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熱と渇き。

　竜骨を甘いと感じるのは、身体が魔力を欲しているから、そう感じるのだろうか。

　普通、落ちている骨を齧って、甘いなんて感覚はありえない。

　そう言えば、脱水症になると、普段は、しょっぱいはずの経口補水液が、甘く感じることがあるらしい。どうやら、身体に塩分や糖分が不足していると、味覚が変化するらしい。

　確かに俺は、ここに来るまで、大量の魔力を消費していた。だから、無意識に身体が魔力を欲していたのかもしれない。

　だが、どうにも違和感がある。

　竜骨の甘さは、経験したことのない異質な甘さだった。

　この痺れるほどに蠱惑的な甘さは、舌だけで感じ取っているのではなく、全神経で感じ取り、ゆっくりと精神に浸透していくような感覚だった。

　俺は、握りしめている竜骨を眺めた。

　その溶けていくような甘美な誘惑に、唾液が溢れ出し、脳が陶酔していくのが分かる。竜骨を齧りたい衝動が、肉体を侵食していく。

　だが、自我を保つことはできていた。

　確かに、もう一度、あの蠱惑的な甘さに浸りたい衝動はあるが、魔物のように、自我を喪失して、貪りつくような状態にはなっていない。

　やはり魔物は、知能が低く、本能に忠実であるため、自制が効かなくなるのかもしれない。

　とにかく、この程度の依存症であれば、禁煙、禁酒ならぬ、禁骨を続けていけば、いずれは改善していくだろう。

　俺は、勝手にそう納得した。

「エイミっ！」

　視界の遥か先、ルピナスが手を振りながら、こちらに駆け寄って来るのが見えた。

　その後ろで、ミーネが、シュタインを支えながら、こちらに向かって来るのも見えた。

「やれやれ」

　俺は、嘆息した。

　まあ、何はともあれ、みんな無事でよかった。

　後は、赤帽子（レッドキャップ）の残党を始末して、隠し持っている竜骨をすべて回収すれば、ミッションクリアだ。

　赤帽子の王(レッドロード)を失い、指揮系統が完全に麻痺してしまった赤帽子（レッドキャップ）たちは、蜘蛛の子を散らすように、森の方へと逃げている。早く仕留めないと、森の奥まで潜られ、見失ってしまう。

「よしっ、後始末に取り掛かるとするか……」

　再度、気合を入れようとした時、全身に熱を感じた。

　身体が熱い。

　経験したことのない異常な熱さ。

　骨や肉を溶かし、血を蒸発させ、皮膚を消し炭に変えるような凄まじい熱さ。

　体内が、煮え滾る溶鉱炉のように熱い。

「な、なんだよ……これ……」

　次の瞬間、恐ろしいほどの渇きが全身を襲った。

　鈍い呻き声が漏れた。

　もう、言葉にすらできない。

　全身を呑み込んでいく熱と渇きは、理性も本能も容赦なくドロドロに溶かしていき、跡形もなく消し去っていく。

　蹂躙されていく意識の中で、微かに感じたのは、人間ではなくなっていく感覚。

　獣へと変貌していく感覚。

　これが、魔力中毒による禁断症状なのか。

　いや、違う。

　これは、殺された竜の怨念だ。

　苛烈なる負の情念。

　怒り。憎しみ。悲しみ。苦しみ。

　ありとあらゆる負の情念が、燃え盛り、煮え滾り、何もかもを溶かし尽くしていく。

　呪いだ。

　これは、紛れもなく、竜の呪いだ。

　呪いが、すべてを呑み込み、すべてを溶かし尽くしていく。

　俺は、断末魔の咆哮を放った。

　獣へ堕ちていく。

　早く、

　竜骨を、

　竜骨をっ、

　竜骨をっ、齧らせてくれっ！

　熱と渇き。

　この地獄から解放されたい。

　ああ、齧りたい。

　齧りたい。

　俺は、再び咆哮を上げると、握りしめていた竜骨を、勢いよく、口へと持っていった。

　犬歯を剥き出し、竜骨を齧ろうとした瞬間、腕に強い衝撃が走った。

「エイミ、落ち着いて、もう何も心配しなくていいから」

　ルピナスが、俺の手首をしっかりと握りしめていた。

　彼女は、ミーネから小瓶を受け取ると、中に入っていた水を、静かに口に含んだ。

　俺が、吼え叫び、手を振りほどこうとした、その時、彼女の唇が触れた。

　柔らかな感触が伝わり、唇から滑らかな水が、静かに流れ、ゆっくりと肉体を浸透していった。

　ルピナスから流れる優しい水は、燃え盛り、煮え滾っていた熱を冷まし、悶え苦しむほどの渇きを潤していった。

　体の中が、優しい水によって浸されていく。

　高ぶっていた感情が、緩やかに解かれていく。

　熱と渇きが治まっていく。

　同時に全身の力が抜けていった。

　俺は、ルピナスに身体を預けると、そのまま意識を失ってしまった。