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絶好の告白チャンス。

　俺は、聖ライン河の方向へと走っていた。

　ルピナスに会いたい一心で、全力で走っていた。

　彼女が、会いに来てくれたことが、嬉しくて仕方なかった。

　麦畑を縫うように続いていた農道を抜けると、目の前に、雄大な大河が広がった。

　聖ライン河だ。

　透明度の高い水面は、風が止まり、波が静まると、鏡のように、群青の空を映し出した。

　俺は、足を止めて、群青に染まる川べりを、ゆっくりと歩き始めた。

　ヴェスト村は、高地にあるため、夏が訪れても、吹いてくる風は少しだけ冷たい。

　だから、まだ咲いていると思う。

　その時、足元に一輪の花を見つけた。

　ゆらゆらと揺れる青紫色の花。

　ルピナスの花だった。

　ふと、視線を向けると、聖ライン河の畔は、ルピナスの花で埋め尽くされていた。

　そして、咲き乱れる青紫色の海の中に、ルピナスが立っていた。

　少しだけ伸びた金髪が、冷たい風を受けて、柔らかに揺れていた。

　風に煽られ、ルピナスの花が、一斉にざわめいた。

　あの時と同じ、どこか嬉しげで、でも、どこか悲しげな表情だった。

　諦観めいた表情。

　光と闇が緩やかに混ざり溶けあったような、それでいて穏やかさと静けさを感じさせる不思議な表情。

　俺は、その表情に、見惚れてしまっていた。

　ふいに、ルピナスが、こちらを振り向いた。

　一瞬、驚いたような表情を見せたが、すぐ笑顔に戻った。

　優しい笑みだった。

「あはは、驚かそうと思ったんだけどね」

　ルピナスは、両手に花を手に持ち、嬉しそうに言った。

「久しぶりだな」

「うん、久しぶり」

　冷たい風が流れて、さわさわと花たちが擦れ合った。

「どうしても、早く、お礼が言いたくて、な」

「お礼？」

　ああ、と俺は頷いた。

「助けてくれて、ありがとな」

　すると、ルピナスが、花を掻き分けながら、勢いよく近づいて来た。

　そして、俺に顔を近づけ、目尻をつり上げて言った。

「まったく、竜骨を齧るなんて、どうかしてるわ！　次、齧ったら、承知しないわよ！」

　憤然と頬を膨らませるルピナス。

　よかった、いつものルピナスだ。

「でも、あたしたちを助けるためだったんだよね。ごめんなさい。最後の最後で力になれなくて……」

　顔を曇らせるルピナス。

「でもね、竜骨を齧るのは絶対にダメ！　あたしたちは魔物じゃないんだから！」

　俺は、小さく溜息を吐いた。

「ああ、二度と竜骨は齧らない。あんな地獄は、もうコリゴリだからな」

　すると、ルピナスに笑顔が戻った。

「だったら、よろしい！」

　ルピナスが、優しい笑みを浮かべた。

　その時、風が止まった。

　水面に、俺とルピナスの姿が、鏡のようにくっきりと映し出された。

　花たちの、ざわめきもない。

　ただ、二人の間に、静寂だけが訪れた。

　自分の鼓動だけが聞こえる。

　もしかして、これは、チャンスなのではないか。

　そう、絶好の告白チャンスではないのか。

　だが、いかんせん、生まれてこの方、まともに恋愛をしてこなかったため、異性に告白などしたことはない。

　クソっ、いい年こいたオッサンが、告白ごときで、たじろいでどうする。

　小学生ですら、コクっただの、コクられただの、友達同士で言い合っているのだぞ。

　アラサーのオッサンが、ビビって恥ずかしくないのか。

　あきめたら、そこで試合終了だろうがっ！

　諦めない。逃げない。これが社畜時代に学んだ信念だろうがっ！

　俺は、大きく息を吸い込むと、静かに、そして、ゆっくりと吐き出した。

　よし、決心はついた。

　後は、この想いを伝えるだけだ。

「あ、あのな……」

「あ、あのね……」

　俺が口を開くのと同時に、ルピナスも口を開いた。

「あ、んん、ど、どうした？」

　想定していなかった展開に、必死で動揺を隠す。

「い、いや、ちょっと、エイミに、聞いておきたいことががあって……」

　ルピナスが照れ臭そうに、上目遣いで、こちらを見つめた。

「聞いておきたいこと？」

　何だろう。

　急に緊張してきた。

「あっ、エイミも、何か言いかけたよね？　いいよ、先に言って」

「いやいや、俺は、まあ、そ、そんな大したことじゃないから……」

　ああっ、いろいろと、こじらせているせいもあって、思ってもないことを口にしてしまった。やっぱり、どうしようもないアホだ、俺は。

「だから、ルピナスから、先に言ってくれ」

「あっ、う、うん、分かった……」

　青紫色の花畑が、静まり返る。

　広大な水面に、幾つもの光が射し、二人を優しく照らす。

　経験したことのない良い雰囲気が、俺たちを包み込んでいった。

　はっ、と、俺は、何かに気づいた。

　――お前のことが、好きなんじゃよ！

　ミーネの言葉が脳裏に蘇った。

　嘘だろ……。

　この展開はもしかして……。

　逆告白かっ！

　一気に緊張が込み上げてくる。

　暴れている心臓を必死で抑え、努めて冷静に振舞う。

　俺は、どう答えるのが適切なのか、懸命に頭の中を巡らした。

　だが、あまりにも時間が足りなかった。

　ルピナスの口許が、ためらいがちに、開いていく。

　くそっ、ここまで来たら、この想いを、ありのままに伝えるしかない。

「あ、あのね……」

　ルピナスの美しい瞳が、俺を見つめた。

　やはり彼女は、綺麗だった。

　そう、誰よりも、綺麗だった。

　俺は、小さく頷いて、彼女の言葉を待った。

　すると、僅かな逡巡を経て、ルピナスが、ゆっくりと口を開いた。

「モズノハヤニエって、なに？」

これにて第一部は終了です。第二部に関しましては、まとまりましたら、ちょこちょこ投稿していく予定です。ここまでお付き合いして下さった皆様、本当にありがとうございました。