２８．何のために
幾ら考えても、腹が立つ。
鬱屈したものを抱えたライオネルは夜、王宮の庭に出た。
将軍を呼んで篝火の下、剣合わせをする。
アンソニーへの鬱憤が、剣にこもる。
シャロンとのせっかくのデート。
（何のために僕は今日、街に出たんだ）
シャロンと過ごすためだったのに。
彼女といるのを邪魔されるためではない。
ライオネルは怒りのまま、剣を振るった。
※※※※※
（兄上の機嫌が悪い）
夜、アンソニーは庭園を歩いていて、剣合わせをしている兄を見つけ、足を止めた。
剣筋の荒々しさから、強い憤りが見てとれる。
──兄が怒るのも当然だ。
アンソニーは自己嫌悪に陥る。
自分は何をしているのか。
兄の婚約者に、身につけるものなどを贈ってしまった。
……贈りたくなってしまった。
シャロンに似合いそうで、彼女もその髪飾りを見ていたから。
──正直、彼女のことがアンソニーは気になっている。
最初は兄にくっつき、迷惑をかけているシャロンに苛々し忠告をしていた。
兄を煩わせるなと。
だが、いつの間にか彼女とただ話したくなっていた。
前は自己中心的で、気が強く、ひとの気持ちを慮ることができない令嬢だったが、今は周りに迷惑をかけないよう、気遣いのできる心やさしい性格になった。
アンソニーはシャロンに小言を言い続けたが、彼女はそんな自分をうっとうしがることなく、兄想いな人間だと認識しているようだ。
（違う……おれはそんな一点の曇りもないような人間ではない）
兄は優秀でパーフェクト、人心掌握術にも長けている。
自分は今、兄への敬慕だけで、兄の婚約者に向き合っているのではない……。
会話をし、シャロンにもっと近づきたい、という気持ちがある。
彼女といると、呼吸がラクになって、心の強張りが解ける気がするのだ。
第二王子で存在意義のないアンソニーのことも、シャロンは気にかけてくれる。
（おれにもっと自分自身を大切にしてほしい、と）
ほかの誰とも違う。
シャロンが、凍った心をあたためてくれる。
彼女は賊に遭遇したりして恐ろしい目に遭った。
不運な出来事だったが、それがきっかけで彼女は良いふうに変わったのだろうか。
（この気持ちは誰にも言えない）
兄の婚約者に関心をもっているなど。
剣合わせをしているライオネルから視線を逸らせ、アンソニーは身を翻して庭園を後にした。
※※※※※
「とても清々しい空気だ」
ライオネルは目を細める。
彼に手を取られ、シャロンが馬車から下りれば、澄んだ緑が光を弾いていた。
今日は、ライオネルと草原にやってきた。
「爽やかで、気持ちいいですわ」
「そうだね」
護衛を置き、ライオネルはシャロンを連れて歩き出した。
このところライオネルとよく出掛けている。
この間はお忍びで街に行って。
そのとき、余り長く過ごせなかったから今日また会おうと、ライオネルから誘われたのだ。
街でも日が暮れるまで、長く過ごせたと思うけれど。
少し歩くと花畑があった。
冴え渡った青空の下、花の絨毯が鮮やかに草原を彩っている。
「美しいですわ」
シャロンが絶景にうっとりすれば、ライオネルは微笑んだ。
「ここで過ごそうか」
「はい」
シャロンはライオネルと腰を下ろした。
蝶が舞っている。
シャロンはひとつのことに思い当たった。
（あ、そうだわ）
「ライオネル様」
「何？」
花を愛でる姿も端整である。
見惚れてしまいながらシャロンは唇を開く。
「この間、預かっていただいた蝶の髪飾りなのですが。アンソニー様からいただいた」
「ああ」
ライオネルは相槌を打ち、こちらを見た。
間近で視線が合う。
「どこかで落としてしまったみたいなんだ。探したんだが見つからなくて」
もらったものだし、気に入っていたので、少々ショックであった。
アンソニーに悪く思う。
「そうですの……」
「ごめんね、シャロン」
「いえ」
帰るときに、ライオネルに預けていたことを忘れていた自分にも非がある。
「気に入っていた？」
シャロンは顎を引く。
「可愛い髪飾りでしたので」
ライオネルは表情を曇らせた。
「そう。本当にごめん」
