転生したので今度は悔いのない人生を

第三章 学園編

第九十八話 かつての仲間として

「久しぶりの戦闘だが、大丈夫か？　ミア」

「ええ、もちろん。こうして、あなたの隣に立つと、あの頃を思い出すわ」

「やめてくれ。あのときの記憶など、思い出したくもない」

「何言ってんだよ。すぐに嫌という程、味わうことになるのによ」

「ハア、少しは現実逃避くらいさせてくれ。あれだけは十年以上経ってもトラウマなんだ。今すぐにでも、シオンと代わりたいくらいだ」

　──なぜ、この人たちはこの状況で笑っていられるのだろう？

　今から僕たちが戦うのは、あの黒竜。

　人間が一度も勝つことができなかった存在だというのに。

「それじゃあ、ウィルちゃんは私の近くから離れないでね」

「はっ、はい」

「よしッ！　それで作戦は？」

「うむ、そうだな。それなら、まずはダイン、お前が一撃ぶち込んであの竜を地面に落とす。その後はワシが抑えて、お前はあのバカに続けてもう一発ぶち込め。それでどうだ？」

「そんな、適当な──」

「おっ、その作戦、気に入った！」

「⋯⋯」

　もはや、理解できなかった。

　まともな神経をしてるとは思えない。

　それなのに、どうして──この人たちの背中は、こんなにも頼もしく見えるのだろう。

「さ、来たようだぜ。全員、戦闘準備！」

　その掛け声で一斉に自分以外が戦闘態勢に入る。

　遅れて空を見上げると、たしかに奴の姿があった。

　ここからはまだ距離があるのに、風を切る音がここまで聞こえてくる。

　威圧感、というべきか。

　極度の緊張で身体が固まって動かない。

　──くそっ、何をやっているんだ、自分は。

　今日、僕たちは全員で勝ちに来たんだ。

　みんな命を賭けて戦っている。僕だけ、怖じ気づいているわけにはいかない。

　すると、肩にぽん、と手が置かれた。

「そんなに緊張しないで大丈夫よ。私たちを信用して」

「そうだぞ！　それじゃあ、支援魔法頼むぞ」

「──わかりましたっ！」

　ウィルが魔法を発動すると、ダインはその効果を肌で感じたのか、口角をわずかに上げ、一歩後ろへ。

　次の瞬間、地面を強く蹴り、弾丸のごとくライゼンへ突進する。

「ふんっ！」

　ライゼンは迫るダインの脚を手で受け止め、そのまま全力で真上へと放り上げた。

　視界が一気に開け、上昇したダインの眼前に、ちょうど黒竜の広い背が現れる。

　そして──

「よお。頼まれた通り、来てやったぜ」

「まったく⋯⋯どんな登場の仕方してんのよ」

　その目に映るのは、黒竜の背に立つツバキの姿。

　ダインは迷わず剣に魔力を込め、振り下ろした。

「まずは一回目ェ！」

　光をまとった剣閃が、黒竜の肩口を薙ぐ。

　巨体がのけぞり、重力に引かれるように落ちると、そのまま地面へ叩きつけられる。

　轟音とともに大地がうねり、土煙が一気に視界を呑み込む。

　その向こうで黒竜がゆっくりと頭をもたげ、耳を劈く咆哮を上げた。

「さ、今度はわしの出番だな」

「──グガアァァッ！！」

　地に伏した竜を見据え、ライゼンが拳を打ち合わせて構える。

　直後、黒竜の口縁に不気味な光がじわりと滲み出した。

「もうその手は通用させんぞ」

　ライゼンは一気に駆け、口が開ききる前に渾身の蹴りを顎へ叩き込む。

　鈍い衝撃音。噛み合わされた牙が火花を散らし、巨体がよろめいた。

　──が、怯む間もなく黒竜は咆哮とともに大翼を打ち、爪と尾を暴風のように乱れ撃ちに振るう。

「流石に近寄れん──」

　飛び退いた刹那、竜の視線がこちらを射抜いた。

　竜爪が横一線に走り、ライゼンの身体は容赦なく切り裂かれる。

　鮮血が弧を描き、上半身と下半身が無惨に二つへと弾け飛んだ。

「ライゼンさんっ！！」

　ウィルの叫びが響く。

　たしかに彼の身体は引き裂かれた。

　無事かどうかという次元ではない。

　──これじゃ、黒竜を止められる人が⋯⋯

　しかし、絶望がよぎるウィルの横で、ルミアは静かに一歩、前へ出た。

「もう、油断してるからですよ」

　目の前で仲間の身体が切り離されたというのに、彼女は表情ひとつ変えず、魔法をライゼンへ向けて解き放つ。

　淡い緑の光が空中に漂い、切り裂かれた肉体をやさしく包み込んだ。

「まさか、そんな──」

　見る間に断たれた肉体が吸い寄せられるように繋がり、傷口が音もなく閉じていく。

　瞬きするほどの時間で、彼は立ち姿のまま、完全な形を取り戻していた。

「⋯⋯ああ、久しいなこの感触。まったく、最悪な気分だ！」

「それなら、これ以上怪我しないでくださいね」

「悔しいが、それは保証できないなッ！」

　そう言い放ち、ライゼンは再び黒竜へと飛びかかる。

　その傍らでは、二人の剣士が向かい合っていた。

「本当に、来てくれるなんてね」

「当たり前だろ。おめえをぶっ飛ばさないと、こちらの気がすまねえからな」

「ダインさん、援護します」

「いや、その必要はなくなった。お前はカインの下にいけ」

「え、でも──」

「気が変わった。いいから行くんだ」

「⋯⋯わかりました」

　ウィルがシモウサの街へ駆け出しても、ツバキは微動だにしなかった。

「あの王子を追いかけなくていいのか？　お前らの目的はあいつだろ？」

「わかりきったことを聞かないでくれ」

「そうだな。じゃあ、本題だ──ツバキ、あのふざけた文章は何だ」

「ふざけてなんかいないさ。本気で言っている。うちはもう、後戻りできないところまできてしまったんだ。生きて償えるとは思っていない。でも、ただで殺されるわけにもいかないんだ。だって、それをしたら、うちがやってきたことをすべて、うち自身で否定することになる」

「⋯⋯」

「たしかに、うちは間違った道に進んでしまった。それは自覚している。ベルが死ぬ原因を作ったのは、ほかでもない自分だ。けど、そうでもしなければ、お父さんを看取ることすらできなかった。

　だから、もし同じ選択を迫られるときが来ても、うちは同じ過ちを犯すよ。ダイン⋯⋯うちを信頼して預けてくれたのに、こんな形になってしまって、本当にすまない」

　ツバキは静かに鞘から刀を抜き、正眼に構えた。

　ダインも大きく息を吐き、応じるように剣を握り直す。

「だから、けじめをつけさせてくれ。こんなことを頼めるのはお前らしかいない。うちはもうこれ以上──生きているのが辛いんだっ！」

「チッ⋯⋯！」

　ツバキが地を蹴り、刃光が一直線に迫った。

　ダインはそれを正面から受け止めると、火花が散り、甲高い音が耳に響く。

　以前のような繊細さはない。太刀筋も荒い。

　──それでも、ツバキはダインを手数で圧倒していた。

　上段からの振り下ろし。横薙ぎ。突き。

　ダインは最小の手首で受け流し、半身で角度を殺す。返す刀を読んで、鍔迫り合いに持ち込むと、膝で肋に一撃。

　──が、すぐにツバキは頭突きで間合いをこじ開けた。

　額に鈍い音が響き、視界が一瞬白む。

「⋯⋯やっぱ強えな、お前」

　ツバキは息を荒げ、なお踏み込むと、刃が跳ねた。

　振り下ろされた一撃が、ダインの右腕を肘から先ごと綺麗に断ち切る。

　しかし、ダインは余裕の表情を浮かべたまま、その足を止めない。

「だが、忘れたわけじゃないよな」

「──あら、忘れていたとしても、すぐに思い出させてあげるわ」

「⋯⋯っ」

　切り離されたはずの右腕は、次の瞬間には完全に復元されていた。

　肉が貼り合い、骨が噛み合い、血が魔力で補填される。致命のはずの傷が、致命であることを拒む。

　いったい何度、斬り伏せただろう。とうに戦闘不能であるべきなのに、止まらない。

　止まることを知らない。

　止められることを知らない。

　背後に立つルミア──あの化け物がいるかぎり、この男が負けることはない。

　いくらでも再生し続け、不死の如く戦い続ける。

　だから、彼らはこう呼ばれるようになったのだ。

　朽ちることのない、永遠にむけられる牙の如く。

　そう、『不滅の狼牙』と。

　⋯⋯やっぱり、敵わないな。

　ツバキは歯を食いしばり、もう一度踏み込む。

　突きつけた刃先がダインの左胸を抉り、肋骨に噛んで止まった。

「⋯⋯くっ！」

　急いで引き抜こうとしても、刀はびくともしない。

　ダインは右腕を大きく振り上げ──そして、その拳がツバキの顔面へと叩き込まれた。

　首がのけぞり、ツバキはそのまま地面に倒れ込む。

「これで、少しは頭冷えたか、馬鹿野郎」

　身体が限界だったのか、それとも精神が先に折れたのか。

　空を見上げたまま、彼女は起き上がらない。

「お前がどれだけ悩んでたかなんざ、知らねえがよ。だがな、お前はまず、オレたち以外に謝らなきゃいけねえ相手がいるだろ。それもしねえで、死ぬなんて許さねえぞ」

「⋯⋯」

　ツバキは腕で顔を覆ったまま、返事はしなかった。指の隙間から、かすかな息だけが漏れる。

「なあ、そっちは終わったのか！」

「チッ、そういえばまだ残っていやがったな」

　ダインが駆けつけようとした刹那、黒竜が翼を広げ、咆哮を上げた。

　その体表に、鎖のような文様がふっと浮き上がる。

「なんだ？」

「これは⋯⋯」

　直後、ひびが走り、パリン、と乾いた音が連鎖していく。

　二人は同時に走り出したが──手遅れだった。

「クソッ、間に合わない！」

　黒竜は一直線に空へと急上昇し、旋回。

　ダインたちには目もくれず、一瞬にしてシモウサのある東へ飛び去っていった。

「⋯⋯やべえ、カインが危ねえ！」

　二人もすぐにその後を追う。だが、距離はみるみる開いていく。

　最悪の光景が脳裏を掠め、ダインは奥歯を軋ませた。

「──ほんと、お前の言う通りだよ」

　砂上で仰向けていたツバキが、ゆっくりと身を起こした。

　唇が裂け、鉄の味が口内に広がる。

　空を仰げば、滲む視界の端にまだ小さく黒い影が残っていた。

「──ルミア！」

「ツバキ、あなた⋯⋯」

　自身の名を呼んだ彼女の眼を見て、ルミアは諦めたかのように微笑んだ。

「どうせ、止めても無駄なんでしょ」

「──ありがとう」

　淡い緑が身体を覆うと、ツバキは即座に地面を蹴って、走り出した。

　ツバキの纏う緑はすぐ朱へと転じ、すぐさまダインたちを追い越していく。

「なっ、おまえ⋯⋯！」

　横を掠める瞬間、ツバキの口元が小さく動いた。

　声は、風に紛れて聞き取れなかった。

　だが、それだけで十分だった。

「⋯⋯すぐに追いつくから無理すんじゃねえぞ」

　その言葉が届いたかどうかは、わからない。

　ただ、朱の残光だけが、遠ざかる黒い影へまっすぐ伸びていた。