戦場の聖女〜妹の代わりに公爵騎士に嫁ぐことになりましたが、今は幸せです〜【書籍化】

９３・平等な世の中の実現

　──ぞくり。

　鳥肌が立つ。

　反射的に後ろを振り返ると、そこには──渦中の人物であるマルスラン殿下が立っていた。

「殿下……っ！」

　先ほどまで解きかけていた緊張を、レオンとアレクさんは咄嗟に結び直す。

　それは私も同じ。

　突然現れたマルスラン殿下に、警戒を強くする。

「あれ？　なんで、そんな顔をするのかな？　僕をお探しだったんでしょ？　それだから顔を出したのに……変な子たちだなあ」

　一方、マルスラン殿下は全く気にせず、私たちに歩み寄ってくる。

　それに対して、レオンとアレクさんが私を守るように立ちはだかった。

「殿下はこの者たちが、帝国と繋がっていることを知っていたのですか？」

　まるで確認作業をするように、レオンが問いかける。

　マルスラン殿下はあっさりと首を縦に振り、こう口を動かす。

「うん。っていうか、そもそも帝国とバーバラたちを繋げたのは、僕自身だからね。帝国の民になりたがっていたから、その助言をしてあげたんだけど……我ながら、僕もいいことをしたんじゃないかな？」

「ということは、殿下は帝国に寝返ったということですか？」

「うん」

　レオンからの問いに、あっさりと答えるマルスラン殿下。

　どうして、一国の王子殿下がそんなことを──もうほとんど答えは出かかっていたものだけど、あらためて愕然とする。

「何故そのようなことを？　我が国を裏切って、殿下には罪悪感がないのですか？」

「罪悪感？　なんで？　僕はいいことをしているのに？」

「いいこと……？」

　マルスラン殿下の悪意なき言葉に、私は愕然とする。

「この方たちが、なにをしようとしたのか知ってのことですか？」

「邪竜を顕現させ、この街──いや、国を混乱させようとしているんだよね？」

「だったら──どうして！　もしそれが本当に可能なら、どれだけの人が犠牲になるとでも？　殿下はそのことを知ってなお、これが良いことだと言うのですか！」

　邪竜のことだけじゃない。帝国は我が国と戦争をして、その度に少なくない人々の命が散っていった。

　無論、あちらにはあちらの正義があるだろうが……亡くなった人の中には生前、私に親切にしてくださった方もいた。

　マルスラン殿下の行為は国のために戦った彼らを、冒涜しているのだ。

　だからこそ、私は思わず声を荒らげてしまった。

　しかし。

「もちろん、知ってるよ。でも、『平等』を実現するための必要な犠牲だから、しょうがないんだ」

「必要な犠牲……だと？」

　レオンも普段からは考えられないくらいに、怒っている。

　しかしマルスラン殿下は、私たちの怒りを受けてなお、飄々とした顔をしていた。

「え？　なにがいけないの？　平等な世の中が実現するんだよ。そのために、僕は帝国側についたんだよ？」

「……どうしてそこまでして、殿下は平等にこだわるのですか？」

　冷静に問うアレクさん。

「だって、君たち──こういうの好きじゃないか！」

　と、マルスラン殿下は高らかに告げる。

「貴族というだけで優遇され、実力によって人生が左右されない世の中は間違っている！　無能な貴族どもは権力と利権を貪り、民を虐げる！　人々は平等を求めて叫び、嘆き、苦しんでいる！　だから僕は、その叫びを代弁し、実現してあげようとしているだけじゃないか！　なのに、どうしてそんな目で見るんだい？　僕は間違ってない。僕は……悪くなんかないよね？」

　──っ。

　あまりの勢いに、言葉が詰まる。

　そして、マルスラン殿下の真意を知った。

　──この人は徹頭徹尾、自分が正義の味方だと思っているんだ。

　竜神祭の夜会でマルスラン殿下と会った際、彼に抱いたちぐはぐな違和感の正体がよく分かった。

　吐き気を催す邪悪でも、この人にとっては全て善意。

　そのために人が死んでも、必要な犠牲だと切り捨てる。

　そこに一切の悪意がなかったのだ。

　言葉にするのは簡単だけど……人が死んでいく光景を目の前にして、考えを変えないことは難しい。

　マルスラン殿下の無邪気な正義感に、私は鳥肌が立つ。

「……確かに、平等な世の中は迎合すべきだ。だが、そのために犠牲になっていい人間などあってはならない」

　だが、レオンは真っ向からマルスラン殿下の考えを否定する。

「随分と理想を語るんだね。理想だけの君たちが、みんなが平等に暮らす世の中を実現出来るとでも？」

「……自信を持って、殿下の──いや、もう敬う必要はないな。貴様の問いに答えられない。だが、大切なのは死んだ者の思いを背負って、前に進もうとする覚悟。貴様にはその覚悟がない」

「君の言う覚悟は、ただの自己満足だ。現実から目を背け、自分に酔う理想論者そのものだよ」

　レオンの怒りを真正面から受け止め、その上で飄々と答えるマルスラン殿下。

　両者、一歩も引かない。

「……殿下はその目的のために、私たちを危険に巻き込んだのですか？　レオンの記憶が戻るかも──と嘘を吐き、私たちを危険に巻き込みました」

「え？　違うよ。嘘なんて吐いていない。別に、危険じゃないって僕は一言も言ってないじゃないか」

「そんな詭弁を──」

「それに彼──レオン・ランセルの記憶が戻る可能性があるのも、本当のことだ。その証拠に──」

　マルスラン殿下が胸元にすっと手を入れる。

　それに対して、アレクさんがいち早く反応する。すぐにマルスラン殿下の身柄を確保しようとするが──遅かった。

「遅いよ」

　あっ──と思ったのも束の間、マルスラン殿下は胸元から取り出した一枚の札を、ビリビリと破ったのであった。

　その瞬間──。

　闇が奔流し、それは蠢く触手となった。

「君の記憶を戻す『鍵』は、邪竜の力に触れることだったのさ。もっとも──この邪悪な力に耐えられれば……の話だけどね」