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３４・妹より優れた姉

「フィーネ様！　私の後ろに！」

　アレクさんが私の前に立ち、剣を構える。

「コロ……す、コロ……」

　自分の顔を右手で覆っているコリンナ。

　爪が獣のように長く、髪が逆立っていた。あれだけいつも美容に気を遣っているコリンナとは思えない。そのくらい、今の彼女は魔物のような風貌であった。

「コリンナ……あなたは一体……」

「フィーネ様、あの者にもうあなたの声は届かないものかと。この状況……私は一度経験したことがあります」

「経験……？」

「説明は後です」

　焦燥感を含ませた声で、アレクさんはこの場にいる動ける騎士全員に命令を発する。

「その者を今すぐ捕らえよ！　生死は問わない。相手を人間と思うな。魔物と思え。なんとしてでも、ここで食い止めるのだ！」

　それに対して、騎士の間で動揺が広がったのは一瞬だった。

　まだ状況も理解しきれていない者も多いだろう。しかし考えている余裕はないと悟ったのか、一斉にコリンナの元へ殺到する。

　さすが修羅場を何度も乗り越えてきた、歴戦の猛者である。

　しかしその前に、コリンナの連れてきた護衛騎士が立ち塞がる。

「悪いな。いくら性根が腐っている聖女とはいえ、俺らは彼女を守るのが仕事」

「そう簡単に聖女様を殺させるわけにはいきません」

　護衛騎士の実力もなかなかのもの。彼らのせいで、コリンナに接近出来ずにいた。

「そんな悠長なことを言っている場合ではありませんよ」

　気付けば、アレクさんがいなくなったかと思うと……彼はコリンナの護衛騎士の後ろに回り込んでいた。

「ぐ、はっ……なんだこの速さ」

「まさか疾風の騎士(ラピッドナイト)……」

　それがその護衛騎士の最後の言葉だった。

　アレクさんがなにかしたかと思うと、彼らは糸が切れた操り人形のように脱力して、その場に倒れ伏した。

「……その異名であまり呼んで欲しくないんですけどね」

　とアレクさんが肩をすくめる。

　そしてすぐさまコリンナの方へ向き直し──またもや姿が消失。

　だけどそれは本当に消えているわけではない。

　速すぎて、私の目じゃ動きが捉えられないのだ。疾風の騎士(ラピッドナイト)の名はだてではない。

　本来なら、それで決着が着くはずだった。

「ワタシの……ジャマをするんじゃないわよ！」

　だが、それでコリンナは止められない。

　彼女が前に手を突き出したかと思うと、闇の衝撃波が出現。

　アレクさんに衝撃波が直撃し、遥か後方に吹き飛ばされた。

「アレクさん！」

　すぐさま彼を助けようと、駆け出そうとする。

　しかしそんな私の前にコリンナが立ち塞がった。

「どいて！　私のことが気に入らないなら、あとでいくら叩（はた）いてくれてもいいから！　今はアレクさんのところへ……」

「ワタシに命令するな！」

　それはコリンナの声であって、コリンナの声ではない。

　脳に直接恐怖が植え込まれるような、そんな悪魔のような声だった。

　コリンナが拳に闇を纏（まと）う。

　そのまま彼女は拳を振り上げて、視線で私に殺意を飛ばした。

「シネ！」

　その拳が振り落とされるのが、やけにスローモーションに見えた。

　あっ、私……ここで死ぬんだ。

　直感でそれを理解する。

「ちいぃぃいっ！」

　しかし──その拳を剣で受け止め、運命を捻じ曲げる男が現れた。

「アレクさん！」

　アレクさんが早くも体勢を整えて、私を守ってくれたのだ。

「フィ、フィーネ様……私を置いて、どうか逃げてください。この者は私の命がなくなろうとも、ここで止めます」

「そ、そんなっ！　でもアレクさん、そんなに傷ついてるのにっ！」

　コリンナは拳が剣で受け止められているのにも関わらず、その勢いを止めようとしない。どうやらあの纏っている闇が、剣から拳を守る盾のような役割を担っているみたいだ。

　ジリジリと押されていくアレクさん。

　頭からは血を流し、今にも倒れてしまいそうだ。

　だけどアレクさんは引かない。それは私がすぐ後ろにいるからだろうか。

「待ってください。今すぐ治癒魔法をかけ──」

　と言いかけた時であった。

「だから……ワタシのジャマをするなああああああ！」

　コリンナの周りを中心として、闇の嵐が吹き荒れる。

　その衝撃に負け、私とアレクさんは散り散りに吹き飛ばされる。

　私は壁に強く体を叩きつけられ、すぐに悶絶する痛みが襲いかかってくる。痛みで意識が遮断されそうになるが、寸前のところで我慢。前を見据える。

「フフフ、やっぱりカオだけはいいわねえ」

　するとコリンナがアレクさんの顎に手をかけ、うっとりした様子で彼を見つめているところであった。

「アナタ、ワタシのオトコにならない？　アイジンの一人として、迎えてやってもいいわあ」

「……お生憎様」

　ボロボロのアレクさん。喋るだけでも辛いのだろう。

　しかしアレクさんは微笑みを浮かべて、彼女にこう言葉を吐きかけた。

「私はこれでも面食いなんですよ？　あなたのような醜い女のものになる気はない。たとえどんな対価を払われてもね」

「……ふんっ。ならば、あんたはイラナイ」

「アレクさん！」

　私は手を伸ばすが、それでアレクさんを救えるわけもなく。

　コリンナが興味をなくしたかのように、アレクさんを片手で悠々と放り投げた。

　アレクさんは為す術なく、そのまま地面に落下し動かなくなった。

「──っ！」

　悲鳴が出てしまいそうなのを、寸前で堪える。

　そう……戦場ではこういうことは珍しくない。

　どれだけ必死でも、どれだけ死にたくなかろうとも、不幸というのは人々に平等に訪れる。

「コロス、コロス、コロス……妹より優れた姉なんて、ワタシにはいらないのよ」

　私の行く手を阻むように、コリンナがゆっくりと歩を進める。

　身長は私とほとんど変わらないくらい……だったはずなのに、妙に今の彼女は大きく見えた。

　他の騎士たちも、私を助けようと駆け出そうとする姿が見える。

　しかしコリンナの背中から、漆黒の触手なようものが生えていた。

　彼女はそれを自由自在に操り、騎士たちの前進を遮っていた。

　ああ……今度こそ死ぬ。

　覚悟を決めても、目は瞑らない。

　戦場で目を背けるヤツは、愚か者と恩師に教えてもらっていたからだ。

　ゆえにコリンナが手を振り上げ、私に迫っていく光景もはっきりと見えていた。

「フィーネ！」

　誰かが私の名前を呼んだ──気がした。

　私は次に来るであろう痛みを待っていると……その代わりに、ふんわりと温かくて柔らかい感触が私の体を包んだ。

　どうやら私は誰かに抱えられているらしい。

　訳も分からず、ゆっくりと顔を上げると──。

「レオン様！」

　そこには私の夫である──レオン様のお顔があった。