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もう何も心配するな。

　俺たちの世代で、一番有名な名言をあげるとすれば、まず最初に思い浮かぶのは、「あきらめたら、そこで試合終了ですよ」という言葉だろう。

　大人気スポーツ漫画のセリフだ。当時は、諦めたり、逃げたりすることは、格好悪いと言う風潮があった。一度、始めたことは、最後までやり遂げることが美学だと、周囲の大人から教わってきた。

　諦めないこと。逃げないこと。この精神は、運動部の世界だけでなく、社会人の世界にも広がっていた。仕事を諦めない。仕事から逃げない。どんな仕事であっても、めげずに立ち向う。この精神こそが社会人の美学となった。

　そんな社会人の美学を、実直に守ってきた奴らが、社畜だ。

　ブラック企業で、過酷な労働を強いられても、絶対に諦めない。絶対に逃げない。自ら命を賭して、目の前に積み上げられた膨大な仕事に挑む。まさにサムライ魂だ。

　だが、その先に待っているのは、精神崩壊と過労死だ。

　社会人の美学を実直に守り続ければ、いつか必ず報われる日が来るはず。

　そう頑なに信じ続ける奴らが、力尽き、死屍累々と連なり、それが土台として固まることによって、この巨大な社会は支えられているのだ。

　そう、社会は、とんでもなく往生際の悪い奴らによって支えられている。

「あーあ、もうちょい早く、異世界転移していたら、他の奴らみたいに、異世界ライフを満喫できてたのかなぁー」

　どうやら異世界転移してきたS級冒険者どもは、異世界ライフを、とことん満喫しているようだ。俺の最終目標である異世界スローライフを送っている奴も、けっこういるみたいだ。

　そもそも、俺は、異世界転移のタイミングがあまりにも悪かった。

　俺は、勇者が竜狩りを開始してから、一年後の世界に転移してきた。いわば、国中で《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》が大量に発生しているタイミングだ。一刻も早く竜骨を回収しなければならない状況だった。

　だが、そんな緊迫した状況にも関わらず、S級冒険者どもは、こぞって、竜骨の回収と、バルムンクの奪還を拒否をしたのだ。その結果、異世界転移したばかりの俺が、竜骨回収のため、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》へと派遣されることとなった。

　莫大な報酬を餌にして、大した説明もないまま、危険極まりない現場へと送る。

　ヤクザやマフィアの手口である。

　異世界転移のタイミングが違うだけで、こんなにも貧乏くじを引くものなのか。

　まったくもって、不愉快だ。

　やはり、この世界は好きになれない。

　どいつもこいつも、やりたくない仕事は、放り投げて、末端の人間にやらせようとする。

　ふざけるな。

　やっぱり、この世界は、ブラック企業そのものだ。

　濛々と立ち込める砂塵の中、ぼんやりとそんなことばかり考えていた。

　腕の中には、エルフのお姫様が、静かに眠っている。

　彼女をお姫様抱っこしたまま、俺は、小さく声を掛けた。

　すると、ルピナスの瞼が薄く開いて、色鮮やかな碧瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳が映った。

「え、エイミ？　何が、どうなってるの……？」

「もう何も心配するな。それより立てるか？」

「う、うん……」

　ルピナスの両足を地面に下ろし、ゆっくりと彼女を立たせる。

　幸い、彼女の怪我は、かすり傷だけだった。

　俺は、ホッと胸を撫で下ろした。

「さてと、ケリをつけて来るか」

　俺は、ルピナスに背を向け、地面に沈んでいたバルムンクを拾い上げた。

「ちょっと、エイミ、どういうことなの？」

　俺は、彼女に背を向けたまま、黙って耳を傾けた。

「エイミが、シュタインの攻撃から、あたしをかばってくれたことは覚えている。だから、シュタインの攻撃をまともに受けたことも分かってる。なのに、どうして……」

　ルピナスの声が小さくなっていく。

「どうして、そんなに元気なの？」

　俺は、黙ったまま、彼女の声に耳を傾けている。

「ねえ、どうして？　教えて……」

　何も答えない俺に、ルピナスが声を荒げた。

「ちょっと、何とか言いなさいよっ！」

　俺は、ゆらゆらと手を振った。

「言っただろ、もう何も心配するなって。さっさと終わらせて来るから、ちょっとだけ、そこで待ってろ」

「ちょ、ちょっと、エイミっ！」

　俺は、叫んでいるルピナスを無視して、目の前に立ちはだかる戦士を睨んだ。

　シュタインは、激しく肩を揺らしながらも、しっかりと大地を踏みしめている。

　次に繰り出す衝撃波は、確実にシュタインの命に関わる。

　絶対に阻止しなければならない。

　シュタインが、息も絶え絶えで、大斧を振り上げた。

　瞬間、地面を蹴り上げて、一気にシュタインへ接近した。大斧の間合いの内側だ。この至近距離では、衝撃波を放つことはできない。

　俺は、シュタインの両手首を掴み、一気に魔力を込めた。シュタインの丸太のような腕が、血管を浮き上がらせながら、ミシミシっと悲鳴を上げた。

　シュタインが呻き声を上げながら、大斧を地面に落とした。俺が手を放すと、すかさず、シュタインは、頭突きを繰り出してきた。だが、その攻撃は、俺に到達する直前で、見えない壁によって、弾き返されてしまった。

　豪快に大地に叩きつけられ、うつ伏せで倒れ込むシュタイン。

　俺は、ゆっくりと地面に膝を突き、シュタインの耳元に顔を近づけた。

「もう何も心配するな。あとは俺が何とかする。お前は、ここで休んでろ」

　すると、シュタインが申し訳なそうに頷いた。

「さてと……」

　俺は、視線を正面へ向けた。

　そこには一匹の赤帽子（レッドキャップ）が、傲然と立っていた。

　赤帽子の王(レッドロード)。

「英雄狩りといくか」