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３６．光り輝く

「……だからこんなわたくしではなく、ライオネル様には今後、もっと違うお相手が見つかると思うわけなのよ」

　実際ヒロインが現れるのである。

「違うお相手……？」

　エディは首を傾げた。

「わたくし、ライオネル様とそのかたの仲を取り持ちたいと思っているの」

「姉様、それはぼくの想像していたこととなんだか、違います」

　義弟は唖然とする。

「どうして姉様はライオネル様が好きなのに、そんなことを」

「王太子妃は荷が重くて。恋より大事なものってあるの」

「それはあるでしょうけれど」

　シャロンはいいことを思いつく。

（そうだわ！）

　折角エディが相談に乗ってくれると言っている。

　乗ってもらえばいいのだ。

「エディ、相談なんだけど」

「なんですか」

「ライオネル様に良いお相手が現れたとき、わたくしの手助けをしてくれない？」

「ライオネル様がそのかたに靡かないようにですね。わかりました！」

「いいえ、違うわ」

　シャロンはかぶりを振る。

「そうではなく、ライオネル様とそのかたが結ばれるよう、わたくし力になりたいの」

　ライオネルのルート以外やハーレムルートでは、この方法は使えないけれど。

　王太子ルートに入る可能性が一番高いと予想している。

　ハッピーエンドに導くため、義弟にも手助けしてもらえるとありがたい。

　エディはぎょっと目を見開く。

「どういうことですか。ぼく、姉様の思考回路がまったく理解できません……」

「理解はいいから。ただライオネル様とそのお相手の仲を取り持ってくれたらいいの」

「姉様は本当におかしなひとです」

　少し話しただけでそう言われるのだから、すべて話すことなど絶対できはしない。

「……わかりました。もしそうなった場合、ぼくはお手伝いするって約束します！」

「エディ、ありがとう！」

　これでより事はスムーズに進むはず。

　ライオネルルートに入れば、義弟に協力してもらおう。

　シャロンはゲーム開始に向け、地道に準備をしていった。

◇◇◇◇◇

　今宵王宮で、ライオネルの誕生日を祝う宴が開かれる。

　今日で彼は十五歳になる。

　シャロンは大広間に行き、ライオネルと顔を合わせた。

　盛装姿の彼は、いつも以上に神々しい。

「ライオネル様、お誕生日おめでとうございます」

「来てくれてありがとう、シャロン」

　彼はシャロンの腰に自然に手を回す。

　シャロンはどきっとする。

　彼は精悍になって、ますます光り輝く存在になっていた。

「時が経つのは早いね。来春には、君も僕も魔法学校に入学だ」

「そうですわね……」

　春にゲームがスタートする。

（後少しで始まるわ。気を引き締めなきゃ……！）

　シャロンはきゅっと唇を結ぶ。

　大広間では楽団が華麗な音楽を奏でている。

　ダンスを踊る皆を見、ライオネルはシャロンの手をとった。

「僕たちも踊ろう」

　ライオネルに導かれ、シャロンは大広間の中央に移動した。

　彼と踊れば、鼓動が高鳴った。

　魅力的なライオネルと一緒にいると、女性なら誰でもときめかずにはいられないだろう。

　軽やかなステップを踏み、ダンスを楽しんだあと、彼とテラスへ出た。

　従僕が運んできたグラスを、ライオネルは二つ取り、一つをシャロンに差し出した。

「はい、シャロン」

「ありがとうございます」

　ライオネルからグラスを受け取り、口元に運んで喉を潤す。

　従僕にグラスを返し、シャロンはライオネルと、螺旋階段を降りた。

　例のごとく手を繋いでいる。

　いつものことだが照れるし、慣れない。

「庭に出よう」

　すると大きな声が響いた。

「今日の主役がどこに行くのだ、ライオネル」

　振り返るとテラスに国王の姿があった。

「父上」

　ふたりは階段の途中で足を止めた。

「婚約者ふたりきりで過ごしたいのはわかるが。まだ宴は始まったばかりだぞ？」

　国王は苦笑し、階段を降りてくる。

「ライオネル、おまえを祝いに訪れた外賓に挨拶をしなさい」

「……わかりました」

　ライオネルはシャロンのほうに視線を向ける。

「すまない、シャロン。少し待っていてくれるかな？」

「はい」

　ライオネルは名残惜しそうに手を離し、大広間に入る。

　国王はやれやれと嘆息してライオネルを見送り、シャロンに声をかけた。

「仲良くしていたところを悪い」

　シャロンは慌てて首を横に振る。

「いえ」

　今夜の主役ライオネルを自分が独占するわけにはいかない。

「ん？　アンソニーか」

　国王の視線の先に、第二王子のアンソニーの姿があった。