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　翌日の昼休み。

　チャイムが鳴ると同時に、緊張が一気にせり上がってきた。

　落ち着け、俺。まだ昼だろ？

　放課後まで、まだまだ時間はあるってのに、どうしたんだよ。

　俺がこんなに緊張しているのは理由がある。

　……放課後、自分の気持ちを冬華に伝えるつもりだからだ。

　昨日、冬華が部屋で寝てしまった後。俺はしばらく冬華の寝顔を見つめていた。

　そこで覚悟を決めたんだ。

　明日の放課後、冬華に告白する……と。

　で、今日になったわけだけど……

　告白、か。

　脳内で『告白』という言葉を再生しただけなのに、信じられないくらい緊張する。

　でも、今日告白しなかったら……ずるずるとこのまま行ってしまいそうだ。

　そうなれば、チャンスを逃してしまうかも知れない。

　冬華にあんなことを言わせておいて、何も言わないなんて……男としてダメだと思う。

　冬華が昨日のことを覚えてないとしても……だ。

「藍沢くーん、上原さーん！　待ちに待った、楽しいお昼の時間ですよ～」

　姫川さんが、いつも通りの明るい笑顔でこちらにやってくる。

　隣の席では、冬華がカバンから弁当を取り出している。

　冬華とは朝に「その、昨日の私って、陽太に変なことしてないよね？」と確認されてからほとんど話を出来ていない。

　意識しすぎて、普通に接することが出来ないでいる状態だ。

「姫川さんは……いつも元気だね。そっか、もうお昼なんだ。早いね」

「そ、そうだな。早いな……」

　話しかけられて、不意に冬華と目が合った。

「…………」

　２人ともそれ以上、言葉が続かなかった。

　冬華は、俺が１番気兼ねなく話せる相手のはずなのに。

　いったいどうしたというんだ。この気恥ずかしさはどこから来るんだ？

　冬華の様子もおかしい。

　凛とした大人びた雰囲気の冬華はどこへやら。

　今日の冬華は、まるで恥じらう乙女みたいに頬を染めて、俯きながら上目遣いをしている。

　無言で目が合う時間が長くなるにつれ、冬華の顔が赤くなってきて、どんどん伏し目がちになっていく……

　それを見ている俺も、どんどん恥ずかしくなってきて……　

　ぐはっ、ダメだっ！　見てられない！

　……まずい。

　告白するまでは、普通に接しなきゃって思ってるのに、昨日のことが頭をよぎって冬華の顔がまともに見れない。

　ドライヤーで髪を乾かしてくれた時の近さとか。

　テーブルに突っ伏して寝てしまった寝顔とか。

　パツパツのTシャツと寸足らずのジャージ姿を見られたとか……まあそれは良いとして。

　俺の意志と関係なく、全部が鮮明に思い出されてしまう。

「んん……あれれ？」

　姫川さんが不思議そうに、俺と冬華を交互に見ている。

　……まずいまずい。

　絶対に不審がられている。とにかく、いつも通りにしないと。

　俺たちが昼食を食べる時は、目立つと言う理由から教室ではなくピロティに移動している。

　まずは教室を出た方が良さそうだ。歩いていれば気が紛れるだろうし。

「じゃ、じゃあ、飯食いに行くか」

「うん、行こう」

　ピロティまで来たが、まったく気が紛れなかった。

　いつのもベンチに座ると、姫川さんが「今日のお弁当見て見て～！」と弁当箱を開ける。

　テンションが高い姫川さんと違って、俺と冬華はずっとぎこちないままだ。

「あ、あの……よ、陽太。こ、これ、卵焼き……」

「お、おう！　あ、ありがとう」

　いつもようにオカズをくれる冬華だが……

　普段なら有無を言わさずに「あ～ん」してくるのだが、今日は違った。

　真っ赤な顔で明後日の方を向きながら目をつぶっていて、卵焼きを持つ手も震えている。

「こ、これ……っ。その…………」

　冬華の手が、ぴくっと震えた。

　これは……落としてしまう前に受け取った方が良さそうだ。

　それなのに……卵焼きに伸ばす俺の手も震えそうだ。

「…………」

「…………あの～、お２人さん？」

　姫川さんが、箸を止めた。

　いつもの明るい声と違う、少しだけトーンを落とした疑うような声。

「なんかさ〜、いつもと雰囲気違くない？」

　……え？

「「そんなこと……」」

　冬華と、同時に否定してしまい、互いに顔を合わせる。

　なにか言わないと……

「「そうじゃなくて……」」　

　次も完全にシンクロしてしまい、姫川さんが「プッ」と吹き出した。

「いやいや、さっきから何なのそれ？　……あっ、わかった！　ケンカしたんでしょ？」

「……………」

「上原さん、モジモジしちゃっていつもと全然違うじゃん。藍沢くんもよそよそしいしさ〜」

「よそよそしいか？　そ、そんなことない……と思うけどな。ははっ」

「ふ〜ん、どっちが悪いか知らないけどさ……早く仲直りしたほうが良いよ？」

「うん…………そうする」

「……えっ！？」

　なぜか、冬華が仲直りすることを受け入れた。

　俺たちケンカなんてしてないのに……

　えっ？　もしかして知らない間にケンカしてたの？

　してない……よな？

「ほら、藍沢くん。上原さんが素直になってる内に謝っちゃいなよ〜」　

　あれ〜？　これは……俺が謝る感じ？

　隣を見ると、冬華が下を向いて真っ赤な顔になっている。

「ほらほら、藍沢くん！　男らしくバシッと謝って！」

「お……おぅ」

　全く意味がわからないが、この雰囲気で謝らないでいたらダメな気がする。

「あ、ああ……冬華……その、ごめん。悪かったよ？　その、いつも通り仲良くしてくれると、嬉しい」

　何に謝ればいいか分からないけど、冬華を真っ直ぐ見つめて、そう言った。

「うん、わかった……私もごめんね、陽太」

　冬華も空気を読んだのか、同じように謝ってきた。

「やったあ！　これで元通りだね藍沢くん。さっ、２人とも。仲直りの握手だよ」

「……マジで？」

「マジだよ～。早く早く！」

　困惑する俺を気にせず、姫川さんはニコニコと笑っている。

　冬華はというと、姫川さんの提案を素直に受け入れて右手を出してきた。

　こうして俺たちは『ケンカしてないのに仲直りする』と言う、意味不明な体験をしたのである。

　俺と冬華が握手したのを見て、姫川さんは満足したみたいだった。

　その笑顔はいつもと変わらない。太陽みたいに明るくて、裏表がない。

　でも、一瞬だけ。ほんの一瞬だけど……

　その目が、微かに曇った気がした。

「なあ……姫川さん」

「ん～？　なに、藍沢くん」

「……いや。なんでもない」

「え～なにそれ。藍沢くんってば変だな～」

　姫川さんは何事もなかったように笑ってから、弁当を食べ始めた。

「私はさ。２人が楽しそうなら、それでいいかなって……」

　そう言って掴んでいた焼売を口に入れた。

「あの……姫川さん」

「……んぅ？」

「……ありがとね」

「……どうしたの上原さん？　お礼言われることじゃないて～恥ずかしいじゃん？　もうやめよ？」

「うん……わかった」

「私たちの仲じゃん。気にしないで……でも、どういたしまして」

　姫川さんが悪戯っぽく笑う。

　冬華もつられて、小さく笑っている。

　正直に楽しいな、と思った。

　３人でいるこの時間が、俺は好きだ。

　だけど、俺は……今日この関係を、変えようとしている。