戦場の聖女〜妹の代わりに公爵騎士に嫁ぐことになりましたが、今は幸せです〜【書籍化】

５・おもてなしを受けました

　そして私は急ぎ足で、ランセル公爵──レオン様の住む屋敷へと向かった。

　屋敷の前に着くと、入り口の正門では執事の方が出迎えてくれた。

「お待ちしていました、フィーネ様」

　執事の男は、そう言って恭しく頭を下げる。

　彼は若く、そして美しい顔立ちをしていた。ちょっと真面目すぎる雰囲気も好印象である。

　それにしても……この方（かた）、どこかで見たことがあるような……。

「あっ」

　気付き、手をポンと叩く。

「気付かれましたか」

　と彼は柔らかく微笑む。

「アレクさん……ですよね？」

「はい、その通りです」

「どうして、そのような格好に？　あなたは騎士だったのではないですか？」

　アレクさん。

　先日の戦場で、レオン様の傍で彼の身を案じていたお付きの騎士。

『軍医……！　あ、あなたに頼みがあります！』

　あの野営地で、彼が必死に頼んでいた姿が、昨日のことのように思い出せる。

　服装も雰囲気も違っていたので、気付くのが遅れてしまった。

　突然の再会に驚いていると、執事──アレクさんはこう答える。

「戦いでない時には、執事も兼任しているんですよ。どうですか、執事の格好もなかなか様になっているでしょう？」

　アレクさんが両腕を広げる。

「ええ……とても似合っています。正直、驚きました。騎士の時とのギャップで、クラクラしちゃいます」

「ありがとうございます。ですが、レオン様を見ればもっと驚くと思いますよ。そんなことより……」

　訝しむような口調で、アレクさんはこう続ける。

「馬車や従者の姿が見当たらないのですが……ここまで、どうやって来られたのですか？」

「え、えーっと」

　一瞬言うのを躊躇（ためら）ってしまうが、隠しても無駄だろう。すぐにバレることだ。

　意を決して、私は口を開いた。

「歩いて……きました」

「はあ？」

　ぽかーんとした様子のアレクさん。

「フィーネ様は、ヘルトリング伯爵家のご令嬢ですよね？」

「はい……」

「馬車くらいは出してもらえると思えますが……どうして、徒歩でこちらまで？　そもそもここまで、歩いてだったらかなりの日数かかりましたよね？」

　アレクさんの追及は止まらない。

　──馬車なんて上等なもの、あのお父様が用意してくれるはずがない。

　……なんて、言えるはずがない。

　私が言うのを迷っていると、その動揺を悟ったのか、

「……失敬。詮索はよろしくありませんね。ひとまず、今はレオン様の元まで案内しましょう。こちらです」

　と話を変えて、アレクさんは踵を返した。

　よかった……言い訳なんて思いつかなかったから。

　ほっと安堵の息を吐き、屋敷の敷地内に足を踏み入れる。

　当たり前かもしれないけど、大きい屋敷に広い敷地。

　使用人が優秀なのか、管理も行き届いて、庭は宝石のように光り輝いているように見えた。

　きょろきょろと辺りを見ながら、アレクさんの後に続いていると、やがてある部屋に通された。

「来たか」

　入ってすぐに、部屋の奥の椅子に座っている美男子に視線がいった。

「あらためて名を名乗ろう。レオン・ランセルだ」

　彼は立ち上がり、固い口調でそう言った。

　あの時、戦場でお会いしたレオン様の姿が脳内で重なる。

　そしてさらにレオン様は続けて、

「先の戦いでは、世話になった。君のおかげで、今の俺の命があると言っても過言ではない。本当にありがとう」

　と丁寧にお礼を述べてくれた。

「い、いえいえ！　そんな……っ！」

　レオン様の佇まいに、私は戸惑うばかり。

「あ、あの……そういった服装のレオン様も、とても素敵です」

　いきなり褒めるなんて、失礼だったかもしれない。

　だけど仕方がない。

　だって本当に今のレオン様は素敵だったから。

　あの時は重そうな鎧を身につけていた。

　しかし今のレオン様はキレイなお洋服に身を包んでいる。

『ですが、レオン様を見ればもっと驚くと思いますよ』

　先ほど、アレクさんにそう言われたけど、その意味がはっきりと分かった。

　レオン様から放たれる強烈な色気に、私は頭に血が昇っていくのを感じた。

「ありがとう。お世辞でも嬉しい」

　褒められ慣れているためなのか。

　レオン様は表情一つ変えずに、そう短く言葉を返したのみ。でも不快には感じてなさそう。

「はあ……相変わらずの堅物さ……」

　何故か、後ろからアレクさんの溜め息の音が聞こえたが、それに反応している余裕はなかった。

「取りあえず、座って話をしようか。長旅で疲れただろう。それとも……馬車の中で座りっぱなしだっただろうから、立ったままの方が逆に楽か？」

「い、いえいえ！　お言葉に甘えさせてもらいます！」

　さっきだってアレクさんに怪しまれたのに、また「歩いてきました」なんて言ったら、どんな顔をされるか分かったもんじゃない……。

　そう思った私は、レオン様がソファーに座ったのを見届けてから、対面に腰を下ろした。

「フィーネ様。テーブルに置かれているお菓子も、どうか手に取ってくださいませ」

　緊張している私を気遣ってくれたのか、アレクさんがそう声をかけてくれる。

「い、いいんですか！？」

「もちろんです。それとも……甘いものは苦手でしたか？」

「そんなことはありません！　マカロン、大好きです！」

　つい食い気味に答えてしまうと、アレクさんとレオン様は揃ってきょとんとした。

「す、すみません……！　大きな声を上げてしまって……」

「いえいえ、謝る必要はありません。先日、全く別(・)のことが起こったので、面食らっただけです」

「？」

　どういうことだろう？

「紅茶もお淹れしますね──どうぞ」

「ありがとうございます」

　こんなに柔らかいソファーに座らせてもらって、マカロンも頂ける。

　あまりの高待遇に、ちょっと罪悪感すら感じてしまうけど……せっかく用意してくれたのに、手を付けないのも逆に失礼だろう。

　そう自分に言い聞かせて、マカロンを口に入れる。

「……！　美味しい！」

　ほっぺが落ちてしまいそうなくらいの美味しさ。

　色とりどりのマカロンは、見ているだけで心が弾む。

　そしてその味も一級品。

　噛めば甘さがあっという間に口内に広がった。

　紅茶もマカロンの甘さによく合っている。これなら何個でもいけそうだ。

　そのせいだろう。

　気付けば、マカロンを食べる手が止まらなくなってしまった。

　だけど。

「…………」

「す、すみません！」

　途中でレオン様の視線に気付いて、私はすぐに顔を上げる。

　いけない……。

　お腹が空いていたのも、あったんだろう。それに甘いものなんて、滅多に口にすることはなかった。

　目の前にレオン様がいることも忘れて、マカロンを夢中になって貪（むさぼ）ってしまった……。

　卑しいヤツだと思われないだろうか……。

「何故謝る」

　しかしレオン様は、私の懸念を一蹴する。

　相変わらず、表情は固いままだけど。

「正直、口に合わなかったら……と思って不安になっていたんだ。しかし安心した。君がそんなに喜んでくれて、選(・)ん(・)だ(・)甲斐があった」

「あ、ありがとうございます？」

　なんのお礼だ……と思ったが、こういう状況は初めてなので、こう言ってしまったのも仕方がない。そう思おう。

　とはいえ、マカロンと紅茶ばかり口にしていては、話も進まない。

　私は後ろ髪を引かれる気持ちでマカロンから視線を外して、姿勢を正した。

「もうお腹いっぱいか？」

「は、はいっ！　とても！　美味しかったです！　ありがとうございました！」

　本当はもっと食べたいけど……我慢我慢。

　これでも、私は一応伯爵令嬢。

　あまりはしたない真似をして、結婚話がご破産になったら洒落にならない。

　お父様に鞭でぶたれること間違いなし。

「……君は妹と全然違うんだな」

「え？」

「なんでもない。さて……」

　レオン様は首を横に振って、こう続けた。

「俺は君と夫婦関係になりたいと思っている。そのことはヘルトリング伯爵からも聞いているな？」

「はい、もちろんです」

　レオン様の口からこう聞かされて、再び疑問が再燃する。

　どうして、彼は私と結婚したいんだろうか？

　コリンナじゃなくて、どうして私……と。

　しかしそんな私の疑問は、レオン様が差し出した一枚の書類を見て、解消されるのであった。

「これが契約書だ。目を通してくれるか」

　その一番上には『結婚契約書』という文字が書かれていた。