戦場の聖女〜妹の代わりに公爵騎士に嫁ぐことになりましたが、今は幸せです〜【書籍化】

９８・戦場と化した街

「哭いている。愛する者を奪われた竜が、悲しみで哭いている──」

　リファリオン。

　一際高い建物の屋上で、一人の男──マルスランが街の光景を俯瞰している。

（無事に邪竜は、この地に顕現した）

　マルスランは思う。

　大昔、世界に大いなる災いをもたらしたとされるリファリオンの邪竜。彼はそれを召喚するため、バーバラらを用いて動いていた。

　今まで、数えきれない者が犠牲になっただろう。

　しかしマルスランは、これっぽっちも罪悪感も抱いていなかった。

「悪いね。僕が寝返るって言っても、疑い深い帝王陛下は信じてくれないんだ。帝王陛下からの信頼を勝ち得るため、この街には犠牲になってもらうよ」

　街中では、人を形取った闇が人々を襲っている。邪竜によって召喚された闇の使者だ。

　ここからでも、人々の悲鳴が耳に入る。

　マルスランは愉快そうに、突如街に形成された地獄を眺め続ける。

「何人、死ぬかな。けど、これも平等な世の中を実現するための必要な犠牲だ。許してくれるよね？」

　勇敢な戦士に向けて、マルスランは呟く。

「このままでは、リファリオンは全滅だよ？　果たして、どうする？　レオン・ランセル──」

　口元には微笑みを浮かべ、マルスランは事の成り行きを見守ることにした──。

　◆　◆

「戦う者は剣を取れ！　邪竜の影響は、街全体に及んでいる！　誰一人、犠牲者を出すな！」

　レオンがみんなに、てきぱきと指示を出す。

　──夜闇に突如現れた漆黒の竜。

　私たちはそれを確認し、すぐに行動に移った。

　まずは被害の確認。竜は街中で暴れ回り、建物を破壊していく。今もなお、被害は広がっているという。

　さらにそれだけではない。

　私たちが宿を出ると──人の形をした不気味な『影』が、そこら中で闊歩していたのだ。

　さらに、その影は人々を襲う。

　人々が逃げ惑い、恐怖する光景が目に入る。当然すぐに助けに入るが、次から次へと影は出現し、手が追いつかない。

　現在、私たちは自警団の詰め所で状況の確認に努めている。

　だが、状況は芳しくない。

　平和だったはずの街は、謎の竜の出現によって一気に地獄の戦場と化してしまったのだ。

「あの竜はなんなんですか！？」

　詰め所にいた自警団の一人が、そう声を荒らげる。

「……詳しく説明をしている時間はない。だが、俺はあれはこの街が長年竜神として崇めていたものだと思う。そして今は──邪竜として街を破壊している」

「竜神セリオン様が！？　どうして街を……」

　戸惑っているのは、目の前の彼だけではない。

　急に今まで信仰の対象としていた竜神が邪竜と聞かされ、詰め所にいる人たちの間で動揺が広がる。

　人々の記憶を喰らい、完全にこの世に顕現した場合は、大いなる災いをもたらされるという邪竜。

　完全に決めつけるのは早いかもしれない。

　だけど、街に出現した竜は、『夜に溶け込むような常闇の体躯に、街そのものを飲み込まんとするばかりの存在感を放つ』と、バーバラさんが聞いた情報と合致してしまうのだ。

　偶然だと簡単には片付けられない。

「邪竜と同時に出現した人型の影……あれは、なんなのでしょうか？」

「分からない。だが、脅威なのは事実だ。『シャドウ』とでも名付けようか」

　私の問いに、レオンは首を横に振って答えた。

　邪竜だけでも手を焼くというのに、この上シャドウまで──。

　大机の上には、リファリオンの地図が置かれている。

　邪竜やシャドウによる被害は街全体に広がっており、今なお至る所で自警団が戦っているという。

　レオンたちは地図を凝視し、考えを巡らせているようであった。

「レ、レオン様たちだけでもお逃げください！　他所から援軍が来るまで、我々だけでなんとか持ち堪えます！」

　彼らだって混乱しているだろう。

　しかしそれをぐっと堪えて、自警団の一人がそう言ってくれる。

「俺たちだけが逃げ帰るなど、もってのほかだ。俺はこの街を守るために戦う。それに──」

　レオンは暗い表情をして。

「街の周りに、謎の結界が張られているとの報告を受けている。そのせいで外に出ることも出来ず、他からの援軍も期待出来ない」

「け、結界！？　邪竜の仕業でしょうか？」

「そうだと思うが……現時点では断定出来ない」

「ならば結界を壊すことは、出来ないんですか？」

　今度は私から質問する。

「無論──結界を壊すために、現在も手を尽くしています」

　私の問いに、アレクさんが答えてくれる。

「しかし結果は芳しくありませんね。結界を壊すだけに集中するならともかく、邪竜とシャドウの対処もしなければなりません。そう簡単に壊すことは出来ないでしょう」

「そ、そんな……」

　愕然とする。

　ゴードンさんだったり、王都の騎士団長──エアハルトさんが来てくれるなら希望が生まれるけど、それも期待出来そうにない。

　仮に外部から援軍が来るまで耐えたとしても、その時にこの街はどうなっているだろうか？

　現状でもいっぱいいっぱいなのだ。きっと、人がたくさん死ぬ。

　結界を壊すことだけに、注力するわけにはいかない。

「では、邪竜を倒すしかないのでしょうか？」

「邪竜を倒そうにも、その前にシャドウが邪魔です。まずはシャドウを一体ずつ倒していくのが先決でしょう」

「可能なんですか？」

「可能──にするしかありません。ですが、シャドウの数は一向に減っていないという報告も受けています。一体、なにが起こっているやら……」

　このような状況は初めてなのか、アレクさんの表情も曇る。

　歴戦の騎士であるアレクさんにとっても、この状況は絶望的なのだ。

「──ここにずっといっても、事態は進展しないな」

　レオンは覚悟を決めた顔つきになって、

「俺も出陣する。こうしている間にも、街の被害は増えていく。邪竜やシャドウと戦えば、なにか分かるかもしれない」

　と剣を手に取った。

「レオン様、私もお供します」

「頼りにしているぞ」

　アレクさんも声に戦意を宿し、レオンと視線を交錯させた。

「私は……」

「君にはここで、怪我人の治療にあたってほしい。戦いは劣勢だ。次から次へと、怪我人は運び込まれていくだろう。君に負担をかけてしまうことになるが……出来るか？」

「分かりました」

　即答する。

　戦う力を持たない私は、レオンたちを見送ることしか出来ない。

　だけど、私は軍医だ。戦う力の代わりに、治癒魔法がある。この力を存分に使い、一人でも多くの人を救おう。

「頼んだ。俺たちは同じ場所にはいないが、共に戦う仲間だ。君の力で、一人でも多くの人を救ってくれ」

　とレオンが私に声をかける。

「では──アレク、行くぞ。まずは邪竜に近付きながら、シャドウを掃討しよう。その間に、襲われている人々を助け──」

「あ、あの」

　レオンの去り際。

　無意識に、私は彼の服の裾を掴んでしまう。

「どうした？」

　振り返り、不可解そうに私を見るレオン。

「また、あなたとお会い出来ますよね？」

　私がそう言うと、レオンは一瞬きょとん顔。

　しかしすぐに精悍な顔立ちに戻り、

「ああ、もちろんだ。必ず戻ってくる。この戦いが終われば、またあのマカロンを一緒に食べよう」

　覚悟のこもった声で言って、私の頭にポンと手を置いた。

　そうされていると安心感からなのか、胸がぽかぽかと温かくなった。

　やがてレオンは私から手を離し、アレクさんと共に詰め所から出ていく。遠ざかっていく彼らの背中を、私は見送った。

　──別にこういう経験は、初めてではない。

　レオンは騎士だ。

　公爵騎士に嫁いだ以上、妻として死地に挑む彼らを見守る覚悟は出来ていた。

　不安でどうにかなってしまいそうだけど、そうするとただの迷惑になるから、私も我儘を言わない。

　今まで、レオンもアレクさんと戦いの地に赴いても、必ず帰ってきてくれた。

　だから今回もそうなるはずだ──と自分に言い聞かせる。

　──だけど、どうしてだろう。

　今回だけは、いつもとな(・)に(・)か(・)が(・)違(・)う(・)。

　騒がしくなる鼓動を抑えるように、私は自分の胸に手を当てた。