転生したので今度は悔いのない人生を

第三章 学園編

第九十九話 親友になれた二人

　〜少し前〜

　燃え盛る炎が如く。

　肺が焦げつくように熱い。

　でも、その分だけ、身体に力がみなぎってくる。

「⋯⋯ミヤノ、レン。そうか、まさか、また会えるなんて」

「いくぞ、カガミ」

「──うん、そうだよね」

　静かに返された言葉。

　それが開始の合図だった。

　武器を持たないカガミに、カインは真っ向から刀を振り抜きにかかる。

　警戒はしていた。だが、無防備で何かで防ぐ気配もない。

　強いて言うなら、ただ腕を構えただけ。

　それだけで防げるはずがない。そう思っていたのに。

　──キンッ。

　甲高い音が響いた。

　刀身を伝い、振動が手にまで浸透する。

　闘気⋯⋯？　

　いや、ちがう。

　刀身を弾いたカガミの腕を凝視すると腕が、黒鉄色に染まっていた。

「⋯⋯言い訳はしないよ」

　カガミが拳を握りしめると、指の隙間から焔が立ち、やがて腕全体を呑み込んだ。

　その光景が、いつか見た魔獣の姿とリンクする。

「だから、全力で来い。宮野ッ！！」

「──いわれなくても！」

　燃え盛る手腕と、朱に燦めく刀身が激突した。

　爆ぜる火花。二つは弾かれ合い、互いに半歩だけ後ろへ跳ねる。

　先に動いたのはカイン。

　踏み込むと同時に、斜め一文字に飛ばされた斬撃がカガミの頬を過ぎ、髪を数本さらう。

　カガミは臆することなく炎拳をカインの顔面に飛ばした。

　カインは上体を折り、拳は鼻先を風だけ残して通り過ぎる。

　超至近戦の攻防。

　金属音が間断なく鳴り、線香花火の如く火花が散る。

　互角に見えた均衡は、やがて打撃が斬撃の手数を上回り始めることで崩れた。

「クソッ！」

　咄嗟に刀の腹を盾に、カガミの一打を受け止める。

　押し返す間も無く、衝撃が体幹を跳ね上げ、身体は後方へ弾き飛ばされた。

　背中で風を裂きながら視界が流れる。

　その流れに逆らうように、カガミの影がぐっと迫ってきた。

「させるか！」

　魔法陣が閃き、大地がうねって岩塊が幾重にも壁のように隆起する。

　視界が塞がれ、カガミの姿が岩影に消えた。

　しかし、カガミの速度は落ちない。拳が岩面を穿ち、亀裂が走る。

　次の瞬間、岩壁が破砕し、粉塵が爆ぜた。

「まさか、あのときの経験が生きる日が来るなんてな⋯⋯」

　砂塵の中、地を這うようにカインが飛び出した。

　カガミは両腕を交差し、迫る切先を受ける。

「くっ⋯⋯！」

「──ッ！」

　先刻と異なり、衝撃で黒鉄の腕が弾き上げられる。

　その隙を冒険者は逃さない。

　カインは既に追撃の体勢に入っていた。

　滑り込むように踏み込み、刃先が胸元へ一直線に走る。

「まだだっ！」

　カガミの口奥で、光弾が輝く。

　気づけば、その光は頂点に達していた。

　溢れた輝きが一気に膨張し──直後、カインの視界は白一色に塗り潰された。

　//////

「⋯⋯善人ぶるなよ」

　──パンッ。

　そう言って、僕はその手を払いのけた。

　誰も差し伸べてくれなかった手を。

　彼だけが差し伸べてくれた手を。

　本当は、心の底から嬉しかった。

　まだ自分には味方がいる。そう思えた。

　けれど、その安堵と安心は、すぐ欲に転んだ。

　どうして、今さら話しかけてきたのか。

　どうして、もっと早く助けてくれなかったのか。

　あの時だったら、こんな苦しみを味わわずに済んだのに。

　一度、そう考えてしまったが最後。

　募った苛立ちの矛先が、この差し出された手に向かってしまった。

　手背の皮膚がひりつき、自分の愚かさに気づいたときには──すべてが手遅れだった。

　扉が乱雑に開けられる音。

　もう、彼の姿は無かった。

　全身から力が抜けた。

『善人ぶるなよ』

　自分が発してしまった言葉が脳内で何度も再生される。

　自分が犯してしまった過ちが脳内で何度も再生される。

「どうして、僕、あんなことを⋯⋯」

　自分がわからなかった。

　この手が、自分の手だと思えなかった。

　”謝りたかった”

　先輩たちがいなくなっても、孤立したのは当然の報いだと思った。

　勇気を振り絞って助けに来てくれた彼に、あんなことをしてしまったのだから。

　誰だって、こんな奴とは一緒にいたくない。

　僕の人生を壊したのは、先輩たちじゃない。

　ほかでもない、この僕だった。

　”ずっと謝りたかった”

　車が大量に行き交う光景を目前にしても、その思いだけがあった。

　思いだけがあって、勇気は無かった。

　今さら、どんな顔で会えばいいのか、わからなかった。

　軽く、踏み出された一歩。

　ヘッドライトの光が視界を覆い尽くす。

　痛みは、無かった。

　//////

「⋯⋯っ、？」

　どのくらい、気を失っていたのだろう。

　視界がぼやけて、焦点が合わない。

　身体を動かすと、葉がぱらぱらと地面に落ちた。

　少しずつ思考が澄み、樹木に打ちつけられたのだと理解した。

　節という節が痛み、心臓が破裂しそうなほど暴れている。

　樹幹に背を預けて立ち上がると、ようやく視界が戻った。

「どうやら、意識が戻ったようだね」

「カガミ！？　いや、それよりお前、その身体⋯⋯」

「ん？　ああ──」

　すぐ目の前に、彼がいた。

　──胸に、刀が刺さった状態で。

　だが、それ以上に異様な光景があった。

　平然と立つ彼の手足の先が、小さな塵となって風に溶けていく。

　指先が、手のひらが、崩れるように消えていく。

「タイムリミットだよ。煉転の使用者は、命という名の燃料がなくなると灰になる。宮野も知ってるだろう？」

「あ、ああ⋯⋯でも、お前はこの戦闘で一度も使っていなかったはず」

「──いや、使っていたんだ。黒竜を使役するために何週間も前から」

「なっ⋯⋯」

　たった数分使っただけで肺が焼けるような激痛が走るあれを、何週間もずっと⋯⋯？

　いや、でもそれならおかしい。

　煉転を使えば、特有の漏れ出る魔力が見えるはず。

　戦闘中、カガミの身体からそういうのは一切──

「最後に、どうしても宮野に伝えたいことがあるんだ。聞いてくれるかい」

「⋯⋯っ」

　その理由を悟った俺は、顔を上げ、カガミを見据えた。

　このとき初めて、俺はカガミのことをちゃんと見たんだと思う。

　俺は言葉を飲み込み、無言でうなずいた。

　すると、カガミがゆっくりと頭を下げた。

「ごめん」

「⋯⋯え？」

「あのとき、君は僕に手を差し伸ばしてくれたのに、すごくひどいことを言ってしまった。ずっと、謝りたかった」

「⋯⋯」

　言葉が出なかった。

　まさか、カガミから謝られるなんて。

　謝るべきなのは、俺の方なのに。

「──それは違うよ、加賀美」

「⋯⋯え？」

　俺は、加賀美よりも深く頭を下げた。

「俺のほうこそ、ごめん。ずっと後悔してたんだ。標的にされるのが怖くて、俺はお前から目を背けてた。あのときも、ただ自分が気持ちよくなるためにやったようなもんだ。お前が言ったことは何も、間違ってなんかない。本当に、ごめん」

「⋯⋯なんだよ」

　涙ぐんだ声が聞こえた。

　顔をあげると、涙をこぼしながら、それでも加賀美は笑っていた。

「あのとき、勇気出して、おまえに謝ればよかったな」

　その瞬間、崩壊の速度が目に見えて増した。

「加賀美、身体が⋯⋯！」

「宮野、おそらく使役から解かれ、腹をすかせた黒竜がこっちに向かって来る。あれはもう死にかけだ。だから──」

　下半身はすでに消え、崩落は胸元に達していた。

　胸に刺さっていた刀が、乾いた音を立てて地面に転がる。

　今にも消えそうだった。

　それでも、加賀美は満面の笑みで言った。

「負けるなよ」

「────ああ、任せろ」

　すべてが細かな灰にほどけて消えるまで、俺は目を離さなかった。

　最後の一片が空に消えるのを見届け、俺は静かに刀を拾い上げた。

　すると、後ろから声が聞こえた。

「カイン！」

「カインさん！」

「モモ、それにミリアも！」

　息は上がり、服はぼろぼろ。

　でも、二人の姿を見て、心の底から安堵した。

　──ズキンッ。

「⋯⋯」

　いまだ激しく脈打つ胸の中心を押さえながら、俺はゆっくりと二人に背を向け、空を見上げた。

　灰色に染まった雲の切れ間。その中で、一際目立つ黒い影。

「二人とも、最後に力を貸してくれる？」

「それって──」

「⋯⋯当たり前じゃないですか」

　モモがすぐ俺の横へ並んだ。

　それを見て、ミリアも数拍遅れて肩を並べる。

「⋯⋯ありがとう」

　本当に、二人に出会えてよかった。

　俺は胸から手を離し、奴を見据えた。

「──いこう。ラストバトルだ」