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落とし穴大作戦じゃ！

　傀儡魔法（かいらいまほう）を受けた時、俺が感じたのは、手足に〝糸〟が絡みついたような感覚だった。

　〝糸〟と言っても、よく漫画やアニメで、敵をバラバラにする鋼鉄の糸ではなく、絹糸のような柔らかい糸だった。よって、力を込めれば、簡単に引き千切ることができた。

　だが、ミーネは、荒縄で縛り上げられているような感覚だと言っていた。ルピナスに限っては、鎖で雁字搦めに絡みとられているような感覚だったと言っていた。

　魔力の差によって、ここまで感じ方が変化するとは驚きである。

「じゃが、厄介なことに、傀儡魔法（かいらいまほう）は、その距離に応じて、強制力も大きく変わってくる」

　敵との距離が、近くなれば、近くなるほど、傀儡魔法（かいらいまほう）の強制力も強化されていく。

「いくらおぬしでも、赤帽子の王(レッドロード)から、至近距離で、傀儡魔法（かいらいまほう）を受ければ、確実に、肉体は支配されるじゃろう」

「そりゃあ、勇者以上の魔力を持つ化け物だからな。俺の魔力抵抗でも厳しいだろうな」

　赤帽子の王(レッドロード)は、凄まじいドーピングにより、俺の魔力量を完全に凌駕している。つまり、俺にとって唯一のチート能力が、まったく役に立たないのである。

「でも、エイミじゃなきゃ、赤帽子の王(レッドロード)に近づくことができないのよね？」

　ルピナスが、険しい表情を浮かべた。

「ううむ、どうにかして、不意を突くしかあるまい」

　眉間にシワを寄せ、ミーネが唸る。

　つまり、赤帽子の王(レッドロード)に見つからないように近づき、不意を突いて、一撃で仕留めなければならない。

　不意打ち攻撃は、俺の十八番だが、敵は、あのアホ勇者よりも、遥かに賢く、警戒心も強い。バルムンクを持った人間を、そう簡単に近づけさせはしないだろう。

　明確な答えが出ないまま、俺たちは、戦場への距離を縮めていっている。

　重なり合うように密集していた木々が、徐々に、その隙間を広げていく。

　平原が近い証拠だ。

　その時、木々の向こうから、人々の怒声や悲鳴、そして、魔物の奇声や叫び声が、耳朶を打った。

　俺たちは、慌てて荷車を止め、声のする方へと走った。

　森の終わり。

　緑の平原が広がり、その遥か先に、巨大な城壁が、地平線に沿って伸びている。

　城壁の向こうは、ヴィーネリント小教区だ。

　屈強にそびえ立つ城壁に、赤帽子（レッドキャップ）の大群が押し寄せていた。

　宗教騎士団（テンプルナイツ）たちが、必死で応戦しているが、赤帽子（レッドキャップ）の物量攻撃によって、成す術もなく、地面にひれ伏していっている。

　絶望的な状況に、戦慄が走る。

「こりゃあ、ヤバいな……」

　俺たちは、森の中で足を止めた。平原に出れば、間違いなく赤帽子（レッドキャップ）どもに気付かれてしまう。

「おいおい、赤帽子（レッドキャップ）の魔力が高いのは分かるが、竜鱗鋼で武装している宗教騎士団（テンプルナイツ）が、一方的にやられているぞ。どうなってんだ？」

「恐らく、赤帽子の王(レッドロード)が、傀儡魔法（かいらいまほう）を繰り出しているのじゃろう。あの至近距離ならば、魔力の高い騎士であっても、一瞬で、肉体と精神を抉り取られるじゃろう」

「マジかよ……」

　あんな無敵の化け物を、斃すことなんてできるのか。

　近づいただけで、ジ・エンドだろ。

「このままじゃ、ヴィーネリントが、赤帽子（レッドキャップ）に攻め込まれるわ！」

　ヴィーネリント小教区が陥落すれば、大量に保管されている竜骨が、赤帽子（レッドキャップ）の手に渡ってしまう。そうなれば、この世界は完全に終わる。

　俺は、ミーネを一瞥した。

　彼女は、口をへの字に曲げ、険しい表情を浮かべたまま、黙り込んでいる。

　赤帽子の王(レッドロード)を斃さない限り、この状況を打開することはできない。だが、奴は、勇者を超える魔力を宿している上、傀儡魔法（かいらいまほう）を操る完全無欠の化け物だ。

　奴を斃せるビジョンが、まるで浮かばない。

「くそっ、どうすりゃいいんだ。そもそも、奴は、どこにいるんだ？」

　俺は、魔力探知を城壁まで伸ばした。

　すると、城門の付近で、強大な魔力を探知した。

「コイツは……本当に魔物なのか……？」

　おぞましく、獰悪な魔力が、暴風となって激しく渦を巻いている。

　異世界に転移して初めてかもしれない。

　魔物に対して、これほどまでに恐怖を感じたことは。

　と、その時、城壁周辺で、高い魔力を探知した。

　城壁の上に目を凝らすと、多くの人影が、しきりに動き回っていた。

「あれは、ブルグント魔導団か？」

　次の瞬間、城門付近で暴れ回っていた赤帽子（レッドキャップ）の影が、忽然と消えた。

　俺は、何が起こったのか分からず、目を瞬かせた。

「ん？　何が起こったんだ？」

　すると、隣にいたミーネが、突然、大声を上げた。

「うおおっ、その手があったか、さすがは我が弟子じゃ！」

「ケイさんたちが、何かやっているのか？」

　ミーネが、嬉々として頷いた。

「あれは、魔法で穴を作っておるんじゃ！」

「穴？　落とし穴みたいなもんか？」

「そうじゃ、どうせ奴らには魔法が通用せん。じゃから、穴に落っことして、足止めしておるんじゃろう」

　落とし穴を作る魔法。

　普段は、まったく役に立たなそうな魔法だが、この状況下においては、最善とも言える魔法だ。

「ふふふっ、思いついたぞ……」

　ミーネが不敵に笑った。

「名付けて、落とし穴大作戦じゃ！」

　実に、安直な作戦名だ。