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「ごめん。ちょっとお手洗い行ってくる」

　コーヒーを飲み干したあたりで、冬華が席を立った。

「おお、そうか」

「うん。待ってるねえ〜」

　店内にトイレはない。冬華はカフェを出て、ビル内にある化粧室へ向かっていった。

　その背中を、俺は無意識に目で追ってしまっていた。

　それから、５分くらい過ぎた頃だろうか。

「……遅くないか？」

「そう？　女子は時間がかかるものだし、普通じゃない？」

「そっか」

　姫川さんはケーキを頬張りながら呑気に答えた。

　冬華が席を立ってから随分と時間が経った気がするけど、時計を見るとあれから５分も経っていない。

　だけど、妙に長く感じてしまうのは、俺が彼女を意識しすぎているからだろうか？

　さらに少し経ったころ姫川さんも不思議に思ったらしい。

「上原さん遅いね。混んでるのかな？」

　姫川さんも心配そうに、カフェの出入り口の方向を気にしている。

　先日見た告白のシーンを思い出して、俺は妙な胸騒ぎを覚えてしまう。

　冬華は他の男から見ても魅力がある女性だ。

　……もしかして

「姫川さん、ちょっと悪いけど……」

「ん？　どうしたの藍沢くん？」

「俺、行ってくる」

「藍沢くん！？」

　俺は短く告げると席を立って、カフェを飛び出した。

　◆

　……見つけた。

　だけど、様子がおかしい。

　冬華が、男２人組に捕まっている。俺よりも年上だろう。

　大学生くらいの２人組は、ヘラヘラ笑いながら冬華に詰め寄っている。

「ですから、私は友人と来ているので……」

「そんなこと言わないでさ。これから暇でしょ？」

「高校生にしては大人っぽいよね。ちょっとくらい奢らせてよ」

　男たちは軽い口調でニヤニヤと楽しそうに冬華に話しかけていた。

　ナンパだ。

　冬華は冷静を装って大人っぽい対応をしているけど、指先が少し震えている。

　無理してるんだ。

「結構です。急いでますので」

　明確な拒絶をしているのに、男たちは引かない。むしろ、それが逆効果になっているみたいだ。冬華の冷たい反応を楽しんでいるようにさえ見える。

「えー、つれないなあ。ちょっとだけだって」

「そうそう、固いこと言わないでさ～」

　正直、怖い。相手は大人だ。

　俺みたいなガキ割って入ったところで引いてくれるのか？

　だけど、体が勝手に動いていた。

　男の一人が、冬華の肩に手を伸ばした時、俺は冬華と男の間に割って入った。

「……すみません」

　声が自分でも分かるくらい震えていた。

　それでも俺は冬華を背中に隠すようにして立つ。

「なんだコイツ。邪魔すんなよ」

　男の１人が、馬鹿にしたように鼻で笑う。

　年上のそれも……チャラそうな２人の男と向き合う恐怖で、膝が笑いそうになる。

　心臓の音がドクドクと自分の耳に響いてきて、さっきからうるさい。

　だけど、ここで引くわけにはいかない。

　背後に感じる冬華の気配が俺を支えてくれている。

　冬華が俺の服の裾をギュッと掴んだのが分かった。その力強さに、俺は決意を固めた。

「この人、俺の連れなんで」

　男たちは俺を値踏みするように上から下まで見ると、あからさまに舌打ちをした。

「なんだよ、彼氏持ちかよ」

「ちぇっ、行こうぜ。時間の無駄だわ」

　男たちは悪態をつきながら、気だるげに去っていく。

　姿が見えなくなった途端、全身の力が抜けていく。

「……ふぅ」

　俺は深く息を吐き、冬華の方を向いた。

「大丈夫か……冬華」

　冬華は、呆然とした様子で俺を見つめていて反応がない。

「……冬華？　もう大丈夫だぞ？」

「えっ！？　あ、ありがとう」

「おう。気にすんなって」

「陽太……私のこと助けに来てくれたんだ」

「その……冬華の帰りが遅いからさ。心配で見に来たんだ」

「そう……なんだ」

「ああ、来て良かったよ。とりあえず、戻ろうぜ。姫川さんも心配してるし」

「うん」

　冬華の反応がいつもと違う気がするけど、無事で良かった。

　一緒にカフェに戻るが、隣を歩く冬華の距離がいつもよりほんの少しだけ近い気がした。

　俺の中でも、何かが確実に変わっている。

　――冬華は守りたい存在だ。

　それを、自覚したからだ。

　◆

（冬華視点）

　昼近くから急に窓の外が暗くなっていき、昼休み明けには雨が振り始めていた。

　放課後には、外が白く霞むほどの豪雨になっていた。

「うわー、この雨ヤバいって」

「勘弁して欲しいわ。傘持ってきてねーし！」

　この大雨で教室がざわついている。

　天気予報では曇りだったはずだから、傘を持ってきていない生徒が大半だろう。

　……でも、私は違う。

　私はこの出来事をゲームを知っている。それに、この世界でも既に体験済み。

　今日この時間帯に、予想外の豪雨がくることを知識として知っているのだ。

　鞄の中には、折りたたみ傘が２本ある。１本は私の分。もう１本は――。

「本当に雨降るとは思わなかったな」

　振り返ると、陽太が鞄から傘を取り出していた。

　昨日、私が「明日は絶対に傘を持ってきてね」と念を押しておいた、あの傘だ。

「冬華の言う通りだったな。天気予報だって予想してなかったのに。マジですげーよ」

「ふふ、でしょ？　……私、こう見えて天気には敏感なんだ」

　雨が降ることを知っていたなんて、口が裂けても言えないけど。

　こういう小さな出来事を積み重ねて、地道に好感度を上げていく。

　それでも、こうやって陽太が素直に感心してくれるのが、とてもくすぐったい。

　攻略は今のところ順調。どのループよりも確実に順調で。このままなら上手くいくはず。

　それなのに……

　こないだのナンパの件以来、陽太との距離間が難しい。

　妙に陽太を意識してしまっている気がする。

「やだー、傘なーい！　どうしよう～」

　明るい声が教室に響いた。

　この声は姫川だ。

　窓の外を見て困った顔をしているけれど、その声は困っていると言うよりも楽しそうに聞こえる。

　こういう時でも場を暗くしないのが、主人公の強みだと思う。

「えっ、姫川さん、傘ないのか？」

　陽太が、姫川に声をかけた。

「うん、今日は降らないと思ってたから～。どうしよう、しばらく待つしかないかなぁ」

「いや、この雨いつ止むか分からないぞ。……俺の傘、使うか？」

　――え？

　陽太が、自分の傘を姫川に差し出している。

　その光景を見た瞬間、私のとある記憶が呼び起こされた。

　……これ知ってる。見たことある。

　これは通称『雨の日イベント』だ。