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天敵

「ふう、ダメじゃな、こやつの言う通り、一匹たりとも、魔物を探知することができん」

　集中力が切れ、疲れた表情を浮かべるミーネ。

　俺たちは、一度も魔物に遭遇することなく、《竜骨生物群集帯(ドラゴン・フォールズ)》の中を突き進んでいる。

「じゃあ、騎士たちは、一体、何と戦っているの？」

「わからんのう。そもそも、騎士どもの魔力も、ほとんど感じんかったぞ。一体、どうなっとるんじゃ？」

　教皇座聖堂騎士団の魔力も感じないとなると、やはり彼らは、得体の知れない何かによって、駆逐されつつあるのかもしれない。

　得体の知れない何か。

　ヤバい魔物。

「なあ、ちょっといいか？」

「なんじゃ？」

　ミーネが疲れた眼で、こちらを見上げた。

「この森は、赤帽子（レッドキャップ）の縄張なんだろ？　大半がハーデブルクに行っているのは分かるが、森の中に一匹もいないなんて、どう考えてもおかしいよな」

　生い茂る雑草を掻き分けながら、目的地へと突き進んでいく。

「うむ、明らかにおかしいのう」

　やはり、竜骨を放置して森から消えるなど考えられない。

「もしかして奴ら、この森から出て行ったんじゃないか？」

　俺が訊くと、ミーネが苦々しい表情を浮かべた。

「森を追われたということ、か……」

　俺は、小さく頷いた。

「うむ、魔物が森を追われる理由は、大きく分けて二つある。一つは環境の変化じゃ。瘴気や魔力汚染によって、森が死んでしもうたり、戦争によって、森が広範囲に渡って伐採されたりすれば、結果として、魔物は森を追われることになる」

　ミーネが続ける。

「じゃが、この森は、以前と何ら変わりなく、至って正常のままじゃ。汚染も破壊もされておらん。ならば、考えられる理由は一つしかない」

　ミーネの表情が強張った。

「天敵の出現じゃ」

「て、天敵……？」

「魔物の世界は、絶対的とも言える弱肉強食の世界じゃ。強い魔物が、弱い魔物を屠り、その魔素を取り込む。この連鎖の中で、魔物の生態系は構築されておる。奴らの捕食対象は、魔力を宿しているすべての生物じゃからな。決して人間だけを狙っているわけではない」

「ちょっと待って、赤帽子（レッドキャップ）の天敵って、今の赤帽子（レッドキャップ）は竜化しているのよ！　剣も魔法も通用しない魔物を、その天敵は、どうやって襲っているのよ！」

　ルピナスの疑問に、ミーネが険しい表情を浮かべる。

「天敵も竜化しておれば、竜属性は相殺されるじゃろ」

　暗い森の中、三人の足音だけが、単調に響いた。

「つまり、赤帽子（レッドキャップ）よりも、遥かに格上の魔物が、この森に潜んでいるということか……」

　ミーネが逡巡した。

「魔物、か……」

　ミーネが、言葉を濁した。

「じゃが、魔力探知に引っかからんのは、厄介じゃのう」

「まさか、〝眠り竜〟みたいに、魔力を消す能力を持ってんのか？」

〝眠り竜〟は、眠っている間、魔力を消失させる特殊な能力を宿していた。

「あの〝眠り竜〟というのは特別じゃな。竜族じゃからこそ宿った能力と言ってもいい。魔物は所詮、獣や妖精の成れの果てじゃ。そんな特異な能力は宿っておらん」

　確かに、知能の低い魔物に、高度な魔力制御などできるわけがない。

「ワシの魔力探知に引っかからん時点で、魔物でない可能性が高い」

「魔物じゃない、か……」

　だったら、魔族、か。

　俺の脳裏に、邪眼のバロールの姿が映った。奴は、勇者パーティーの僧侶に取り変わることで、自らの魔力を消失させ、ブルグント魔導団の魔力探知から逃れていた。あの方法を使えば、ミーネの魔力探知からも、逃れることができるはずだ。

　だが、屠竜武器（ドラゴンキラー）を持たないバロールが、竜化した赤帽子（レッドキャップ）の天敵になれるわけがない。

　――時間切れか。これ以上の監視は、我の生命にも関わる。

　バロールは、赤帽子（レッドキャップ）の進撃を予知して、ブルグント王国から撤退したと考えるほうが無難だ。

　だったら、今、この森を支配しているのは、何者なんだ。

　結局、俺たちは、見えない敵に、右往左往しているだけだ。

　その時、俺の頬に、冷たい雫が跳ねた。

「うわっ、何だ、上からなんか落ちてきたぞっ！」

　俺は、慌てて、頬に垂れている液体を、手で拭った。

　手の甲には、赤い液体が広がっていた。

　背筋が凍りつく。

　それは、明らかに動物の血液だった。

　俺は、恐る恐る、雫が落ちてきた場所を見上げる。

　息が詰まった。

　見上げた先、屹立する大木の枝に、赤帽子（レッドキャップ）が串刺しになっていた。

「おいおい、何で、あんなとこに、赤帽子（レッドキャップ）がいるんだ？」

　串刺しになっている赤帽子（レッドキャップ）は、微動すらしない。

「赤帽子（レッドキャップ）だけじゃないわ、あそこ見て！」

　ルピナスの示す先に、群青色の魔法式服（ローブ）がはためいていた。

「まさか……」

　別の大木の枝には、教皇座聖堂騎士団の騎士が、串刺しにされていた。

「騎士どもの魔力をほとんど感じんかったのは、これが原因かもしれんな」

　騎士は、すでに絶命しており、その表情は、激しい悲愴に歪んでいる。

　死の直前、凄まじい恐怖を刻み込まれたようだ。

「騎士のほとんどが、殺されてしまったということか……」

　コイツらは、一体、何と戦っていたのだ。

　その時、茂みの奥から物音がした。

「敵かっ！」

　俺たちは、一斉に身構えた。

「な、何だ、君たちか……」

　どこか聞き覚えのある声だった。

「誰だっ、出てこいっ！」

　茂みの奥から、一人の男が姿を現した。

「待ってくれ、僕は敵じゃない！」

　教皇座聖堂騎士団の団長ロルシュが、静かに両手を上げた。