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４１．見間違い

　ライオネルはシャロンのことを好きと言ってくれるけれど、それは婚約者として彼のやさしさからの言葉である。彼のタイプはシャロンとは真逆なのである。

「アンソニー様、わたくしが今言ったお願いを聞いていただけますか？」

　アンソニーはシャロンから手を離し、小さく首肯した。

「ああ」

　アンソニーは横を向く。

「おれはこの国をしばらく離れる。手助けは、その後になるが」

　シャロンはぱちぱちと瞬いた。

「え、この国を離れる？」

（どういうこと？）

「そうだ。ガーファル王国に留学する。少なくとも二年は帰るつもりはない」

　シャロンは瞠目する。

「二年！？」

「今決意を固めた。このまま兄上と君のそばに、おれはいられない。頭を冷やさなければ。今月中に国を出ようと思う」

　ゲーム開始は、来春。

　今アンソニーが留学すれば、登場しなくなり、彼とヒロインとの出会いがなくなってしまうのでは！？

　彼は拳を握り、視線をおとす。

「兄上の相手の件は帰国後、手を貸す」

　いや、留学中に終わってしまうかも。

「シャロン、元気で」

　退室しようとするアンソニーに、シャロンは慌てた。

「アンソニー様、留学を取りやめるということは……！」

「今のおれには時間が必要なんだ。取りやめることはない」

　呆然とするシャロンを置き、彼は去っていった。

※※※※※

　公爵家をあとにし、アンソニーは王宮に戻って、父の執務室へ直行した。

　留学の許可を得、今月国を離れることが決まった。

　シャロンは兄に違う相手ができれば、その相手と兄が結ばれるよう協力してほしいとアンソニーに願った。

　もちろん協力する。

　そうなればシャロンは兄と結婚しないことになる。

　今、彼女にアンソニーと結婚する意志がないとしても、将来的にはわからない。

　昨日の宴ではっきりと自覚した。

　シャロンが好きだと。

　これまで兄が一番大事だったのに。

　今ふたりのそばにいれば、すべてを滅茶苦茶に壊してしまいそうなので、しばらく離れることを決めた。

　自分がいない間に兄と結婚すれば、潔く諦めて祝福しよう。

　だが、帰国までに結婚しないのなら。

　本当に兄に他に相手ができたら。

　そのときはシャロンを奪う。

※※※※※

　アンソニーが帰った後、午後からルイスの授業があった。

　シャロンは離れに行って授業を受けたが、ルイスとクライヴの顔を見られなかった。

　アンソニーに抱きしめられていたところを、ルイスに見られた。

　クライヴには、ライオネルと四阿にいたところを目撃された気がする。

　それはシャロンの見間違いだと思うけれど。

　領地の視察に父と出ているエディは、ここ数日留守にしている。

「今日の授業はこれで終わりだ」

　シャロンはルイスに会釈した。

「ありがとうございました、ルイス様」

　離れを出る彼を見送った後、シャロンは椅子に座り直した。

（力が入らないわ）

　今日はこれからもう授業はない。

　シャロンはすこぶる焦っている。

　アンソニーは二年間も留学する。

　来春から、ゲームが始まるというのに！

　本来、彼は留学などしない。

　エディ同様、飛び入学を果たすのだ。

（攻略対象がひとり消え、ゲームは無事進むの……？）

　ハッピーエンドに導けるのだろうか……？

　ハーレムは不可能。メインヒーローであるライオネルルートに入る可能性が高いし、グッドルートに入れば大丈夫なはずである……。

　するとクライヴに心配そうに尋ねられた。

「お嬢様、どうなさったのですか？」

「ううん、なんでもないの」

　心配かけるわけにはいかない。シャロンは吐息を零し、腰を上げる。

　狼狽していたシャロンは椅子に足が絡み、そのまま倒れてしまった。

（！）

「お嬢様」

　クライヴがシャロンを支えようと手を伸ばし、そのまま一緒に床に倒れてしまった。

「ご、ごめんなさい」

「いえ」

　彼は身を起こし、シャロンの手を取り、起き上がらせてくれた。

　そこで今日はじめてしっかりと目が合った。

　この際はっきりさせてみよう、とシャロンはおそるおそる口を開く。

「ちょっと聞きたいんだけれど」

「はい」

「昨晩、王宮庭園の四阿にいた？」

　彼はかぶりを振る。

「いいえ。王宮の庭園には行っていませんが。どうしてですか？」

「そう。なんでもないわ」

　やはりあれは見間違いだったのだ。

　シャロンは深く安堵して、部屋へと戻った。