、この周辺の貴族と、その従者たちで、ごった返している。いつもはガラガラの安酒場でさえ、貴族が連れて来た従者どもで溢れ返っている。人混みが大っ嫌いな俺にとって、この上ないストレスだ。夜が明けたら速攻で都市を出てやる。

「ねえねえ、あたしも勇者さまに挨拶に行ったほうがいいかなぁ？」

　ルピナスが目を輝かせ、こちらを見た。

　ルピナスは、飽きれるほどの勇者信奉者だ。

　彼女の祖国は、魔王軍の侵攻によって、滅亡へと追いやられてしまった。よって、魔王への恨みや憎しみは、誰よりも強い。そんな憎っき魔王を討ち滅ぼすため、異世界から転移してきた勇者は、彼女にとっての救世主であり、その憧れは誰よりも強い。

　これが、異常なほど勇者に陶酔している理由だ。

　気持ちは分かる。

　気持ちは分かるが、傍から見れば、痛いアイドルファンにしか見えない。

　正直、鬱陶しい。

「ねえ、ちょっと、聞いてんの？」

　ルピナスが眉をしかめた。

「ただの冒険者が挨拶に行ったところで、相手にされないだろ」

　貴族どもが勇者に媚びへつらっているのは、有事が起こった際、自らの領地を護ってもらうためだ。森の中は魔物が跋扈し、北方には敵国ニーダーラントの脅威があり、さらに海の向こうから、魔王軍が迫りつつある。こんな危機的とも言える状況下で、使役している騎士や、雇った傭兵、冒険者だけでは、領地を護りきれないのが現状である。よって貴族たちは、多大な金品を駆使して、勇者を取り込み、万が一の事態に備えようとしているのだ。

　正直、あの勇者を買収したところで、素直に従うとは思えない。むしろ、勇者という特権を利用するだけ利用して、さらなる金品を要求してくるだろう。ゆすり、たかりは、あの勇者の常套手段だ。タチの悪いチンピラよりも、タチが悪い。

　恐らく、勇者の元には、想像を絶するほどの金銀財宝が流れ込んでいるはずだ。もし俺が勇者だったら、さっさと魔王を倒して、頂いた財宝で、さっさと隠居するのだが、奴に、そんな考えは微塵もない。

　奴の目的は、この異世界で、欲望の赴くままに暴れ回ることだからだ。

　欲望の赴くまま。

　そう、欲望の赴くまま、竜を狩り続けるだろう。

　このまま《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》が増え続け、俺たちの手が回らなくなれば、間違いなく、人間は絶滅してしまうだろう。幸い、これまでに討伐された竜の棲み処が、人間の生活域から遠い場所にあったため、直接的な大きな被害は起こっていない。だが、もし人間の生活域から近い場所で《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》が発生すれば、人間への被害は甚大なものとなるだろう。

　それを知ってか、知らずか、勇者は、容赦なく竜を狩り続けている。

　何の罪もない竜を、容赦なく殺し続けている。

　自らの欲望を満たすため。

　考えれば考えるほど、怒りが込み上げてくる。

「あたしは、ただの冒険者じゃないわ、イースラント王家の血を引く正当なる王女よ。それに、あたしほどの美貌と品性を持ち合わせた冒険者は他にいないわ」

　腰に手を当て、控えめな胸を張って、偉そうに言い放つルピナス。

　はいはい、そうですか。

　ふと、ミーネとシュタインに視線を向けると、二人とも黙々と肉を頬張っていた。

　俺は、ぬるいエールを一気に流し込んだ。

「ああ、そうだな、お前ほどの美女なら、憧れの勇者さまも放っておかないよな」

　そう俺が言うと、ルピナスがむうっと頬を膨らませ、勢いよく立ち上がった。

「アンタさあ、勇者さまの話になると、いつも機嫌が悪くなるのは、なんで？」

　急に突っかかってきた。

　ちょっとばかり皮肉を混じらせたのがまずかったのか。

　やはり、酔うと本音が出てしまう。

　はあ、面倒くさい。

「別に、そんなことない」

　俺は、自分の夢の話を、誰にも話していない。そのため、勇者の悪行を知る者はいない。

　知らないほうがいいと思ったからだ。

　これは俺の勝手な判断だ。

　自分の夢の話をすれば、おのずと勇者の悪行も話すことになるだろう。勇者信奉者のルピナスに、このことを話せば、間違いなく険悪になる。

　職場において最も重要なのは、人間関係だ。

　人間関係が悪化すれば、あらゆる面で仕事に支障をきたしてしまう。それを避けるためにも、勇者の数々の悪行は、自分の中でしまっておくことにした。

　だが、奴の悪行を、夢で何度も何度も見せられると、否応なしに態度として出てしまう。

　あのクソ野郎が、この異世界で、勇者として崇め奉られていることに、無性に腹が立つ。

「いつも、眠そうにダラダラしているくせに、勇者さまの話になったら、急に目つきが変わるでしょ。なんでよ！　何で、そんなに勇者さまが嫌いなのよっ！」

　はあ、何なんだ、コイツは。

　どうして、俺ばかりに突っかかってくるのか。

　ミーネやシュタインは、勇者に対して嫌悪感こそ出さないが、恐ろしいほど無関心だ。ルピナスの勇者談義には、基本、二人とも無視を貫いている。コイツらには怒りを覚えないのか。反応する俺のほうが、幾分マシに思えるのだが。

「嫌いだなんて、言った覚えはない！」

「態度に出ているじゃない、あたしには分かるのよっ！」

　大きな瞳を吊り上げ、ジッと睨みつけるルピナス。

　俺は嘆息した。

　なぜ、俺ばかりに怒りをぶつけてくるのか。確かに、態度には出ているかもしれないが、俺は、一度も、勇者への嫌悪を口に出してはいない。ルピナスが勝手に決めつけて、勝手に感情を爆発させているだけだ。

　職場において最も重要なのは、人間関係だ。

　特にルピナスは、お姫様でプライドが高いため、極力、余計なことは言わず、できるだけ、彼女の指示に従うように心掛けてきた。それが関係良好への近道だと思ったからだ。

　それでも、付き合いは長いため、それなりに、くだけた会話もするようになったが、一定の距離は空けるように心掛けていた。それはミーネやシュタインに対しても同じだ。

　距離が近くなれば、必ず、どこかで軋轢が生じてしまうからだ。

　俺は、職場の人間関係を円滑にするため、誰よりも気を使っているつもりだ。

　誰よりも、波風立てないように心掛けている。

　にもかかわらず、ルピナスからは、感情をぶつけられている。

　こちらが、あえて一定の距離を保っているのに、一気に詰め寄られて、軋轢が生じてしまっている。

　意味が分からない。

　俺が何をした。

　俺の機嫌が少し悪かっただけで、どうしてここまで咎められるのか。

　俺だって人間だ。機嫌の悪い時だってある。

　ルピナスに関して言えば、仕事中は、いつも機嫌が悪い。

　もちろん、ミーネやシュタインだって機嫌が悪い時がある。

　誰かの機嫌が悪い時は、空気を読んで、そっとしておいてやるのが、人間関係の基本だ。

　俺は、ずっとそう心掛けてきた。

　だが、なぜ俺だけが、咎められなければならないのか。

　ニーベルゲン族最高位の魔導士ミーネと、ドワーフ族最強の戦士シュタイン。二人ともこの世界において極めて高い階位の存在だ。

　そんな二人と比べると、俺には、何もない。

　肩書は、うだつの上がらない元社畜だ。

　差別か。

　この世界は、魔力優性主義と血族優性主義を基に構築された封建社会だ。

　魔力しか取り柄のない異世界転移者が、差別を受けても仕方ない。

　俺は、腹の底で、どす黒い何かが蠢くのが分かった。

　どこの世界も一緒だ。

　人間は、自分よりも立場の弱い人間を差別する。

　さらにそこから、反抗しない人間を選び、より差別をする。

　差別して、否定して、また差別して、否定する。

　どこの世界も、不条理で理不尽なところは変わらない。

　結局、どいつこいつも、心根には、絶対的な自己の肯定と、徹底的な他者の否定があるのだ。

　それが、差別を生み出す。

「ふざけるな……」

　俺の声は、自分でも驚くほどに底冷えしていた。

「差別してんじゃねえ」