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とんでもなく往生際の悪い男だからな。

　スクリーンには、見慣れた光景が流れていた。

　解体され、骨だけとなった竜に、赤帽子（レッドキャップ）が群がり、狂ったように齧りついている。

　小さな竜のため、赤帽子（レッドキャップ）が数匹群がるだけで、その姿は見えなくなる。

　赤帽子（レッドキャップ）は、一匹の王によって厳しく統制されているため、魔物の中でも、ひときわ高い社会性を持っている。そのため、目の前に竜骨があっても、決して、奪い合ったり、争ったりはしない。しっかりと時間を決めて、順番に竜骨を齧っている。

　そんな赤帽子（レッドキャップ）たちの映像から、湖の映像へと切り替わる。

　水面をぷかぷかと浮いている巨大な影。

　グリフォンだった。

　羽根は黒く焼け焦げ、全身を覆っていた獣毛も剥がれ落ち、皮膚は赤黒く爛れていた。森から吹きつけてくる風が、容赦なく傷口をなぶり、その度に、グリフォンは、ビクンと身体を上下させた。

　虫の息のようだ。

　そして、グリフォンは、長い時間、傷口を風になぶられ続けた。

　風になぶられる度、グリフォンの身体は、ゆらゆらと波に流されていき、やがて、湖岸へと辿り着いた。

　大地に触れたグリフォンは、僅かな力を振り絞って、陸地へと上がり、這いずりながら、ある方向へと前脚を伸ばした。

　グリフォンの鳴き声が響く。

　消え入りそうな鳴き声を上げ、地面を必死に這いずりながら、グリフォンは、竜の元と向かっていく。

　太陽はとっくに沈み、辺りは漆黒の闇に包まれている。小さな虫の音と、微かに揺れる水面の音しか聞こえてこない。

　美しく立派だった羽根は、逆方向に捻じ曲がり、滑らかで艶やかだった獣毛は、ほとんどが剥がれ落ち、晒された皮膚からは血が泡立っている。

　それでもグリフォンは、必死で、母のいる場所を目指していた。

　母がいつも眠っていた湖の畔。

　その一点を目指して、グリフォンは、命を燃やしながら、その歩みを進めている。

　どれくらいの時が過ぎたのだろう。

　ようやく母の元に辿り着いた。

　骨となった母の元に。

　グリフォンは、母の亡骸に身をすり寄せると、突然、悲鳴のような鳴き声を上げた。

　あまりにも深い悲しみを孕んだ、嘆きの咆哮。

　闇の中に響き渡る、痛々しいほどの慟哭。

　グリフォンの鳴き声は、途切れることなく、夜明けまで続いた。

　ごぼっ。

　意識が覚醒した。

　仄暗い水の中。

　ここは湖の中だ。

　どれくらい水中にいたのだろうか。まだ意識はしっかりしている。もしかすると、数秒ほどの気絶だったのかもしれない。

　体感としては、二時間以上経っている気がするのだが。

　長かった物語の最終回だった。

　あまりにも悲しくて、胸糞悪いバットエンドだった。

　俺の手には、バルムンクが握られており、刃はグリフォンの腹部を貫通していた。

　俺は、グリフォンとともに、ゆっくりと湖底に向かって沈んでいる。

　グリフォンの嘴からは、一粒の泡も漏れてこない。

　すでに息絶えているようだ。

　俺は、静かにバルムンクを抜いた。

　ゆらゆらと黒い血が、水面に向かって長い尾を引いた。

　グリフォンは、真っ暗な湖底へと、ゆっくりと沈んでいった。

　俺は、その様子を静かに見守っていた。

「ごぼっ！」

　急に息が苦しくなった。

　慌てて水面を見上げる。

　けっこうな距離がある。

　やばい。

　俺は、ありったけの魔力を込めて、身体強化を発動して、両手で思いっきり水を掻き、両脚で思いっきり水を蹴った。

　この時ほど、小学生の頃、スイミングスクールに通っていてよかったと思ったことはない。

　当時は、スイミングスクールに通うのが、嫌で嫌で仕方なかったが、まさか異世界で役に立つとは思ってもいなかった。

　ここで泳げなかったら、完全にアウトだ。

　不格好な平泳ぎから、がむしゃらなクロールに変え、無我夢中で水面を目指す。

　水面に反射する明かりが、少しずつ近づいて来る。

　だが、それでも、遠い。

　泳いでも、泳いでも、辿り着かない。

　意識が、朦朧となってきた。

　くそっ、こんなところで死んでたまるかよ。

　俺は、とんでもなく往生際の悪い男なんだ。

　その時、水面のほうから、こちらへ向かって来る人影が見えた。

　まるで人魚のような、軽やかでしなやかな泳ぎだ。

　人魚は、無駄のない泳ぎで俺に近づくと、腕を力強く握り、そのまま、一気に水面まで引き上げてくれた。

　湖面に注ぐ光の眩しさに、視界が白一色に変わる。

　ぶはぁっ、と、俺は、大口を開けて、死にもの狂いで呼吸をした。徐々に、肺が酸素で満たされていき、細胞が目を覚ましていくのが分かった。

「ハアハア、まったくもう、ガラにもなく、無謀な作戦だったわね」

　降りしきる陽光が、助けてくれた人魚の姿を鮮明に映した。

「ルピナス……」

　彼女は呆れながらも、口許からは笑みがこぼれていた。

「死んじゃったのかと思って、本当に心配したわよ」

　浮かべる笑みの中に、僅かだが、涙が見えたような気がした。

　心臓が大きく波打った。

「ふっ、俺は、とんでもなく往生際の悪い男だからな……」

　そう笑みで返すと、急に力が抜けて、沈みそうになった。

　すかさず、ルピナスが抱きしめ、水面から顔を引き上げてくれた。

「わ、悪いな……」

「ううん、たまには、あたしにも助けさせてよ」

「はあ？　なに言ってんだ、いつも現場で助けてもらっているのは、俺のほうだろ？」

「いいの」

　ルピナスが、ぎゅっと力を込めた。

　その柔らかさと、温かさに、安堵した俺は、そのまま、彼女にゆだねることにした。