転生したので今度は悔いのない人生を

第三章 学園編

第八十七話 王の意志

「あの日から、この国は急激に成長したそうじゃないか。無尽蔵の魔力による魔道具の発展、財政の回復。そして首都は潤い、たちまちアンタはこの国の象徴的な存在になった」

「当時は何が起きているのか、理解できませんでした。でも今になって振り返ると、リンドウさんの身体を覆ったあの結晶は、僕たちが見慣れていたものでした」

　──深紫色の結晶。

　それは本来、人体には生成されず、魔獣やモンスターの体内からしか入手できないはずの代物だった。

　しかし、その結晶は間違いなくリンドウさんの身体から生え、現に今、この目の前に存在している。

　そこから導き出せる答えは一つ。

　あの時、魔法陣から発動された魔法の正体は──

「『人を魔核に変える魔法』⋯⋯そうですよね？」

「ああ、そうだ」

　その問いかけに、国王はためらうことなく即答した。

「⋯⋯まさか、本当にそのような魔法が実在するとはな」

　その場にいた誰もが絶句したことだろう。

　正直、いまだに信じられないさ。

　人間が魔核になってしまうなんて。

「──その魔法のせいで、僕たちがどれほど苦しんだのかなんて、きっとあなたにとってはどうでもいいことなのでしょうね」

　あの日、リンドウさんを失った僕たちが絶望しながらも、完全にバラバラにならずにいられたのは、一縷の望みが残っていたから。

　人を魔核に変える魔法があるのなら、それを元に戻す方法だってきっと存在する⋯⋯そう信じた。いや、信じるしかなかった。

　その手がかりを得るために、僕たちは何でもやった。指名手配され、ルドベキアにはいられなくなった僕たちは、周辺の街から始め、最終的に精霊国アイルを拠点にした。

　精霊国アイル──魔法に優れた精霊族の国。

　きっと彼らなら、ほんのわずかでも、この問題を解決する方法を知っているに違いないと期待した。

　でも、現実は違った。

『人が魔核になった』。そんな話すら誰にも信じてもらえず、人族⋯⋯いや『異世界人』というだけでまともな対応すらされなかった。

　──苦労した。

　けれど、自分たちが足踏みしている間にも、この国は瞬く間に栄えていった。

　無尽蔵ともてはやされる出所不明の魔力に人々が群がり、何も考えず、ただ使い潰していく。

　──許せなかった。

　一刻も早く、リンドウさんを救いに行きたかった。

　そのために、弱気で優しかったヒマワリは、自ら望んで暗殺者となった。政界の内部情報を探るには、それが最も効率的だったから。

　豊かだった表情は次第に消え失せ、反比例するように知名度ばかりが格段に上がっていく。

　いつしか彼女は『無音』と呼ばれるようになっていた。

『無音』の名が広まれば広まるほど、依頼は殺到した。

　彼女はそれらを淡々とこなし、情報を集め、それを元に僕とボタンは解決策を必死に探し続けた。

　でも、どれだけ経っても状況は、一向に変わらなかった。

　⋯⋯そんなときだった。

　精霊国アイルの第二王子の侍女が、人族に攫われたという情報が耳に入った。

　──これはチャンスだと思った。

『魔核から人に戻す』方法は結局、『人を魔核にする』方法を知る者に聞くしかなかったんだ。

　つまり、答えはルドベキアの王だけが知っている。

「⋯⋯ただ、その前に」

　ずっと抱え続けていた疑問があった。

　調べれば調べるほど、この国は決して良い国ではなかったとしても、この男だけは理想の王であったはずなのだ。

　そんな彼がなぜ──

「なぜ、リンドウさんをあんな姿にしたのですか⋯⋯シュヴァン・トゥールース！！」

「⋯⋯」

　その質問に、彼は静かに答えた。

「国のためだ」

「──ッ！　国のためなら人の命はどうなってもいいって言うんかい！！」

　ボタンが感情を抑えきれず声を荒げた。

　僕も、ボタンと同じ気持ちだった。

　彼に戦闘力はない。それは調査済みだ。

　こちらが望めば、この瞬間にも彼を殺すことなど容易い。

　しかし、この状況でも彼には一切の動揺がない。

　少しでも怯えてくれていたら、まだ楽だったのに⋯⋯

「⋯⋯では、こちらからも聞かせてもらおう。君たちは、一人を犠牲にするだけで、このルドベキアに住む五万の国民を飢えさせずに済むとしたら、どちらを選択するのか」

「それは──」

「同じ国民を導く立場にあったカリオス殿ならば、この意味が分かるだろう？」

「ああ」

　こちらの疑問に答えるように、彼は続けた。

「人の上に立つということは、下につく者たちを守る責任を負うことだ。十数年前、この国は極度に貧しかった。腐敗した政治の代償はいつも民が支払い、餓死者が絶えない日々。自身が奴隷になるか、子供を売るか。そのような選択を強いられるほど、この国は追い詰められていた」

　淡々と語られた言葉。だが、そこには真実ゆえの、揺るぎない重みが存在していた。

「彼にかけた魔法は、この国に伝わる禁忌魔法だ。私はそれを使うことを躊躇わなかった。彼だけじゃない。彼の前に何十人も犠牲を払わせてきた。恨まれても構わない。ただ、その程度で止まるわけにもいかない。私の一瞬の迷いで、救えるはずの多くの命が失われるかもしれないのだから」

「⋯⋯ッ」

　思わず、圧倒されていた。

　先も言った通り、この人に戦闘力はない。

　それなのに、どうしてこんなにも──この男は強大に見えるのだろう。

「君は人の命はどうなってもいいのか、と聞いたな」

「⋯⋯ええ」

　すると彼は一呼吸置き、静かに言葉を吐いた。

「──良いわけがないだろう。すべての命を救えるなら、どれほどよかったか。だがそれは不可能だった。ならば、たとえどれほど非情であろうと、一の命で千の命を救う。それが王としての、我が背負った責務だ」

　どれほどの苦難を越えれば、そんな目ができるのだろうか。

　犠牲は避けられない。なら、その犠牲を無駄にせず、多くの命を救ってみせる、と。

　事実、リンドウさんという犠牲のおかげで、この国の民は豊かに暮らし、飢餓に苦しむ人々も大幅に減ったのだろう。

「⋯⋯あなたは僕たち以上に多くのものを背負っている。その重圧に耐えることは、並大抵のことじゃない。でも──」

　一の命で千の命を救う。

　それを現実に実行した彼は、偉大な王と呼べることだろう。

　しかし、どれだけ偉大な王であろうと、結末は似たものになる。

　そう、そんな王はいつも──

「その犠牲にした一つの命によって、終わりを迎えるんだ」

　せめて、苦痛なく逝かせてあげよう。

「最後の質問です。彼を魔核から戻す方法は？」

「──ない」

「やはり、そうでしたか」

　僕の言葉と同時に、ボタンが斧を振り抜いた。

　なんとなく察してはいた

　彼は信念を持つ偉大な王だ。姑息な真似はしないだろう。

　そんな彼が、最初からずっと『リンドウさんを元に戻す方法』を交渉材料にしなかった。

　その時点で、僕たちの目的は達成できないことが確定していたんだ。

「⋯⋯あとは、リンドウさんを苦役から解放してあげましょう」

　この国全体の幸せを願うなら、彼という存在は必要不可欠だったことだろう。

　でも、僕たちにとってそんなことはどうでもいい。

　リンドウさんがもうこの世にいない時点で、未練なんてない。

　これで、目的は消滅した。

　正直、この後の事は何も考えていない。

　ただ、カリオスさんとの約束だけは果たさなくてはいけない。

『二度と精霊族が奴隷にならない世界にするために、この国を滅ぼす』という、あの約束を。

　どれだけ法律で禁じようと、それを求める者がいる限り、歴史は繰り返される。

　ならば、根本から排除するしかない。

　──長かった。

　カリオスさんの力を借り、黒竜を暫定的に服従させることに成功した。

　完全に支配することは叶わなかったが、それでも十分だった。

　その黒竜を用いて、ルドベキア最高戦力である魔法学園グレースを襲撃した。

　ここまで、予想以上に手こずったが、ようやく終わる。

「カガミ、まだ大丈夫かい？」

「ええ。やっとここまできたんですから、最後まで踏ん張ってみせますよ」

「⋯⋯そうだね。それじゃあ、さっさとお別れを済ませて、あの逃げた王子を殺りに行こうか」

「──はい、そうしましょう」

　辛気臭い別れなど、リンドウさんは望んでいないはずだ。

　僕はゆっくりと、変わり果てた彼に手を触れた。

「お待たせしました、リンドウさん。ゆっくり休んでください。すぐにまた会えますから」

　わずかに力を込めると、彼の体は一瞬にしてヒビが入り、音もなく静かに崩れていった。

　砕け散った破片を見ても、不思議と涙は出なかった。

　あるのはただ、胸を満たす安堵感だけ。

「それでは、行きましょうか。僕たちの旅に終止符を打ちに」

　彼らが逃げた方向からして、思い当たる場所はただ一つ。

　リンドウさんの故郷にして、異世界人が築いたとされる地。

「目指すは『シモウサ』。そこが僕たちの終着点です」

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作者コメント：終わりが⋯見えてきてしまった⋯

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