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毛根ヤバすぎだろ。

「しかし、よくもまあ、生きておったのう」

　ようやく辿り着いた陸地で、ひっくり返っていると、ミーネが、呆れ顔で近づいて来た。

「ふっ、俺は、とんでもなく往生際の悪い男だからな……」

　社畜時代に培った往生際の悪さが、ここにきて初めて役に立った。

　元来、社畜という生き物は、逃げたり、諦めたりすることを、負けだと思い込む節がある。負け続けてきた人生だからこそ、負けることへのコンプレックスが人一倍強いからだ。だから、社会に負けても、他人に負けても、絶対に自分には負けない。これが真の社畜のプライドだ。この歪んだプライドが、とんでもない往生際の悪さを生み出すのだ。

　精神と肉体が摩耗し続け、擦り切れてしまっても、社畜のプライドだけは残り続ける。

　社畜は、命よりも誇り(プライド)を選ぶ。

　そう、現代の武士（もののふ）だ。

　俺もまた、その武士（もののふ）の一人だ。

　そして今回、武士（もののふ）の誇り(プライド)によって、窮地を潜り抜けることができた。

　社畜の経験も、無駄ではなかったということだ。

　人生、何が役に立つか分からない。

「結局、あのグリフォンって、何だったのかしら……」

　濡れた髪を掻き上げながら、ルピナスが湖から上がって来た。

　俺は、湖畔に静かに横たわる竜の亡骸へ視線を向けた。

　眠り竜。

　黄緑色（リーフグリーン）の小さな竜。

「その辺りの事情は、竜骨の回収が終わったら説明する」

「何か知っているの？」

　俺は、小さく頷いた。

「ほう、あのグリフォンの残留思念を見たんじゃな」

「ああ、何もかもが繋がっている。そして、すべての元凶は、勇者にある」

　ルピナスとミーネが、同時に厳しい表情を浮かべた。

「とにかく、今は、竜骨を回収するのが先だな」

　ふと、辺りを見渡すと、遠くで座り込んでいるロルシュを見つけた。

　おもむろに彼の元へ近づくと、ロルシュは、脇腹を押えながら、怪訝そうに、こちらを見上げた。

「ありがとう。アンタのおかげで助かったよ」

　ロルシュは薄く笑った。

「そりゃどうも」

　ロルシュは続けた。

「それよりも、あの竜骨を回収するんだろ。君たち、荷車は持って来てるのかい？　どう見ても、手ぶらにしか見えないんだけど」

「あっ！」

　俺、ルピナス、ミーネが、同時に声を上げた。

「なければ、僕たちの荷車を使いなよ。荷台の中に、魔封じの布も入っているから、自由に使うといい」

「わ、悪い、助かる……」

　ロルシュは、どうも、と冷たく笑った。

「でも、シュタイン、どうしたのかしら……」

　シュタインは、ハーデブルクにいた怪我人や病人を、ヴィーネリントへ送り届けた後、俺たちと合流するため、こちらへ向かっているはずだ。竜骨回収の現場まで、それなりの距離はあるが、シュタインの身体能力を考えれば、もう到着していてもおかしくはない。

「もしかして、道に迷っているのか？」

　ミーネが、かぶりを振った。

「いや、それはなかろう。ワシが事前に地図を渡してあるからのう。まあ、あやつに限って、迷うようなヘマはせんじゃろう」

　ドワーフ族は、複雑に入り組んだ洞窟や、暗闇に覆われた地底を根城としているため、広くて明るい地上では、深い森の中であっても、大した障害にはならないらしい。

「じゃあ、途中で、赤帽子（レッドキャップ）の群れに襲われた、とか？」

　シュタインは荷車を引いているため、極力、森の中を避けて移動しているに違いない。もし、最短距離で現場に向かっているのであれば、大量の赤帽子（レッドキャップ）がうろついているハーデブルク周辺を通らなければならない。

「うーん、シュタインのことだから、赤帽子（レッドキャップ）の群れを、器用に避けながら向かっていると思うんだが」

　シュタインは無口で表情も変わらないが、非常に慎重な性格をしている。さらに、冷静で、頭も切れるため、しくじるような姿を見たことがない。

「うむ、そうじゃな。もし仮に、赤帽子（レッドキャップ）の群れに遭遇したとしても、今のあやつならば、問題はあるまい」

「どういうことだ？」

「恐らく、あやつの髭は、もう生え揃っておる。つまり、あやつの魔力は、しっかりと蓄えられておるということじゃ」

「ん、ちょっと待て、髭が生え揃っているとはどういうことだ。さっき見た時は、ツルツルだったぞ？」

「ドワーフ族にとって、髭は、魔力を貯留するための重要な器官じゃからな。剃っても、数時間ほどで生え揃うようになっておる」

「いやいや、毛根ヤバすぎだろ」

　シュタインが、魔力全開だと言うことは分かった。

「魔力が充足した状態のあやつが、雑魚の赤帽子（レッドキャップ）に苦戦するようなことはあるまい」

　だったら、余計に合流できていないのはおかしい。

「まあ、王に遭遇しておれば、話は別じゃが……」

　赤帽子の王(レッドロード)。

　奴は、すべてにおいて別格だ。

　やはり、シュタインに何かあったのか。

「ちょっと、これっ！」

　突然、ルピナスが声を上げた。

「どうした？」

　ルピナスが、湖畔に横たわる竜骨を見ながら言った。

「ところどころ、骨がなくなっているわ！」

「なんじゃと！」

　確かに、背骨の部分を中心に、骨が幾つも欠損している。

「おいおい、どこいっちまったんだ？」

　ミーネが険しい表情を浮かべた。

「赤帽子（レッドキャップ）どもが、持っていきおったか……」