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　やり始めて気がついたけど、２人でやると必然的に隣に座る感じになってしまう。

　プリクラの件もあってか、変に冬華を意識してしまう。

「ここからメダルいれるの？」

「そうそう、ゆっくりでいいから」

　冬華の一投目は、脇にそれていってしまい他のメダルに重なってしまった。

「あ……やっちゃった？」

「全然へいき。そんなのよくあるって。気にせずじゃんじゃんやってみよう」

　何回かメダルを落とすとついにスロットが回った。

「見て陽太！　入ったよ！」

「いいね、やるじゃん！」

　あの冬華が、まるで子供みたいな感じで無邪気にはしゃいでいる。

　メダルを投入するのも忘れて、スロットに見入っている。

　いつもの落ち着いた雰囲気じゃなくて、年相応の少女みたいに屈託のない笑顔だった。

「あ……外れた」

「はは、そう簡単に揃わないって」

「でも、楽しいかも……」

　そう言って冬華は次のメダルを手に取った。

　その後も、俺たちは夢中でメダルを投入していった。

　スロットが揃ってメダルが増えたり、全然狙いが定まらなくて減ったりを繰り返して。

　その度に俺たちは一喜一憂しながら。楽しい時間だったけど、気がつけばあっという間にメダルは無くなっていた。

「全部、なくなっちゃったね……」

　冬華が名残惜しそうに、空になったカップに視線を送る。

　それだけ冬華も楽しんでくれたってことだろう。

「じゃあ、そろそろ帰るか」

「そうだね。あの……その、陽太」

「うん。どうした？」

「……ゲーセン、誘ってくれてありがとう」

「いや、俺も楽しかったし。そこは気にすんなって」

　それは嘘じゃない。冬華の新しい一面を見れて、楽しかった。

「うん……」

　冬華は少し照れたように笑って、出口に向かって歩き始めた。

　その背中を見ながら、俺は気づいてしまった。

　ゲームより、冬華の方が、ずっと予測不能で目が離せなかったことに。

　◆

　授業が終わった休み時間のことだった。

　トイレに行った帰りに、俺は手を拭きながら廊下を歩いていた時。

「藍沢くん、ちょっといいかな？」

　突然、名前を呼ばれて振り返ると、そこには姫川さんが立っていた。

　明るくて美人で、いつのまにかクラスの中心的な人物になっていた女子――姫川重音（ひめかわかさね）さん。

　姫川さんとは少し話をしたことがあるが、こうやってまともに話すのは初めてかも知れない。

　肩まで伸びた明るい色の髪を軽く揺らしながら、クラスでよく見かけるいつも通りの、柔らかい笑顔で近寄ってくる。

「ずっと藍沢くんに話しかけようと思ってたんだけど、タイミングが合わなくてさ！」

「えっ……タイミング？」

「そ……タイミング！」

　……どういうことだ？

　俺と話するのにタイミングなんて必要か？

　普通に話しかけてくれば済む話だと思うけど。

「うん、こっちの話だから、気にしないで」

「……そうか」

　なんか……変に含みのある言い方だな。

「あのね。藍沢くんって、上原さんとすっごく仲いいよね？」

「え？　あ、ああ……まあ良い方だけど」

　出会って間もないけど、冬華とは一緒に帰ったり、昼寝を食べたりする仲だ。

　仲が良い方どころじゃなくて、間違いなく仲が良い。

　だけど、自分で認めるのも恥ずかしいので、はぐらかす感じになってしまったのは勘弁して欲しい。

「ふふ、やっぱり。クラスのみんなも噂してるよ～」

　噂になるだろうとは思っていたし、そこはもう諦めてるというか。まあ、そうだろうなというか……

「２人って、もしかして付き合ってるの？」

「……は？」

　付き合う？　俺と冬華が？

「い、いや。付き合ってないよ。ただの友達だって」

　たしかに冬華とは気も合うし、かわいいし、料理も上手で。ただ……俺たちはそこまでの仲じゃない。今のところ、ただの友人だ。

　——違う。

　否定はしたけど、付き合えたら最高かも知れないと思っている。それが高望みだってこともわかってるけど。

「ふーん、そっかあ。付き合ってないんだ～。まあ、違うならいいんだけどね」

　何が良いのか分からないけど、姫川さんは納得したような、安堵したような感じで頷く。

「なんか藍沢くんたちの雰囲気って、それっぽいんだよね」

「それっぽい雰囲気って……曖昧な表現だな」

「知ってる？　上原さん、藍沢くんと話す時が１番楽しそうなんだよ？」

「それは……仲が良いからじゃないのか？」

「それに藍沢くんも……上原さんの話する時、ちょっと嬉しそうだけど？」

「いや、だから……それも仲が良いからで」

　待てよ。俺って、嬉しそうにしてるのか？

　もしかして顔に出てるのか？

「じゃあ、まだ間に合うってことかな？」

「間に合う……？」

「私もね、上原さんと仲良くなりたいなって、思ってるの……」

「おお……そうか」

　変な勘繰りをしてしまったけど、女子として冬華と友だちになりたいって……そういうやつか。

　付き合ってるのかとか聞いてくるから、なんか不穏な話かと思った。

「上原さんと話そうとしてるんだけど、彼女に避けられてるみたいでさ」

「それは気のせいじゃないか？」

　あの冬華が、人を避けるとかあるんだろうか？

　あんまり想像がつかないな。

「それにね。藍沢くんとも仲良くなりたい、っていうのもあるんだ……って言ったら信じる？」

「面白い冗談だな……」

　そういう笑顔で言われると、マジで驚くからヤメてくれ。

　なにせ姫川さんはクラスで１，２を争う美人だからな。そんな上目遣いで言われたら、ほとんどの男子は勘違いするレベルだって。

「でも、藍沢くんは上原さんと仲良いよね。ちょっと協力して欲しいの」

「ああ、良いけど……で、協力ってなにすればいいんだ？」

「うん、実はね――」