転生したので今度は悔いのない人生を

第三章 学園編

第九十七話 それは世界で一番の

　斧を振り下ろした瞬間、金属が擦れる濁音とともに、火花が散る。

　ここまで頑丈な盾を作るなんて、さすがは土人族といったところ。

　でも、たった数撃受け止めただけで、もう顔をしかめてるじゃないか。

　腕も小刻みに震え始めてる。

　そのまま押し切ろうと斧を強引に振り抜く寸前、すかさず魔法が飛んできた。

「おっと。やるじゃないか、モモ」

　あの小さくて、よく泣いてた妹が⋯⋯

　今や、このアタシに魔法を撃ってくるなんてさ。

　ほんと、成長したね。

　──思わず、頬が緩みそうになる。

「カンナ！」

「あいよっ」

　火力の高い魔法を撃つときは、巻き添えを避けるための連携が不可欠。

　その点、土人族との連携も抜かりない。

　あの不器用だったモモが、これだけ人を動かせるようになったんだ。

「⋯⋯ほんとに立派になったね、モモ」

　アタシはその場で足を止めた。

　モモの放った巨大な豪炎球が、うねりを上げて真っ直ぐこちらに向かってくる。

　熱波が押し寄せ、皮膚が焼けるようにヒリつく。

　──だけど、これじゃあ足りない。

「モモ、自分でもわかっているでしょ？」

　アタシは斧を構え、肺の奥まで空気を吸い込む。

　刹那、振り抜いた一閃が、空気ごと豪炎を真っ二つに断ち割った。

　炎は霧散し、残ったのは焦げた匂いと、揺らめく煙だけ。

　──モモ、あんたは優しすぎる。

　きっと、自覚していないんだろうね。

　本気で撃ったつもりのその魔法には、命を奪う覚悟が込められていない。

　それじゃ、アタシは殺せない。

　アタシは、もう嫌ってほど罪を重ねてきた。

　リンドウを救いたくて、あがいた。

　そのために、ルドベキアを襲って、一つの国を滅ぼした。

　笑っちゃうよね。

　あれだけ必死にあがいて、あれだけ多くを傷つけて。

　その果てに得られたものは、何ひとつ無かった。

　⋯⋯もう疲れたよ。

　生きて贖うには、遅すぎた。

　だから、これはアタシからの──最後のわがまま。

　──モモ。

　アタシを、殺してくれ。

　あんたの手で終われるなら、それが、いちばん幸せなんだ。

「死ぬ気で来なッ！　モモッ！！」

「⋯⋯っ！」

　声を張り上げて叫んだ瞬間、モモの肩がびくりと震えた。

　それでも、逃げなかった。

　目元に浮かんだ涙をそのままに、ゆっくりと足元に魔力が集まり始める。

　光の粒が渦を巻き、地面に巨大な魔法陣が展開された。

　⋯⋯そうだ、モモ。

　それでいい。

　拳を再度握りしめ、アタシは一気に駆け出した。

　けれど、すぐに土人族の少女が立ちふさがる。

「ここから先には絶対に行かせん！」

「ああ、そうかいッ！」

　怒鳴り返すように、斧を振り下ろす。

　鉄と鉄がぶつかる音。だが今回は、斧は盾の表面を弾いて地面へと突き刺さった。

　ゴン、と地が割れる音と共に、斧が深々とめり込む。

　それでも構いやしない。

　アタシは地面ごと、その斧を振り上げる。

「モモっ！　長くは持たないぞ！」

「わかってますよ！」

　モモの声が震えていた。

　杖先も、手も、微かに揺れている。

　こんなときでさえ、迷っているのかい。

　やっぱり、あんたは変わらないね。

　ほんとに、ほんとに──優しすぎるよ。

　⋯⋯だから、決断させてあげる。

　咆哮のような気合いと共に、全身全霊の力を斧に込めて叩きつける。

「あっ⋯⋯」

「カンナッ！！」

　盾にめり込んだ一撃が、重く、金属が軋み、甲高い音が響き渡る。

　ギシギシと悲鳴を上げる盾は、瞬間、耐え切れず音を立てて無残に砕け散った。

　破片が宙に舞う。

　もう土人族の少女の前には、何一つ、遮るものはない。

　アタシは、無言で斧を高く掲げた。

　その影が、彼女の小さい体をすっぽりと覆い尽くす。

　⋯⋯いくらでもアタシを憎んでくれていい。

　こんなお姉ちゃんで、ごめんね。

「せめて、楽に逝かせてあげる」

　眼前の少女の表情が、恐怖に歪む。

　──刹那。

　斧が、振り下ろされた。

　////////

「おかえりなさい！」

「ああ、ただいま。モモ」

　家の扉を開けると、世界で一番かわいい存在が飛び込んでくる。

　この瞬間が、何よりも好きだった。

「もう、最近全然帰ってこないから、心配したんだよ！」

「ごめんごめん。ちょっと依頼が立て込んでてさ」

「まあ、それなら仕方ないね。それで、今日はどんな話を聞かせてくれるの？！」

「はいはい、そしたら今日はね。あのドラゴンと戦った話をしてあげる」

「ええっ！？　お姉ちゃん、ドラゴンと戦ったの？！」

「ああ、そうさ！」

　両親を早くに失ったアタシらに残されたのは、お互いの存在だけだった。

　どんなときも村では一緒で。

　朝も、夜も、いつだって隣にいた。

　⋯⋯でも、それが怖くもあった。

　アタシたちは依存しすぎていた。

　もし、どちらかがいなくなったら、残されたほうは、生きていけなくなる。

　そんな気がして仕方なかった。

　そして、その不安は日に日に大きくなっていった。

　だから、アタシは村を出た。

　モモを置いて、冒険者になることを選んだ。

　月に数回だけ、こうして会って、たくさん話をする。

　それくらいの距離が互いのためになると思って。

　⋯⋯なんてカッコつけてるけど。

　本当はアタシが、会えない時間に耐えられないだけなんだけどね。

「それでね⋯⋯」

「お姉ちゃん？」

　──でも、この数少ない幸せな時間にも、終わりを告げなきゃいけない。

　今のアタシは、首都ルドベキアから指名手配されてる身。

　この村は閉鎖的だから、まだモモには知られていないけど⋯⋯

　もし、先に村の誰かが知ってしまったら。

　モモがどんな目に遭うか分からない。

　この村は異質なものをひどく嫌うからね。

　アタシが冒険者になったときでさえ、白い目で見られていたんだ。

　それが、今度は"犯罪者の妹"だなんて──確実に、村八分にされる。

　この先、今まで以上に暮らしづらくなる。

　ほんとに、アタシのせいで。

　いつも迷惑ばっかりかけて、ごめんね。

「モモ、実はね。アタシ、もうこの村に戻ってこないことにしたんだ」

「えっ⋯⋯？　ちょっと待ってよ！　そんなの聞いてないよ！」

「今日はそれを伝えるために来たんだ」

「そんな⋯⋯それじゃあ私は、これからどうやって生きていけばいいの？！　お姉ちゃんの話が、私の全部だったのに！」

　今にも泣き出しそうな顔で、アタシの服にぎゅっとすがりついてくる。

　その細い腕の力で引っ張られるたびに、胸が何度も締め付けられた。

　思わず、今言った言葉を撤回したくなる。

　辛い。アタシだって辛いさ。

　モモと会えなくなるなるなんてこと、考えたくもない。

　でも、こうするしかないんだ。

　⋯⋯あんたが、アタシなしでも強く生きていけるように。

「──世界は広い」

「え？」

「モモ、あなたもそれを経験してきなさい」

　そう言って、モモの手をほどき、アタシはゆっくりと背を向ける。

「待って、待ってよ！　お姉ちゃん！」

「⋯⋯ッ！！」

　──振り返りそうになる。

　今にもあの小さな体を抱きしめたくなる。

　でも、それをしたら、きっと二度と離れられなくなる。

　ごめんね。

　ごめんね、モモ。

　こんなお姉ちゃんでごめんね。

　////////

　思わず、目を瞑った。

　モモの大切な人を殺す様なんて、もう見たくなかったから。

「⋯⋯？」

　でも、おかしい。

　確かに斧を振り下ろそうとしたはずなのに、腕が途中で止まったまま、まるで凍りついたように動かない。

　恐る恐る目を開けて視線を移すと、肩から伸びた植物の蔓が、がっちりと腕に巻き付いていた。

「まさか、あのときに──」

「──モネ先生、ありがとうございます」

　モモの声が聞こえ、ハッと振り向く。

　すると魔法陣の中心に、一輪の巨大な蕾が姿を現していた。

　それは静かに花開き、柱頭に光の粒が集まり始める。

「⋯⋯やればできるじゃないの」

「な、おいっ」

　アタシはすぐに斧の側面で、眼前の土人族の少女を突き飛ばした。

　──これで遠慮なく撃てるでしょ。

　花がより一層花弁を広げ、柱頭に集まったエネルギーが眩い光を放つ。

　そして、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、彼女は叫んだ。

『超級魔法　星蕾砲(グロウ・ブロッサム)』

　極限まで凝縮された光が、線となって放たれた。

　それは地面を抉りながら、音を立てて、こちらへと迫ってくる。

　⋯⋯これは、喰らったらひとたまりもないね。

　ありがとう、モモ。

　ゆっくりと目を閉じて、直撃を覚悟した。

　──けれど。

　どれだけ経っても、痛みも何も感じない。

　おかしい。あれだけの魔法が無傷で済むはずがない。

　ゆっくり目を開けると、そこにはアタシのすぐ横をかすめるように、地面が一直線に抉れた跡だけが残っていた。

「これは、一体どういう⋯⋯」

「──撃てるわけないじゃないですか」

　その小さな呟きを、アタシは確かに聞いた。

　急いで、モモの方を見る。

「どんなことがあっても、お姉ちゃんは、私のたった一人の家族で、憧れで⋯⋯大好きなお姉ちゃんなんです！　だから、撃てるわけないじゃないですかっ！　お姉ちゃんを、殺せるわけないじゃないですか！！」

「⋯⋯モモ」

「だから、もうやめてよ、お姉ちゃん。私はまだお姉ちゃんと一緒にいたいの！　何があっても、お姉ちゃんとお別れなんてしたくないの！！」

「⋯⋯っ」

　顔はぐしゃぐしゃ。

　声を上げて泣いていた。

　こんなにも迷惑をかけて、苦しめて、それでもなお。

　一緒にいたいって、そう言ってくれるのかい。

　それが言えることが、どれだけすごいことか。

「本当に、つよくなったね」

　アタシは斧から手を離し、その場に静かに座り込んだ。

　未熟なのはアタシの方だったみたいだね。

「あたしの負けだよ。ごめんね、モモ」

　過去は消せない。

　一生をかけても償えない罪がある。

　でも、それでも。

　一生をかけて、償っていこう。

「これから、精一杯生きていくよ。いつか、またあんたと一緒にくらせるように」

「⋯⋯うんっ！」

　涙の跡はまだ頬に残ったまま。

　でも、世界で一番の笑顔が見れた。

「それで、他の仲間の下に行かなくていいのかい？　他の奴らは容赦がないからね」

「カインさん⋯⋯私、行かなくちゃ」

「ああ、行っておいで。この小人族の子、カンナって言ったかい？　この子はあたしがちゃんと手当てしておくよ」

　モモはコクンとうなずき、涙をローブの袖でゴシゴシと拭うと、くるりと背を向けた。

「⋯⋯ねえ、お姉ちゃん」

「なんだい」

「私ね、お姉ちゃんに話したいことがたくさんあるんだ。昔、お姉ちゃんが私にしてくれたように」

「──ああ、楽しみに待ってるよ」

　それを聞いたモモはふっと、やわらかく笑って。

　そのまま、街の方へと走っていった。

　その背中を見送ってから、あたしは静かに息を吐いて、立ち上がる。

「さて、約束は守らないとね。それで、大丈夫かい？」

「⋯⋯もちろんじゃ。随分と手加減されておったようじゃからの」

「怖い思いをさせちまった。すまなかったね」

「気にするでない。なにせ──」

　そう言いながら、カンナはあたしの手を取って立ち上がる。

　服についた汚れを軽く払って、静かに続けた。

「おぬしのほうが、ずっと辛そうな顔をしとったからの」

「⋯⋯絶対、モモにいうんじゃないよ」

「──約束はできぬな」

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どうでしたか？