８．おかしくなった義姉
次の稽古もエディはのぞきにきた。
隠れているようだけれど、こちらからは丸見えである。
「一緒に身体を動かしてみましょう？」
近づいていき、誘ってみると、エディはふるふるとかぶりを振った。
「ぼ、ぼくはそんな粗野なことしません！」
ずっと見ているし、実は武術に興味があるのでは、と思うのだが。
「ぼくは勉強もありますし！」
国外追放になったときのため、シャロンは外国語の勉強に励んでいる。
どの国に追放されるか明らかでなかったので、複数の国の言語と歴史を学んでいた。
自分も忙しく、公爵家の跡取りとなったエディが、大変なのは理解できた。
「身体を動かすのって、いい気分転換になるわよ。勉強ばかりだと、息が詰まってしまうでしょ？」
運動することでストレス発散できる。
エディは唇を噛みしめた。
「姉様には、わかりません。美貌をもち、この家の実子で、殿下の婚約者である姉様には。元々特別だから、何をしなくても価値があって」
「あなたの外見、整っているけれど」
「そんなことは重要ではありません。実子ではないぼくは、常に結果を出さないといけないのです。頑張らないといけないのです。息が詰まるなんて、言ってられないんです……！」
溜まったものを吐き出すように叫んだ義弟は、涙目だ。
「エディ」
飛び級で魔法学校に入ったのも、そういった思いがあってだったのだろうか。
「もっと楽にしていいわ。お父様やお母様が何か言うなら、わたくしから話すから。ここでわたくしがこうしていても何も文句言われないし、あなたも大丈夫よ。次からはあなたも一緒にしましょ」
「でも……」
「嫌なら無理にすることはないけれど、よく見に来ているから、もしかして一緒にしたいんじゃないかと思ったの」
エディは横を向く。
「……一緒に運動したいわけではありませんが、するのが嫌というわけでもありません」
気になってはいたのだろう。
「しましょ」
シャロンは少々強引にエディを誘い、次から一緒に鍛錬することになった。
エディはその日からよく喋るようになり、元気になった。
※※※※※
（姉様はどうしたの……）
エディ・デインズは、おかしくなった義姉を訝しんでいた。
数ヵ月前、エディはデインズ公爵家に養子に入った。
親戚の子供たちの中から最も優秀だった自分が選ばれ、男子が生まれなかったデインズ家の養子になったのだ。
両親と離れることはつらかったが、名誉なことだ。
覚悟を決め、やってきたが、公爵家には一人娘がいた。
シャロン・デインズ。
将来の王妃になるといわれていた美しい義姉は、ちやほやされていた。
王太子との婚約決定後は、より一層甘やかされ。
エディは跡取りといっても、実子ではない。
周囲に次期公爵として相応しいのだと、常にアピールしないといけない。
優秀さを示す必要がある。
だから勉強に励んだ。
数年後入学する魔法学校には一番の成績で、飛び級で入るつもりだ。
義姉が、屋敷の庭で剣を振り回しているのを見かけ、エディは気になった。
なぜ王太子と婚約している義姉がそんなことを？
謎で、様子を観察した。
義姉は、元々冷たいひとだった。
公爵家にやってきた自分を、義姉は鬱陶しげに見、冷ややかな言葉をエディに投げた。
「お父様とお母様の血を継いでいるわけではないのに、なぜ跡取りなの」「どうして他人を家族と思わなければならないの」と──。
自分たちは親戚といっても遠い親戚で、血は薄い。
全面的に受け入れてもらえるという期待はしていなかったが、寂しかった。
（独りぼっちだ）
心を守るため、この家の全てから距離を取ったほうがいいと思っていたとき、義姉の様子が変わった。
今までエディに向ける目は冷たく、かける言葉は傷つけるものだったのに、眼差しも言葉もあたたかいものとなった。
（姉様はどうしたんだろう？）
以前の義姉の言動は、貴族として理解できるものではあった。
しかし今の義姉はわからない。まったく掴めない。
（使用人なんかと仲良くするし）
義弟の自分より、もっとずっと他人じゃないか。
エディより身分もはるかに下だ。
なのに、打ち解けて喋る。
（使用人とそんな仲良くするなら……義弟のぼくとしてくれればいいのに……）
本心でエディはそう思った。
家族として受け入れてほしい。
デインズ公爵家にやってきて、誰も知り合いがおらず、孤独だったけれど、弱音は誰にも吐けなかった。
義姉はよくわからないひとになってしまったが。今のシャロンと過ごすと、苛立ちもするが、ほっと安心もする。
一緒に鍛錬し、会話を交わす時間は、エディにとって大切なひとときだ。
義姉はお人好しで、身分の違いも判断つかなくなっている。
このままでは、きっと悪い人間に付け込まれ、騙されてしまう。
（ぼくがしっかりしないと。いつも姉様についていなきゃ！）
今のシャロンのほうが前よりずっと好きだが、心配で仕方なかった。
そばで見張っておこう。
強く利口に、悪賢いくらいになって、義姉を守ろう、とエディは決心したのだった。
