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空の中。

「まったく、君たちには、呆れるよ。こんなところまで、何しに来たんだい？」

　そう言うと、ロルシュは、その場に座り込んだ。

　脇腹の辺りから、じっとりと血が滲んでいる。

「おいっ、大丈夫かっ？」

　俺たちが駆け寄ると、ロルシュが皮肉交じりに笑った。

「教皇座聖堂騎士団は、恐らくもう、僕を残して全滅だ……」

　俺たちは、顔を見合わせた。

「君たちも見ただろう。串刺しにされている団員を。僕たちは、この森には、赤帽子（レッドキャップ）しかいないって聞いていたんだ。まさかさ、あんな魔物がいるなんて、冗談にしても、酷すぎるよ」

「あんな魔物？」

　ヤバい魔物のことだろうか。

「ちと訊くが、その魔物は竜化しておるのか？」

　すると、ロルシュが鼻で笑いながら、鞘から細身の剣を抜いた。

　刀身が湾曲した黄金の剣。

　ノートゥングだ。

　だが、無情にも、その刃は、ボロボロに欠けていた。

「まあ、所詮は偽物。君たちの持っている本物と比べると、遥かに耐久の劣る欠陥品さ。ただ、屠竜武器（ドラゴンキラー）としては、それなりに使うことができたかな。竜化した赤帽子（レッドキャップ）は、難なく斬ることができたからね」

　やはり教皇座聖堂騎士団が持っていたノートゥングは、模倣品だったようだ。あの時、やたらと消耗を恐れていたのは、耐久性に問題があったからだろう。

「でも、奴には、一切通用しなかった。魔物として、明らかに格が違う……」

　ロルシュが、怯えた表情を浮かべる。

「君たちも、早くここから離れた方がいい。奴はすでに、君たちに狙いを定めているはずだ！」

　俺たちが、狙われている。

　一体、どういうことだ。

　ロルシュの様子を見る限り、ただ事ではないことは分かる。

　だが、それ以上に分からないことがある。

「この森にヤバい魔物がいることは分かった。だが、魔力探知に、まったく引っかからないんだ。そんなにヤバい魔物なら、絶対に探知できるはずだろ。本当に、この近くにいるのか？」

　すると、ロルシュが鼻で笑った。

「魔力探知に引っかかるわけないじゃないか。だって奴は――」

　ロルシュの両目が、天へ向かって大きく見開かれた。

「空にいるんだから」

「なにっ！」

　俺たちは、一斉に空を見上げた。

　生い茂る木々の隙間に、群青色の空が見える。

　その空の中心に、巨大な翼を広げた黒い影が見えた。

「こりゃ、完全にしくじったのう。まさか空におったとは、想像もつかんかったわい」

「まずいわ。すでに、あたしたちの真上にいるわ！」

　ルピナスがノートゥングから、弓と矢に持ち替えた。

　優雅に空を旋回している黒い影。

　その影の中に、もう一つ、小さな影が見えた。

　小さな影は、激しく左右に動いていた。

「な、なんだ、あれは、人、か……？」

　次に瞬間、天空を泳いでいた黒い影が、翼を折り、急降下してきた。

「く、来るぞっ！」

　俺は、ハンマーを振り上げた。

　黒い影が、高速で落下してくる。

　次の瞬間、森を切り裂くような咆哮がこだました。

　大気が激しく振動して、凄まじい衝撃が全身を襲う。

　骨が激しく軋みを上げ、内臓が圧し潰される。味わったことのない激痛に、悲鳴が上がる。必死に抗って身体強化の魔法を唱えるが、付け焼刃にしか過ぎない。

「な、なん、なんだ、これ……」

　猛烈な重力に圧し潰され、身体が思うように動かない。

　刹那、断末魔とともに、目の前の木立が激しく揺れた。

　その頂点を見ると、人間らしき影が串刺しにされていた。

　陽光に照らされた群青色の魔法式服（ローブ）が、風に強く煽られていた。

　教皇座聖堂騎士団の男だった。

　鋭く尖った木立の先端が、男の腹部を貫通し、ぴゅっぴゅっ、と血液が跳ねている。

　悪魔の咆哮が止まった。

　重力波から解放された俺たちは、一斉に、地面に崩れ落ちた。

「や、奴は、さっきの咆哮で、獲物の動きを封じ、捕らえ、そして、枝に串刺しにするんだ……」

　ロルシュが、悶えながら言った。

「な、なんだ、あれは、魔法なのか？」

　痛みがまるで治まらない。身体強化していなかったら、間違いなく、骨は砕かれ、内臓は潰れていただろう。

「いや、あれは一種の波動のようなものじゃろう。魔物は、魔法を使うことはできんが、自らの魔力を利用して、攻撃を放つ者もおる。その大半が、噛んだり、吼えたりと、原始的なものばかりじゃがな」

　ミーネが続ける。

「じゃが、とんでもない咆哮じゃったな。一体、何じゃ、あの魔物は？　明らかに格が違うぞ……」

　ヤバい魔物。

　俺は、天を見上げ、そのヤバい魔物に目を凝らした。

　逆光の中、木立のてっぺんに止まる魔物の影が映る。

　鳥の魔物だろうか。

　太陽に雲が掛かり、光が遮断され、魔物の姿が徐々に鮮明となっていく。

　鋭い嘴は、先端が黒く、鉤型に曲がりっており、大きな目玉は、黄褐色に光っていた。

　俺は、その姿に、言葉を失ってしまった。

　魔物が、黒褐色の大きな翼を勢いよく広げた。そこから露わとなったのは、立派な赤褐色の毛並みに覆われた、獅子の身体だった。

「う、うそ、だろ……」

　気が付くと、震えていた。

　あれは、魔物なんかじゃない。

　空の中にいるのは、聖獣だ。

　聖獣グリフォン。

　夢で幾度となく見た、あのグリフォンだった。